В этот раз я решил изменить наше боевое построение. Лена была замыкающей, Саша с Илгоном вместо флангов напрямую защищали наших магинь, а я оказался на острие атаки. Подойдя к дверям, я заглянул внутрь. Там царил полумрак. Тусклый свет хрустальной полоски над аркой проникал в зал всего лишь на десяток метров, дальше предстояло идти в полной темноте. Но, несмотря на подобные условия, сообщения в гильдейском чате было видно прекрасно.

Саша: Ну и где искать этот артефакт, тут же ни хрена не видно?

Как обычно свое нетерпение первым показал мечник. Так он справлялся с волнением.

Аня: Вспомни фрагмент памяти, в котором Алисия показала нам уничтожение Асх Драэнор Ож. Там было и это место.

Я: Верно, сейчас мы находимся в огромном амфитеатре. В центре должна располагаться арена с алтарем, вокруг нее статуи Высших с источниками магической энергии в груди. Всем достать рунные светильники, идем прямо, держитесь ближе друг к другу.

Как только мы удалились от входных дверей на десяток метров, тьма вокруг нас сгустилась еще сильнее, неохотно пропуская посторонних в свое лоно. Воздух вокруг похолодел настолько, что изо рта пошел пар. Такая атмосфера напомнила мне первые секунды пребывания нашей группы на поверхности планеты. Не хватало только пронизывающего буквально насквозь, сильного ветра. Окутавшая нас тьма была настолько густой, что свет от рунных светильников практически не пробивался сквозь нее, освещая пространство вокруг максимум на полметра.

Саша: Твою так за ногу! Меня что-то коснулось!

От неожиданности мечник аж подпрыгнул.

Лена: Я тоже несколько раз ощутила подобное. По-моему мы здесь не одни.

Прочитав сообщение Лены, я вдруг заметил, что мой бар маны разом просел на сто пятьдесят условных единиц, но при этом никакой атаки я не почувствовал и НСУО молчала, лишь отметив сам факт сокращения моего резерва магической энергии.

Саша: Вот! Снова! Я уже почти шестьсот единиц маны потерял!

Дополнительный эффект ситуации придавала абсолютная тишина, царящая вокруг. Тьма будто бы полностью отрезала нас от остального мира. Исчезли звуки схватки Астарота с эпической тварью из легиона Немертвых. Черт, да даже наши собственные шаги были не слышны! Если бы не руны света, которые хоть немного освещали пространство вокруг, можно было бы подумать, что мы парим в вакууме. Но, тем не менее, не смотря ни на что, мы все еще продолжали путь к нашей цели.

Через несколько секунд, я стал замечать, что освещаемое руной пространство постепенно начало сужаться. Тьма боролась за каждый миллиметр, стараясь отвоевать у ненавистной стихии, покоренные ей территории.

Стоп, нет, это не тьма выигрывает у света.

Мана, зацикленная в руне почему-то постепенно замедляет свое движение, тем самым уменьшая силу заклинания. Это была первая подсказка моей НСУО с того времени, как мы вошли в это непонятное место.

Я: Достать второй комплект светильников. Похоже, что здешняя среда является довольно сильным магическим диэлектриком.

Еще со времен нашего первого спуска в муравейник возле Новограда 2, я решил сделать каждому члену нашей команды по три комплекта рунных светильников. Мало ли куда нас может закинуть судьба, лишними они точно не будут. Вот и пригодилась моя запасливость.

После того как на второй руке у каждого моего товарища появился новый браслет-светильник, тьма снова отступила к своим первоначальным границам. Но, несмотря на это, ребята один за другим продолжали докладывать в гильдейский чат о потерях магической энергии. Причем убывала она не постоянно, как если бы мы попали в какую-то искусственно созданную ловушку. Нас реально кто-то атаковал, причем делал это так быстро, что мы не замечали ударов этого таинственного обитателя зала над сердцем мира. Даже мои пассивные навыки Предвиденье и Восприятие почему-то молчали.

Точно, можно ведь использовать свое Восприятие и просканировать пространство при помощи магии, как я это делал в пустыне на Перекрестках миров.

На секунду закрыв глаза, я дотянулся до спрятанного внутри меня источника магической энергии, и послал импульс-волну, разошедшуюся кругами в пространстве. Всегда активное Восприятие, тут же построило в моем сознании объемную карту. Увиденное было настолько неожиданным, что я сразу же потерял концентрацию и снова вернулся в реальность.

