Место, в котором мы оказались, больше всего было похоже на обычную каменную пещеру.

“Неужели все будет как в прошлый раз?” - сразу подумал я.

Но уже через пару секунд, внимательнее приглядевшись к окружающей обстановке, я понял ошибочность своего первого впечатления. Пещера была намного шире тех “кишок”, которые попадались мне в прошлом походе по другому измерению. Дистанция от одной боковой стены до другой превышала пятнадцать метров. Камень был темно-бордовым, практически черным и почти что не испускал никакого свечения. Ориентироваться помогала лишь магия Астарота. Как только Высший сделал первые несколько шагов, вокруг него тут же закружился рой светлячков, которые освещали пространство на десяток метров вокруг нашего отряда. Присмотревшись к ним поближе, я опознал уменьшенную копию фамильяров, которые разнесли по кирпичикам центральную часть Кнохт Караваля, гнездилище адептов грядущего апокалипсиса. Благодаря появившемуся освещению я смог заметить нечто странное на стенах пещеры. Их поверхность постоянно искажалась. Словно я смотрел через заполненный водой экран.

- Это же слизни! - Вскричала от неожиданности Аня.

- И, похоже, что их здесь целая тьма. - Поддержал ее материализовавший в руках свои кривые мечи Илгон.

Посмотрев на нашего проводника, я понял, что помогать нам он не собирается и быстро взял инициативу в свои руки.

- Лена выдвигайся вперед. Саня, Илгон, после агроскила прикрываете фланги. Аня и Мара держитесь ближе к Астароту. Магическими скилами не пользоваться.

Высший, услышав мои приказы, остановился и криво ухмыльнувшись, стал наблюдать за нашими действиями. Вперед подалась Лена. Применив Провокацию, защитница привлекла внимание всех слизней в пещере, и началось истребление. На границе зоны, освещенной фамильярами нашего нового чешуйчатого друга, прочно укрепились Саня и Илгон, устроив соревнование, суть которого заключалась в том, кто сможет уничтожить большее количество монстров. Учитывая уровень перерождения этой пары, им должно быть стыдно сражаться с подобными противниками, но приказ есть приказ. Быстро работая своими мечами, практически не используя навыки, они за один взмах уничтожали по нескольку слизней, которые благодаря агроскилу защитницы, начали плотной стеной стекаться к “островку безопасности”, занятому нашей группой.

Решив не мешать парням развлекаться, я остался охранять тыл. То и дело около меня пролетали арбалетные болты. Это Мара с Аней обкатывали свои новинки, которые им скрафтил плотник, увеличив мощность оружия пропорционально их возросшим характеристикам. Слизней действительно было невероятно много. К нашему освященному пяточку они стекались прозрачной желеобразной массой, заполнявшей все пространство пещеры. Теперь мне понятно, откуда появляется страж портала. Их же здесь действительно тьма тьмущая!

“Слизень измерений. Класс опасности 4-Г” - Вывела статистику по монстру моя НСУО.

То, что они опаснее своих собратьев из Второго мира, я понял уже давно.  Главной особенностью этих монстров являлась повышенная проводимость магии. Эти гады умудрялись отнимать из моего резерва при  каждом ударе по 5-10 единиц магической энергии, перекрывая, как и страж портала, вампиризм Нофекса. После пяти минут интенсивного боя, когда на счету каждого из нас было уже по сотне этих монстров, я наконец-то понял, почему усмехался Астарот. Несмотря на все наши старания слизням конца и края не видно, а Высший, решив посмотреть шоу, намеренно не стал давать никаких советов. Так и стоит себе, ухмыляется, рядом с нашими девочками. Как истинный искатель, увидевший халявную энергию для прокачки я, не подумав отдал приказ на уничтожение. И все было верно с моей точки зрения, вот только я не учел особенностей места, в котором мы находимся. Если судить по стражу портала, слизней тут должно обитать невероятно много, и сражаться с ними можно до бесконечности. Посмотрев на шкалу предэволюцию, я тоже криво улыбнулся, в тон Астароту. Она не заполнилась даже на один процент. Глупо было полагать, что монстры четвертой категории опасности  дадут какой-то ощутимый прирост.

- Продвигаемся потихоньку вперед. Лена на острие, Астарот за ней, показывай маршрут. Остальным позиции не менять.

- О, неужели додумался? - Ехидно спросил Высший.

