- Как думаете, если вплавить его в оружие, он будет действовать по тому же принципу, что и Нофекс Ефима?

Вспомнив о дропе с малых паразитов, я тут же попросил систему вывести перед глазами описание этих камней.

“Осколок ядра малого паразита. Основное свойство: накопитель магической энергии. Дополнительное свойство: магический вампиризм”

- Описание как раз на это и указывает. - Задумчиво произнес я, так же материализуя из ВХР один из хранящихся там камней.

По размеру и форме он чем-то напоминал грецкий орех, такой же круглый и шершавый, с бороздками по всему периметру. В глубине камня можно было разглядеть слабое мерцание, исходившее от оставшейся там магической энергии.

- Думаю, и продать их можно по хорошей цене. - Осторожно заметил Саша, косясь на остальных.

- Можно, но пока давайте прибережем камни для себя. Раз они обладают свойствами магического вампиризма, встройте по одному в свое оружие, а что делать с остальными, придумаем, когда вернемся на базу.

- Раз его свойства такие же, как и у Нофекса, то подойдет камень только бойцам ближнего боя. Мы снова пролетаем, прямо дискриминация какая-то. - Грустно заметила Аня, обнимая за талию Мару.

- Можно взглянуть на камень? - Спросил у меня Астарот, протягивая руку.

Кивнув в ответ, я передал ему осколок ядра. Покрутив его перед глазами, Высший на несколько секунд завис с отстраненным лицом. Похоже, анализировал что-то через свою НСУО.

- Принцип работы этого камня заключается в поглощении части магической энергии, разлитой в пространстве. Не важно, вытягивается ли она из вашего противника или из окружающей среды. Все монстры, обитающие на тропах высших, умеют поглощать магическую энергию. Она здесь ценнейший ресурс, дарующий жизнь. Так что местные обитатели научились очень хорошо впитывать даже самые мельчайшие частицы магии. Если вы действительно собираетесь развивать гильдию, не стоит продавать столь ценный ресурс. Будь ты искателем-магом или искателем-воином, встроенный в оружие камень будет восполнять резерв маны одинаково эффективно.

- Отлично, так и поступим. - Просияла магиня, отдав своей системе команду на слияние камня со своим магическим жезлом.

Остальные тоже последовали ее примеру. Лишь я и Астарот не стали ничего делать с этими камнями. У меня уже был Нофекс, и хоть добытые с паразитов камни действовали эффективнее, объем хранения запасенной маны у моего камня был в шесть раз больше, так что я решил его не менять. Ну а Высшему этого не требовалось по определению, его тело само являлось невероятно мощным “магическим насосом”. Когда процесс слияния завершился, все члены нашей маленькой группы еще раз проверили амуницию и жизненно важные показатели своих характеристик, после чего стали готовиться к новому этапу нашего путешествия, ведь до центра мира мы пока так и не добрались.

- Что там впереди? - Спросил я Астарота, после того как все собрались вокруг нас.

- После использования Алисией артефакта, я ни разу тут не бывал, потому понятия не имею, что нас ждет на тропе к сердцу мира. Судя по тому, что зараженные скверной твари мутировав выжили на поверхности, то же самое может быть и здесь. До самого выхода к тропе никакой опасности не обнаружено. Именно по этой лазейке Алисия попала сюда прошлый раз, потому другие члены совета о ней знать не могли. А так как портал был настроен только на вход, выбраться за пределы Асх Драэнор Ож твари из Легиона немертвых через него не в состоянии. Насколько я помню из хроник той войны, самое ожесточенное сопротивление Бездна оказывала на тропе к сердцу мира, ведь именно там ее слуги смогли открыть портал, соединивший две Вселенные. До сих пор не представляю, как Огненной погибели удалось добраться до центра мира в одиночку, когда даже на подходе к тропе искатели, вставшие на защиту Вселенной, гибли целыми легионами.

- Если нас на этой самой тропе ждет столь серьезный отпор, разве не будет откровенным безумством соваться туда таким маленьким отрядом? - Внимательно выслушав Астарота, задала второй тревожащий всех вопрос Лена.

- Думаю, именно потому, что Алисия прорывалась одна, ей и повезло первой достигнуть сердца мира. Возможно, Бездна тогда не видела в ней серьезной угрозы и потому сосредоточила свои основные силы в других местах. - Высказался в поддержку плана Высших я.

