Дженнифер Эшли - Пенелопа и прекрасный принц

Он произнес это таким тоном, что Пенелопа начала ему верить. Должно быть, она и правда сходит с ума.

– О чем Майкл хотел поговорить?

– Майкл?

– Мистер Тэвисток. Он отослал меня и Меган из комнаты, чтобы поговорить с тобой. Похоже, разговор был короткий.

Деймиен поцеловал уголок ее губ. Его горячее дыхание коснулось щеки Пенелопы.

– У мистера Тэвистока и Саши сейчас очень оживленный спор. К нашему возвращению они закончат.

– Разве тебе не следовало остаться и самому все закончить?

Деймиен пожал плечами.

– Я уже сказал Саше, что следует подготовиться. Не такой я дурак, чтобы полагать, будто вы поверите мне, когда я упаду вам как снег на голову. Я подготовился.

Пенелопа сглотнула.

– Ты всегда делаешь то, что хочешь?

– Нет. – Он отбросил прядки со лба Пенелопы. – Я делаю то, что лучше. Не то, что хочу.

– И ты думаешь, что лучше всего мне выйти за тебя замуж?

– Пенелопа. – Он произнес ее имя так, будто пробовал его на вкус. – Как только я понял, что это на тебе я должен жениться, я возликовал. И не потому, что не считал твою мать достойной, просто в глубине души я знал, что это правильно. – Он взял в ладони лицо девушки. – Радуйся вместе со мной, Пенелопа.

Он поцеловал ее. Его сильные грубоватые пальцы гладили се щеки. Пенелопа чувствовала холод серебряного кольца. Его язык скользнул ей в рот и принес с собой острый, пронзительный вкус.

Она никогда не думала, что захочет поцелуев мужчины. По крайней мере, после Магнуса. Но сейчас с ней был Деймиен, вовсе не Магнус, совсем не Магнус.

Она коснулась ладонью его щеки, повторяя его собственный жест.

– Надо остановиться, прежде чем я сделаю какую-нибудь глупость.

– Влюбишься в меня? – Он поцеловал ее припухшие губы. – Это не глупость.

– Ну пожалуйста!

Пенелопа и сама не знала, что она имела в виду: «пожалуйста, прекрати» или «пожалуйста, продолжай».

Почему ей хотелось улыбаться, когда улыбался он? Касаться его, когда он ее касался?

Пенелопа помнила, как три года назад влюбилась в Рубена, ей тогда было восемнадцать лет. Она три дня не могла есть и не спала целую неделю. Лежала без сна с бьющимся сердцем, улыбкой на губах и непонятной болью в желудке.

«Увлечение, – решила она позднее. – Не любовь».

Теперь, когда ее целовал Деймиен, эта забытая дрожь снова вернулась и напомнила Пенелопе, какой дурочкой она может быть.

Следует отослать его, отказаться от этого замужества и заняться делами. Запереться в комнате, закончить новое собрание сказок, которые она начала переводить нынешней весной. И никогда его больше не видеть.

А вместо всего этого она сидела здесь и позволяла ему себя целовать. И сама хотела поцеловать его.

Все повторялось снова и снова. Но на этот раз будет куда хуже.

– Я знаю нвенгарские сказки и расскажу их тебе, – говорил он.

Сама того не желая, Пенелопа вдруг заинтересовалась:

– Правда?

– Обязательно. – И он посмотрел на нее порочным взглядом. – Когда буду лежать рядом с тобой в постели.

Пенелопа вообразила, как он раскинется на ее подушках с потемневшими от страсти глазами и своим бархатистым голосом будет рассказывать ей сказки. У нее закружилась голова.

– Ты хочешь жениться на мне, потому что этого требует древнее пророчество?

– Я всегда делаю то, что требуется.

Пенелопа прерывисто вздохнула.

– Вовсе нет. Ты делаешь именно то, чего тебе хочется. Позволяешь другим верить, что они действуют по своей воле, а сам направляешь их, не произнося при этом ни слова.

– Возможно. – Он подмигнул ей. – Не выдавай меня.

При этих словах Пенелопа не могла удержаться и улыбнулась. Что за человек!

Он позволил ей несколько секунд смотреть прямо себе в глаза, потом его улыбка погасла, и он опустил взгляд на ее руки.

– Ты видишь меня насквозь. Но не старайся увидеть лишнее. Тебе не понравится то, что ты увидишь.

Пенелопа была озадачена. Она открыла уже было рот, чтобы продолжать задавать вопросы, но в этот момент на дорожке появилась Меган и позвала их:

– Вы еще не кончили целоваться? Признаюсь, я уже давно прячусь вот за этим деревом.

Пенелопа вспыхнула.

– Меган, надо было показать, что ты здесь.

– Я и показала, – весело воскликнула Меган, входя в павильон. – Только что. Так ты сказала «да», Пен? Наверняка сказала. Ведь ты так его целовала!

Деймиен усмехнулся, мрачная тень в его глазах растаяла.

– Я пытаюсь ее убедить.

