— Ага, чё тут непонятного? Только почему я?

— Да потому что инициатива наказуема, — хохотнул Шунт, но осекся под жестким взглядом Косяка.

— Иди, Голяк, и помни, что теперь все зависит от тебя! Не подведи нас!

По лицу парня было видно, что он отнюдь не в восторге от поручения главаря и охотно прикусил бы себе язык минутой ранее, если бы знал, что именно ему придется отдуваться за всех, выслеживая неуловимую девку. Но прекословить Косяку он не решился, справедливо рассудив, что собственная шкура дороже, а пополнять собой ряды штрафников — не лучший вариант. Поэтому он ограничился кивком и, тоскливо посмотрев на остальных, исчез в молочном облаке тумана.

— Эх, сырость-то какая, — повел плечами Шунт. — Как бы не простудиться часом! Неделю точно с насморком проваляюсь!

— Если мы поручение Захарыча в срок не выполним, ты не насморк подхватишь, а геморрой! Это я тебе персонально устрою! — пообещал ему Косяк. — А пока нечего тут разлеживаться! Бери Огурца, ну и Бобра в придачу, и дуй к машине! И не вздумайте там спать, а то знаю я вас! Лично бошки посшибаю!

— А на фига? Чё нам там делать-то?

Чё делать? — передразнил Косяк подельника. — Да ничего! За дорогой следить, чтоб ни одна муха мимо вас не просвистела! А то упустим девку, и можем сами себе свечки за упокой заказывать!

— Я чего-то не понял, — упорствовал Шунт. — Это что-, если она вдруг мимо проедет, то…

— Нагоняете ее и в кювет! И ждете меня! Хочу лично с этой сучкой поквитаться! Что еще непонятно?

Шунт переглянулся с Огурцом и больше вопросов не задавал. Прихватив Бобра, троица растворилась в тумане, как парой минут ранее Голяк.

— А мы-то тут чего ждем? — подал голос один из оставшихся бандитов.

— Кино смотрим! — цыкнул на него Косяк. — Впрочем, если набиваешься, могу тебя тут одного оставить! Пока мы с ребятами пару часиков соснем, будешь из себя наши глаза и уши изображать! Что кривишься? Не нравится? Или думаешь, мне по вкусу торчать в этом вонючем захолустье? Тогда какие вопросы, а?!

Косяк едва не перешел на крик, но вовремя опомнился и дальше продолжал уже значительно спокойнее:

— Наша основная ошибка в том, что мы пустили все на самотек. И я больше не намерен садиться в ту же самую лужу! Девку нельзя выпускать из вида ни на секунду, иначе мы опять рискуем остаться ни с чем!

— Но нас же могут здесь засечь! — робко заметил другой подручный. — На пожар уже вся деревня сбежалась, а мы тут, считай, у них под самым боком прячемся! Может, пока не поздно, подальше отойти, а? А то ведь точно обнаружат!

— Значит, сидим тихо и не высовываемся, понятно? И вообще: хорош галдеть! За туманом нас пока не разглядеть, но если будем орать, как торговки в базарный день, точно запалимся. Так что дружно заткнулись! И без вашего трепа на душе тошно, словно кошки насрали…

* * *

Гелька сначала не приняла слова Игоря всерьез. О чем это он? Пожар, какой пожар? Но когда он подтащил ее к окну и ткнул пальцем в зарево, ее словно холодной водой окатило. Это же ее дом горит! А в доме — все, что она с таким трудом привезла на днях из райцентра!

Теперь Игорю стоило больших усилий убедить Гельку сначала одеться и лишь потом уже сломя голову мчаться на пожар.

Увы, он оказался прав: спасти что-либо из охваченного пламенем дома было совершенно нереально. Да что там: даже просто подойти к горящей избе не представлялось возможным из-за сильного жара. Собственно, именно это обстоятельство больше всего мешало самодеятельным пожарным, суетливо и бестолково носящимся туда-сюда с полными ведрами воды. Соседи по участкам слева и справа предусмотрительно занимались собственными избами, окатывая водой стены, пока они не занялись за компанию. Паники не было: селяне по мере возможности пытались тушить пожар, оттесненная взрослыми на дальний план малышня и вовсе откровенно веселилась, воспринимая все как бесплатное представление.

Когда в толпе появились плачущая Гелька с Игорем, вокруг них сразу же образовалось кольцо. Гелька этого не заметила, погруженная в переживания по гибнущему дому и имуществу в нем, а Игорь внутренне подобрался, готовясь к самому худшему. И, увы, атака таки последовала.

— Явилась — не запылилась! Пока она не приехала, у нас в Заречье тишь да гладь была! А тут день через день то понос, то золотуха! — визгливо завела тетка Нюра свой обвинительный монолог. — Сегодня Макарычев дом спалили, а завтра, чай, за наши возьмутся, так, что ли? А у меня внучка на руках! Дите невинное пострадает!..