- Все так. Во-первых, прорвавшись к центру мира и активировав артефакт, она уничтожила большинство тварей, так что столь же сильное сопротивление они вряд ли нам окажут. Ведь сейчас тут охранять им нечего, с уничтожением сердца мира, магическая энергия поддерживающая портал на ту сторону иссякла. А во-вторых, именно поэтому Алисия попросила меня выступить в этом рейде проводником. В меру своих возможностей я постараюсь прикрыть вас, ведь попадись вам на тропе, что-то более могущественное, чем твари с поверхности, и успех всей миссии окажется под угрозой.

- Видели мы меру твоих возможностей. Меня чуть Кондратий не хватил, от такого их использования. - Нахмурившись, пробормотал мечник, потирая затылок.

- Кстати да, а не проще ли было ей послать сюда тебя одного? Видя, как лихо ты расправился с эпическим монстром, у меня тоже закрадываются подозрения, что мы в этом рейде выступаем лишь в роли балласта. - Заметил я.

- Вообще-то я его не уничтожил, а просто отправил в искусственный пространственный карман, работающий по типу ваших ВХР. Правда, он у меня более объемный. Это еще одна причина, почему мне понадобился дополнительный источник энергии, который я создал из работающего на основе энергии мироздания портала. Все же основательница посильнее меня будет... Даже изменив свое тело на молекулярном уровне, и по максимуму развив его взаимодействие с мировым эфиром, мне все еще до нее далеко.

- Мда, если тебе до нее далеко, то для нас подобная сущность вообще является богом. - Задумчиво произнесла Аня.

- Она не бог, а Демиург. Лучше нее никто не знает, как устроена Вселенная. И это еще одна причина, по которой она отправила меня с вами. Алисия почему-то доверяет тебе и твоей команде Ефим, сильнее даже чем самой себе. Там, где мы с тобой будет искать обходной путь, они пойдут напролом - вот что она сказала мне. Мне поручено просто защищать вас и по мере возможности подсказывать, как поступить в той или иной сложной ситуации. Но внутрь зала над сердцем мира я не пойду. После того как мы стали Высшими, наши сущности были слишком сильно искажены Инфополем Вселенной. Поэтому Бездна и брала так легко над нами верх. Если у артефакта осталась еще хотя бы частица ее воли, для меня опасно туда заходить. Ведь поддавшись ей, я могу натворить очень серьезных бед во внешних мирах...

Последнюю фразу Астарот произнес совсем тихо, словно всей душой сетуя на то, сколь сильно он ненавидит свою неполноценность. И ведь этот Высший действительно смог перебороть закладки, установленные Инфополем после посвящения его в системные администраторы Вселенной. Что же тогда говорить о рядовых членах совета? Видел я их маниакальную уверенность в непогрешимости навязанных системой идеалов. Я, конечно, понимаю, что Алисия со своими друзьями, “перезапуская” Вселенную, прежде всего, хотели обезопасить свое детище от уже пережитого в прошлом катаклизма. Но, по-моему, они слегка перестарались. Надо было оставить будущим Высшим больше свободы выбора.

- Ладно, тут не о чем переживать. Постараемся вместе на благо Вселенной. Продолжай и дальше прикрывать наши тощие спинки, а мы уж, когда придет время, не подведем! - Улыбнувшись, по-дружески похлопал я по плечу Астарота.

Посмотрев на меня недоумевающим взглядом, Высший тоже попытался улыбнуться, но у него получился лишь хищный оскал. Сзади ко мне подошли Мара и Аня, положив свои точеные ручки ко мне на плечи. Саша обошел Астарота справа, Илгон с Леной стали слева. Таким образом, мы образовали замкнутый круг.

- Наша гильдия является нашим домом, а все ее члены - семьей. Теперь ты тоже член семьи. - Глядя в желтые глаза Астарота, серьезно произнес я.

Еще сильнее удивившись, Астарот лишь кивнул мне в ответ. Не знаю, что на уме у этого Высшего. Сначала он мне показался яростным зверем, потом безумным ученным, а теперь вообще каким-то грустным, сильно уставшим искателем, которого тяготит его нынешняя жизнь. Понятия не имею, что принесет нам будущее, но надеюсь, этот странный чешуйчатый парень все же останется в нашей гильдии. Забавная у нас подбирается компания. Маргиналы, фрики, и просто милые сердцу маньяки. И самое главное, что мне это все больше начинает мне нравиться!