- Мог бы и подсказать, раз уже бывал здесь.

- Ты командир, я лишь проводник. - Туманно ответил он, указывая нашему танку направление.

Вообще, контраст между тем, что мы видели на Арке-03 и представшим перед нами Высшим был невероятен. Тогда его мощь и ярость просто поражали. Словно оживший древний бог - он шел напролом, дабы покарать потомков тех, кто способствовал его заточению. Сейчас же перед нами предстал обычный разумный инопланетянин, ничем не отличающийся от Илгона или Мары. Практически человеческий характер, пытливый и изворотливый ум. Этим он действительно напоминал мне земного ученного из какого-нибудь отдела по новым магическим разработкам, курируемого министерством по делам искателей. Если не учитывать его внешний вид и витавшую вокруг него невидимую ауру опасности, которая буквально кричала о могуществе этого существа, в остальном же это был обычный разумный. Хотя, может последнее мне только кажется, все же я воочию видел, на что способен Астарот, когда разозлиться. Вон, даже удавка нескольких Высших не смогла его тогда поймать.

Размышляя о странностях характера Высшего, а так же о решении Алисии заполучить столь странного союзника в нашу “бригаду по спасению Вселенной”, я увидел замаячивший впереди красный свет. А вот и выход. Воодушевившись этим фактом, я ускорил свой шаг, по-прежнему продолжая рубить направо и налево стекающихся к нам со всех сторон, почувствовавших магию слизней.

- Ускоряемся. Астарот, что впереди?

- Все и ничего. - Снова таинственно ответил Высший.

- Просто супер! Приготовиться к встрече с очередной неведомой хренью. Бдительности не снижать!

От неожиданно накатившего нервного напряжения я даже заговорил в стиле нашего мечника. Натиск слизней с каждой секундой становился все сильнее, красное пятно приближалось. Перед самым выходом из пещеры, которая к слову говоря, оказалась довольно короткой, я увидел, как Лена активировала на всякий случай рунную защиту на щите. Проход сужался все сильнее, спереди и с флангов монстры атаковать перестали. Повернувшись спиной к своим товарищам, я остановился и несколькими взмахами уничтожил десяток самых расторопных слизней, которые заходили отряду в тыл, и последним выбежал наружу.

Необычайно яркий свет, после полумрака пещеры, сильно ударил по глазам, заставляя зажмуриться и прослезиться. Проморгавшись, я стал оглядываться по сторонам. Зрение возвращалось постепенно, словно луковую кожуру, слой за слоем, снимая с моих глаз черную пелену. А посмотреть здесь действительно было на что!

Равнина, на которой мы оказались, была просто огромна. Как и в прошлый мой вояж по другому измерению, небо было всех оттенков красного. Оно не безмолвствовало, словно оживший ураган, небо гневалось. То и дело в разных его частях полыхали темные молнии, расчерчивая небо кривыми полосами. Через пару секунд после очередной вспышки раздавался оглушительный раската грома, стальным молотом бьющий по моим ушам. Переливы различных оттенков красного, от светлого перед нами, до темно-малинового далеко слева, добавляли картине еще больше экзотического антуража. Над нами словно варился гигантский плодово-ягодный морс.

В отличие от неба, земля была практически безмолвна. И безжизненна. Равнина пустовала. Ветер, гонял тонны темно-коричневого песка, создавая огромные барханы. Но помимо них, в другой стороне можно было рассмотреть и границу, за которой песчаная пустыня уступает место каменной, с потрескавшейся, мертвой почвой. На ней не смогло бы выжить даже самое неприхотливое растение. Воздух был невероятно сухим, давая понять, что такого явления как дождь в этом месте просто не существует.

Оглядывая открывшийся пейзаж, я почувствовал, как меня за руку берет Мара. Я понимал ундину, все же подобный мир дренее был чужд и пугал ее сильнее, чем остальных участников нашего рейда. Даже на Асх Драэнор Ож было какое-то подобие жизни, в лице немертвых тварей, зараженных скверной. Тут же не было вообще ничего. Ну, или, по крайней мере, нам так показалось сначала.