— Любой, кто обидит Ангелину, будет иметь дело со мной! — глядя прямо в глаза склочной тетке, веско заметил Игорь. — И тебя, Нюра, это тоже касается!

— А ты мне не грози, не грози! — подбоченилась грудастая Нюрка. — Ты мне, что ли, материальную и энту, моральную, ущербу возмещать будешь, коли что? Так что забирай свою девку и вали отсюда подобру-поздорову, покуда вы с ней еще тут дел не понаворотили!

— Ты, дура-баба, ври, да не завирайся! — рявкнул Игорь. — Или хочешь сказать, Лина сама себе дом подожгла? За девчонкой бандиты охотятся, а ты, клуша базарная, рада им ее выдать, лишь бы самой спокойно спать! Стыдно!

Нюра на мгновение примолкла, но через пару секунд завелась заново:

— А я что?! Может, неспроста твою девку ищут? А вдруг она чего сотворила? А нам, выходит, расплачивайся за ее выкрутасы? Не бывать энтому!..

В любое другое время Игорь быстро бы нашел, чем заткнуть пасть невесть чего возомнившей о себе бабе, но сейчас он с острой болью понимал, что этого делать никак нельзя! Судя по одобрительным возгласам в толпе, очень многие зареченцы разделяют Нюрину точку зрения, предпочтя избавиться от «неудобной» гостьи, нежели вникнуть в ее проблемы и помочь загнанной в угол девушке. Поэтому он просто взял Гельку за руку и увел ее назад в свой дом. Следом за ними увязался Колька.

— Они… меня… ненавидят! — прошептала Гелька. — Будь их воля, втолкнули бы в горящую избу и дверь бы поленом приперли для верности.

— Тише, девочка моя, — обнял ее Игорь. — Это не так! Просто пойми их тоже: люди напуганы…

— А я — нет?! — взвилась Гелька. — Между прочим, это мой дом сейчас горит, а не чей-то еще! И если бы не ты, меня, вполне вероятно, уже не было в живых! А этим теткам только того и надо! Что, скажешь — не так?

Игорь замялся, подбирая слова, и этим тут же воспользовался Колька.

— Уходить вам надо, — сообщил он, звучно шмыгнув носом.

— Ну вот! — всплеснула руками Гелька. — Видишь, о чем я говорю?! Даже твой приятель против меня!

— И вовсе нет! — обиделся Колька. — Просто тут какое дело… Зареченские наши сейчас по собственным хатам ломанутся, каждый свое добро охранять будет. Помощи от них ждать не приходится. А тут либо всем миром наваливаться, либо одни лишь слезы выйдут. Можно, конечно, и дальше тут отсиживаться, да только толку с этого — чуть! Сегодня Макарычеву избу запалили, завтра за твою возьмутся, а послезавтра — за мою. Уж не знаю, чем им так Ангелина насолила, но, видать, крепко, раз ни перед чем, погань такая, не останавливаются. Эти не отвяжутся: либо они до вас доберутся, либо на них самих управа найдется. Так что в райцентр вам надо выбираться, в ментовку. Больше некуда…

— Вот и отлично! Сейчас же завожу машину и…

— На дорогу вам соваться нельзя, — продолжил Колька, словно не замечая возмущенную мимику прерванной на полуслове Гельки. — Наверняка они уже вас караулят, чай, не дурнее паровоза! Могли сообразить, что мимо них вы ни в коем разе не проедете.

— И что предлагаешь? — хмуро поинтересовался Игорь.

— Пока туман лежит и рассвет не занялся, уходите-ка вы в лес. Леший вам поможет и наверняка что-нибудь присоветует. Да и в райцентр он своими дорогами добирается, про которые, кроме него, точно никто и не знает. Лучше всего — прямо сейчас к нему и ступайте! Пока все наши на пожар глазеют, никто вашего ухода не заметит.

Гелька ошалело потрясла головой. Леший какой-то… Непонятно: Колька издевается, что ли?

— Да, пожалуй, это единственный выход, — согласился Игорь. — До лесничества мы по-любому доберемся, а там уж нас Леший в обиду не даст.

Кое-как связав воедино слова Кольки и Игоря, Гелька сообразила, что Лешим, очевидно, кличут местного лесника. Что ж, лесничество — так лесничество, им виднее…

— Ну, тогда отправляйтесь! Ходу туда не меньше часа, а рассвет, как в песне поется, «все заметнее». Скоро и туман рассеется, вас тогда голыми руками брать можно.

— Целый час?! — ужаснулась Гелька. — Это что же — пешком топать придется?