Простояв так еще несколько секунд, мы морально настроились на будущее, после чего продолжили наш рейд. Впереди, исполняя роль проводника, шествовал Астарот. За ним построившись в боевую формацию, следовали мы. Пещера была узковата, чтобы развернуть наше стандартное построение, потому шли так: Впереди Лена, за ней плечом к плечу Саша с Илгоном, потом Аня с Марой, ну и по обыкновению, замыкал всю процессию я. Старались идти как можно тише, чтобы не побеспокоить местных жителей, которые, а я был уверен в этом на все сто, здесь, обязательно еще проявят себя. По закону жанра, их просто не могло тут не быть. Да и если судить по костяным драконам, которых мы в изобилии встречали на поверхности, пока шли к логову монстра-носителя эссенции смерти, катаклизм не смог уничтожить всю скверну. Наверняка и здесь, на пути к сердцу мира остались какие-то движимые серебристым огнем твари из Легиона немертвых. А потому шли очень осторожно, постоянно ожидая нападения и реагируя на каждый шорох.

Но вопреки всем ожиданиям, до самого выхода из пещеры, никто на нас так и не напал. Он кстати показался минут через пятнадцать. Так как я шел последним, то внезапно замаячившие впереди всполохи желтоватого сияния меня немного выбили из колеи. До этого мы шли практически в полной темноте, пещера освещалась лишь созданными мной когда-то браслетами с рунами света.

Астарот: Потушите свои светильники, дальше они не потребуется.

Послушавшись нашего проводника, я деактивировал руну и убрал устройство обратно в инвентарь. Место, в которое мы попали, больше всего напоминало какой-то грандиозный каньон. Узкая лента дороги, освещающаяся будто бы изнутри желтовато-оранжевым светом, уходящие от нее ввысь склоны. Наш более пологий, тот, что напротив - практически вертикальный. Серый камень гламурно блестел, словно начищенный и отполированный до состояния гальки на морском берегу. Оба склона уходили высоко вверх и терялись в плотной, насыщенной темноте, которая выполняла в этой локации роль неба.

Да уж, местечко не из приятных.

От пещеры вниз вела узкая, практически незаметная тропинка. Скорее даже это было простое углубление в скалах, по которому можно было более-менее комфортно спуститься со склона.

Этим мы и занялись. Астарот продолжал возглавлять процессию. Стараясь как можно быстрее оказаться внизу, Высший оторвался от основной группы метров на двадцать. Мы же вели себя более осторожно, на всякий случай я держал наготове свои лианы-симбионты. Но к счастью они не понадобились, спуск прошел успешно и уже через шесть минут после его начала, мы все достигли дна ущелья с уходящей куда-то вдаль необычной дорогой. Сделанная словно из хрусталя и подсвечиваемая снизу каким-то магическим сиянием, она мне почему-то напомнила дорогу из желтых кирпичей из одной известной западной сказки. А раз так, то надо было ожидать в гости крылатых обезьян.

Внимательно осматриваясь по сторонам, мы пытались найти хоть какие-то следы будущего противника, как вдруг внутренний свет хрустальной дороги вдруг потускнел и несколько раз моргнув, исчез, погрузив все ущелье в полную темноту. Продлились “сумерки” недолго, через пару секунд освещение вновь восстановилось. Оглянувшись на своих друзей, я увидел их сосредоточенные лица, все они как один приняли боевые стойки и материализовали из своих инвентарей оружие.

Астарот: Энергия недр иссякает. Без сердца мира некому поддерживать все необходимые процессы внутри планеты. Нам надо торопиться, я чувствую приближение скверны. Твари Бездны уже рядом.

Еще раз внимательно осмотрев округу, я не заметил и малейшего намека на приближающегося врага. Но, причин не верить Высшему у меня не было.

Я: Стандартное построение. Астарот указывай путь.

Быстро перестроившись, мы пошли за нашим проводником. Следующие десять минут Высший постоянно наращивал темп. Волнение, которое исходило от него, можно было ощущать чуть ли не на физическом уровне. Желтые глаза Астарота стали похожи на два локатора, а вертикальные зрачки сузились до минимума. Тщательно осматривая склоны каньона, он пытался найти хоть какие-то следы присутствия пока незримого для нас врага и примерно раз в минуту оглядывался, замирая при этом на какое-то время. Не сказать, что после сцены с “братанием” в гроте, меня его поведение удивило, но все же видеть Высшего таким напуганным было весьма неприятно. На его примере я смог хорошо понять, сколь сильно их братия боится и ненавидит Бездну. И действительно, подчини она своей воле кого-то вроде Астарота, и проблемы появятся не только у нас, но и у всей Вселенной.