- Да сколько можно, покажись тварь! - Прокричав это, мечник снял с левой руки один из своих браслетов, и бросил его в темноту.

Хоть рунный светильник уже порядочно ослаб, но ему все же удалось на мгновенье, будто инфракрасным сканером, подсветить окружающее пространство, оставляя на теле непроницаемой тьмы длинную дугообразную рану. Миг “просветления” был очень краток, но все в нашей группе смогли разглядеть, что же на самом деле скрывалось в глубине зала. Тьма, как мы и ожидали, не была пуста. В ней жили и перемещались сотни непонятных сгустков еще более плотной черной материи. Словно призраки, они заполонили все пространство вокруг нас, желая дотянуться до вторженцев, разорвать их, поглотить жизненную энергию, насытиться плотью, такой свежей и теплой. Бессчетное количество времени они голодали, томясь как неприкаянные в густом океане тьмы и вот свежая, еще тепленькая добыча, сама пришла к ним в гости, добровольно засовывая свою голову в пасть льва.

Такое зрелище кого угодно выведет из себя, и наша команда исключением не была. Мы словно попали в настоящее Чистилище. Не какую-то огненную печь, каким представляют его себе современники, а прямо как по Данте. Ощущая накатывающий на сознание ужас, я посильнее сжал в руках свою секиру, цепляясь за нее, как за последний лучик надежды в царстве мрака и ужаса. Саня заорал во весь голос таким отборным матом, что пьяные матросы с сапожниками на светском рауте могли бы сесть все вместе за парты и начать за ним записывать.

- Что за #@$ла *&#дь, Ефим $%^#@, ^&*$#@* я %$#%*...

Лена была менее красноречива, но в той паре слов, которые она произнесла, крепко сжав плечо своего мужа, было отображено все, что она думает о подобных местах и идиотах, устраивающих в них рейды. Мара прижалась к моей спине, даже через доспех я ощущал, как сильно трясется от страха ее хрупкое тело. Илгон просто замер на месте, неотрывно следя за быстро пожираемым обитателями зала рунным светильником. Теперь стало понятно, куда уходила зацикленная в рунах света мана. Аня же, вскрикнув, интуитивно скастовала прямо в то место, куда упал светильник, Огненный дождь. Заклинание вышло довольно мощным, и границы его оказались совсем близко к нашему местоположению.

- Всем сделать пять шагов назад! - Стараясь перекричать набирающее силу буйство стихии, скомандовал я.

Несмотря на сковавший всех ужас, приказ был выполнен беспрекословно. Вот что значит опыт десятков пережитых вместе сражений. Даже в подобных ситуациях, ребята воспринимают мои команды адекватно, отводя им наивысший приоритет. Разбушевавшееся заклинание магини обдало нас волной жара, после чего быстро стало угасать. Черные призраки, жившие во тьме, подняли такой нереальный писк, что меня почти свалило с ног.

“Часть ментальной атаки была заблокирована характеристикой Ментальная стойкость” - тут же вывела перед глазами новую информацию моя НСУО.

Так вот откуда шли эти волны страха. Но насколько же тонким поначалу было воздействие, что даже система не смогла его распознать? Или у ментальной магии тоже есть множество разновидностей? Решив подумать об этом позже, я сделал шаг в сторону и подхватил падающую Лену. Илгон же бросился помогать Саше. У этой парочки была самая слабая ментальная защита, потому им сейчас приходилось труднее всего. Посмотрев вперед, я увидел, что заклинание Ани уже практически исчерпало себя. Окутанное плотным коконом тьмы, оно сузилось до маленькой точки и исчезло. Призраки попросту поглотили его.

Аня: Кажется, я сделала только хуже.

После того, как магия Огненного дождя иссякла, тьма вокруг нас забурлила словно живая. Почувствовавшие вкус маны призраки стали вести себя более нагло, пытаясь достать до нас даже через освещенное пространство. Их тонкие прозрачные руки тянулись к нам со всех сторон. Ослабив ментальное воздействие, они решили пойти в лобовую атаку.

Прижавшись спина к спине, мы продолжали продвигаться вглубь зала. По моей команде ребята одели третий комплект рунных светильников взамен уже успевшему погаснуть первому. Это слегка остудило пыл наших бестелесных противников, но все в нашей команде понимали, что это лишь затишье перед настоящей бурей. Надо было срочно ускоряться, вот только как это сделать в кромешной тьме, где даже направление определить практически невозможно. К тому же постоянно атаковавшие нас призрачные сущности не давали даже секунды передышки.