— Так удобнее, — принялся уговаривать подругу Игорь. — Понимаешь, туда, конечно, ведет проезжая дорога, но, во-первых, на твоей крохе я бы туда соваться не рискнул, у нас там, бывало, и посерьезней машины застревали. А во-вторых, на машине — это порядка десяти километров крюк. Пешком куда ближе получается. Ты и не заметишь, как мы с тобой до места доберемся.

— Вот уж дудки! — уперлась Гелька. — А из лесничества в райцентр мы как добираться будем — тоже пешком? Или ты меня за полную идиотку держишь? Так что выбирай: либо едем на машине, либо остаемся здесь, и будь что будет!

Гелька демонстративно скрестила руки на груди. Мужчины тоскливо переглянулись.

— Ну ладно, твоя взяла. Заводи свою букашку, — наконец сказал Игорь. — Колька верно говорит: для нас время — на вес золота. В тумане нас выследить трудно, а по солнцепеку — проще пареной репы. Но учти: дорога предстоит тяжелая. Хоть последние пару недель пекло стоит, но пары-тройки луж точно не миновать. Местность-то болотистая, сырая…

Начисто проигнорировав последние слова Игоря, Гелька забежала в дом, захватила сумочку, а затем направилась к «матизу».

— Ох, бедовая девка! — глядя ей вслед, не то с восхищением, не то с укором заметил Колька. — Намучаешься ты с ней еще!

— Ничего! Своя ноша не тянет! — в тон ему отозвался Игорь и с удивлением понял: а ведь и впрямь — своя! Что бы там еще ни случилось, он никому не даст в обиду свою колючую и языкастую Лину и до конца пройдет вместе с ней этот путь.

— Ну, тогда — в добрый час! — напутствовал его Колька. — И не держи зла на наших. С Нюркой я лично поговорю, еще сама извиняться прибежит. Да и с остальными воспитательную работу проведу. Но сам понимаешь: чем скорее вы в райцентре окажетесь, тем лучше для всех будет. Эх, жаль, моя двустволка еще по весне долго жить приказала, она бы тебе сейчас ох как пригодилась. Так, для надежности.

— Надеюсь, до стрельбы дело не дойдет, — озабоченно заметил Игорь.

— Да кто ж знает этих бандюков? — пожал плечами Колька. — По ходу, намерения у них самые серьезные, мелочиться не станут. Так что береги себя. Да и Ангелину тоже…

— Спасибо!

— Да не за что! Ну, с богом!

Игорь отпер ворота, дождался, пока Гелька выведет машину, и подсел к ней, махнув напоследок Кольке. Тот долго смотрел вслед беглецам, потом тяжко вздохнул и принялся сдвигать тяжелые створки. Набросил засов и вышел через калитку на улицу. Подумал и двинулся не на пожарище, а к своему дому, молясь про себя, чтобы его закадычному приятелю и его подруге сегодня улыбнулась удача.

* * *

— Они это… уехали… вот! — Запыхавшийся Голяк утер выступивший на лбу пот и сделал попытку отдышаться.

— Как уехали? — вполголоса рявкнул на него Косяк.

— Обыкновенно — сели в машину и все. — Голяк искренне не понимал причин недовольства шефа.

— И ты конечно же дождался, пока они уедут, и лишь потом помчался сюда докладывать об этом?

— Ну да, — ответил Голяк и тут же схлопотал мощную затрещину.

Раньше надо было суетиться, кретин! Ну все, если мы их упустили по твоей милости, тебе не жить! Все к машинам! Быстро! — рявкнул Косяк и первым бросился по склизкому от росы оврагу прочь от догорающего дома.

Голяк бежал последним, чувствуя, как выпрыгивает из груди сердце и разрываются легкие. Ну вот, сделал все, как просили, а что в благодарность? Похоже, боссу главное — найти козла отпущения, вот он и придумал, на кого все свои промахи свалить. Только не выйдет! Если надо, он всех ребят в свидетели призовет! И нечего тут руками размахивать и орать!..

Подняв голову, Голяк обнаружил, что отстает от прочих уже, по крайней мере, метров на сто. Подумал и перешел с бега на шаг, пытаясь сладить с дыханием. В конце концов, без него не уедут, а собственное здоровье дороже. Так-то!..

* * *

— Чертов туман! Ничего не вижу! — вполголоса ругнулась Гелька, выруливая из Заречья.

— Да, противотуманки сейчас были бы весьма кстати, — заметил Игорь.

— Чего нет, того нет! Это дополнительная опция, а у меня — штатная комплектация! — огрызнулась Гелька.

— Да разве я что-то говорю? Нет — так нет. Просто будь осторожна, только и всего. Аккуратно!..

Поздно. Скатившись с горки в приснопамятный распадок, где туман был особенно густ и непрозрачен, Гелька с хода въехала в лужу. Та радостно чавкнула, признав старых знакомых, и мгновенно засосала «матиз» в гостеприимные объятия.