За моей спиной высились большие темные скалы с сотнями таких же выходов-пещер, как и наша. Закручиваясь в гигантскую каменную спираль, они словно подпирали своим шпилем бушующее небо. Будто бы ложкой помешивая бурлящий адский коктейль над нашими головами. Это еще раз напомнило мне о моем прошлом путешествии по другому измерению. Огромных размеров пещеру и сотни выходов, как один огромный муравейник. Дорожки автострады, спускающиеся к его подножью, где на лавовом ложе разлегся толстый бес, потихоньку, кроха за крохой, растворяющий в себе сущность Алисии. Если бы она не открыла портал, ведущий обратно во второй мир, то выйдя из муравейника, я попал бы именно сюда?

От созерцания окружавших нас “прикрас” меня оторвал громкий звук взрыва. В отличие от нас Астарот не стал терять времени и послал своих фамильяров завалить вход в пещеру, из которой мы только что пришли. Случившийся обвал заставил всех нас обернуться и вопросительно посмотреть на Высшего.

- Слизни, почувствовав магию, будут продолжать идти за ней, пока мы всех их не перебьем. А на это у нас нет времени, дальше начинается самая опасная часть пути. Добро пожаловать на перекрестки миров искатели. По-моему, именно так вы называете наши межпространственные тоннели. - Оскалился очередной своей жутковатой ухмылкой Астарот. Кажется, я уже начинаю привыкать к его манере поведения.

- Перекрестки миров? Я их не так себе представлял. - Удивленно отозвался мечник.

-  Я тоже. Думала, это нечто вроде больших тоннелей, вырытых под землей. Как та пещера, только намного больше. А тут целый мир... - в тон ему отозвалась Аня. Присев на корточки, магиня зачерпнула горсть песка и пропустила его между пальцами.

- Эта тропа уже давно заброшена. Даже Высшие про нее забыли, отрезав от основных своих магистралей. Поэтому опасностей нам по пути встретится еще больше, так что идти предлагаю быстро и без остановок. Конечно, если не хотите стать обедом для местных жителей. - Вернул всех с небес на землю Высший.

- Хорошо. Тогда передвигаемся тем же боевым порядком. Держать наготове все свои самые мощные навыки. - Скомандовал я и наше путешествие продолжилось.

- Кто-то может жить в подобных условиях? - На любопытстве Сани, все предостережения нашего нового чешуйчатого друга никак не отразились.

- Конечно. Многообразие форм жизни во Вселенной бесчисленно. Этот участок перекрестков уже давно никем не посещался, так что тут наверняка поселилось множество очень скверных тварей.

В голосе Высшего, когда он говорил, читалось неподдельная тревога. Похоже, что некоторых монстров, которые встречаются на Перекрестках миров, боялся даже он сам. Честно говоря, мое воображение, рисовало каких-то совсем уж нереальных тварей, пожирающих целые планеты на завтрак, а галактики на обед. Конечно, я слишком сильно все утрировал, но все равно от определения - монстр, которого боится Высший, мое восприятие попросту сходило с ума. Что это за тварь такая должна быть?

Пока мы все пытались напрячь свою фантазию, в разговор вступил Илгон:

- А как ты определяешь направление пути?

Лерталец, согласно просьбе нашего проводника, больше старался не раболепствовать перед ним, и давалось это парню довольно непросто.

- О, это может любой разбирающийся в магии пространства искатель. Ты ведь уже прошел пять перерождений, так что и тебе это под силу. Закрой глаза, активируй свою магию и попытайся почувствовать границы этого пространственного кармана, а так же источники возмущения магической энергии, как ты это делаешь, готовясь к межмировому прыжку. - Стал подробно объяснять Астарот, по-прежнему оглядываясь по сторонам и стараясь перекричать бушующую стихию.

Ветер все не стихал, справа вдалеке уже показалась несущаяся на нас пылевая буря. А прямо над головой в этот момент раздался особенно громкий раскат грома, который заставил меня пошатнуться и схватиться одной рукой за затылок.

“Астарот теперь является членом гильдии Fornax” - Вдруг вывела у меня перед глазами информационное сообщение НСУО, после того, как я оклемался от внезапной звуковой атаки стихии.

Астарот: Вот так-то лучше. А то перекричать этот шум становится невозможно.

Пришло от него сообщение в гильдейский чат.

Я: Как ты это сделал? Общение в этом чате доступно только во Втором мире.

Астарот: У Высших есть свои уловки. Если мы находимся с вами в пределах одного мира, то можете смело общаться через гильдчат. Инфополе Вселенной возьмет на себя затраты энергии.