В отчаяние я убрал в инвентарь свое оружие, и стал вместе с НСУО производить из запасов металла в ВХР новые рунные светильники, разбрасывая их по округе. Это немного помогло сориентироваться в пространстве. Одна из моих “поделок” неожиданно ударилась об центр ступеней, ведущих к арене. Определив точное направление движения, я уверенно повел группу к арене. Вот, слева показалась гигантская статуя Высшего в балахоне. Один из рунных светильников упал прямо рядом с ней. Забравшись по ступеням, я первым делом посмотрел себе под ноги. Там, за прозрачной поверхностью пола арены, виднелось уничтоженное ядро мира Асх Драэнор Ож. Оно полностью почернело, но даже в таком состоянии были отчетливо видны отходящие от него тонкие магические всполохи. Даже пережив устроенный Алисией катаклизм, практически распавшись, оно было еще в состоянии генерировать крохи магической энергии. Впечатляющая и в то же время жалкая картина. Вот такой вот парадокс.

Достигнув центра арены, я вспомнил, что именно в этом месте открылся когда-то портал в другую, чуждую нам Вселенную, названную Бездной. Алтарь находился на том же месте, что и в показанных нам воспоминаниях. Как и ожидалось, в его центр был воткнут покрытый рунами черно-белый глянцевый жезл. На вид он оказался совсем небольшим, сантиметров тридцать пять в длину. По диаметру его можно было сравнить с жезлами Мары и Ани.

И как такая маленькая штучка может уничтожить целый мир?

Прямоугольный алтарь, доставал мне до пояса. Он тоже слабо светился и был покрыт мерцающими рунами, вот только цвет их был красным, ближе к алому, намекая тем самым, кто именно побывал тут в прошлом. Руны на алтаре неожиданно оказались мне знакомы. Такие же были и на печати, сковывавшей тело Алисии, вот только предназначение этой магической конструкции имело несколько иную функцию. Как печать, она действительно пыталась сдержать внутри себя что-то. Но это был не физический объект и не живое существо. Печать сдерживала магию жезла. Похоже, что другим Высшим удалось остановить его действие на последней стадии. Вот почему мир Асх Драэнор Ож все еще существует. Вот почему одну из Демиургов, названную Огненная погибель, запечатали именно на этой планете. Закладка системы потребовала от Высших спасти этот мир. Они не были способны дать умереть ему, потому и постарались наложить печать.

Бред какой-то...

Я: На алтаре печать, думаю я смогу ее снять, но на это потребуется немного времени. Всем подойти как можно ближе ко мне, но ничего не трогать. Похоже, что призраки по какой-то причине боятся приближаться к этому месту.

Илгон: Поторопись Ефим, нам ведь еще возвращаться обратно.

Я: Помню. Астарот там, наверное, уже заждался.

Войдя в рабочий режим, я при помощи НСУО и запасенной ранее энергии, стал одну за другой развеивать руны, удерживающие магию жезла. Благодаря знаниям, переданным мне Алисией в тот момент, когда мы пытались освободить ее тело, я прекрасно понимал с чего надо начинать “магическое разминирование”.

Разбив по обыкновению всю структуру печати на отдельные блоки, я стал отключать их один за другим. Уже через минуту, отключив последний из них, отвечавший за подачу питания на печать, я принялся ждать, когда же магия древнего артефакта довершит начатый мной процесс. Устройство печати было невероятно простым и в тоже время очень эффективным. Вырабатываемая жезлом мана полностью поглощалась рунами, запитывая тем самым контур заклинания и удерживая вокруг артефакта силовое поле, наподобие стандартной искательской защиты. Когда я отключил последний блок, магическая энергия жезла быстро разрушила ничем больше не поддерживаемый барьер, и тонкий луч алой энергии снова, как и сотни лет назад, ударил в ядро планеты.

Я: Держитесь, сейчас тряхнет!

Поддерживая друг друга, мы пережили несколько довольно сильных толчков, от которых черные призраки снова подняли свой Вой. Неожиданно я вспомнил, что еще во времена своего первого странствия по другому измерению, уже встречался с чем-то подобным. Только те черные сущности были менее агрессивны и не так сильны. Жаль, что у меня нет пыльцы жуков. В будущем надо будет обязательно запастись этим компонентом, на случай если вдруг еще раз повстречаем подобных существ.