– И убедите, – уверенным тоном заявила Меган. Она опустилась на пол беседки, ее юбки взметнулись, открывая стройные щиколотки. – Моя самая-самая лучшая подруга выходит замуж за принца. Ах, я умираю. Веер мне, веер!

Деймиен любезно помахал рукой у ее лица. Меган захихикала.

– Ну-ка, вставай, негодница! – рассердившись, воскликнула Пенелопа.

– Принц! Вы только подумайте! У вас в Нвенгарии много герцогов, принц Деймиен? Заставьте одного из них жениться на мне!

– Герцоги в Нвенгарии – очень порочные люди, – отвечал Деймиен. – Я найду вам кое-кого в десять раз лучше.

Меган приподнялась на локтях.

– В десять раз лучше, чем герцог? Что ж, мне нравится.

Деймиен говорил шутливым тоном, но Пенелопа чувствовала, он не шутит. И опять она заметила мрачный огонек в его взгляде, но Деймиен тут же его погасил.

– Пенелопа, ты должна выйти за него замуж! – настаивала Меган. – Тогда мне достанется муж, который лучше герцога. Ты же не обездолишь свою будущую сводную сестру?

Деймиен переплел свои пальцы с пальцами Пенелопы. Этот жест был таким интимным, что Пенелопа снова начала дрожать.

– Вы видите? – спросил он. – Ваша подруга на моей стороне.

Пенелопа попыталась ответить суровым тоном:

– У нее легко кружится голова при виде красивых мужчин.

– В облегающих панталонах, – закончила Меган.

– Ага! – обратился Деймиен к Меган. – Это обнадеживает. Пенелопа считает меня красивым.

– И ей нравится вас целовать, – добавила Меган. – Два очка в вашу пользу.

Пенелопа выдернула у Деймиена свою руку.

– Вот уж два сапога – пара.

– Бедная Пенелопа уже обожглась, – с жалостью проговорила Меган. – Дважды. Вы должны доказать ей, принц Деймиен, что истинную любовь можно и подождать.

– Отлично сказано, – одобрил Деймиен.

Пенелопа вскочила на ноги. Деймиен и Меган посмотрели на нее, не выражая никакого беспокойства.

– Я не сказала, что выйду за него замуж. И хочу напомнить тебе, Меган, что ты – мой друг и не должна поддерживать другую сторону. – Пенелопу раздражало, что Меган все еще сидит на полу.

– Я помню, – отозвалась Меган. – Друзья должны делать то, что лучше всего для их друга. А для тебя лучше всего – выйти замуж за Деймиена.

Пенелопа обхватила голову руками.

– Неужели он и тебя околдовал?

Деймиен поднялся на ноги. Меган с интересом наблюдала, как он обнял Пенелопу за талию.

– Я понимаю, ты взволнована. Ты боишься меня. Я и сам сомневался. Пока не увидел тебя. Но тогда сразу понял, что все правильно.

Сильные руки мягко, но надежно поддерживали ее за талию.

– У тебя будет время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Предстоит многое подготовить, провести множество ритуалов. Я бы предпочел махнуть на них рукой, но они необходимы. Саша не допустит иного.

У Пенелопы пересохло во рту. Она не могла выговорить ни слова, только слушала его голос, низкий, бархатный. Видела лишь синеву его глаз и ощущала тепло его рук.

Меган, которую все это не беспокоило, продолжала щебетать:

– Какие ритуалы?

– Всякие, – отвечал Деймиен. – Кольцо надо официально передать Пенелопе. Потом будут праздники, развлечения, балы. Будет церемония обручения, потом церемония нашего первого соития.

Глаза Пенелопы в ужасе расширились, Меган широко ухмыльнулась.

– Соития? – выдавила из себя Пенелопа. – Ты сказал «соития»?

Деймиену хотелось рассмеяться в ответ на ухмылку Меган, но он сдержался, заметив, с каким ужасом смотрит на него Пенелопа. Меган вскочила наконец, подхватила юбки и закружилась по павильону.

Если бы Пенелопа так же радовалась, как она! Они бы взялись за руки и танцевали все втроем. Потом у них будет мало времени для радости. Надо пользоваться им сейчас.

Пенелопа напряглась в его объятиях. Он заметил, что она становилась мягче, пока он целовал ее, но сейчас все вдруг изменилось, болезненно и внезапно.

Деймиен решил изобразить дурачка. Принц отлично умел играть в эту игру.

– Это ведь правильное слово, да? – Он пытался изобразить смущенную улыбку. – Уверен, у англичан должно быть соитие, вас ведь так много.

– О, мы все знаем о соитиях, – весело заявила Меган.

– Меган! – пыталась остановить ее Пенелопа.

– Ты говоришь совсем как мой отец. А знаешь, он и твоя мама знают все про…

– Меган!

Меган фыркнула.

– Не будь такой ханжой, Пенелопа. Ты обручишься, а мой отец женится на твоей маме. И все мы будем одна семья. Семья – это просто чудесно, правда, Деймиен?

Деймиен, у которого никогда не было настоящей семьи, ничего не мог сказать в ответ. Разумеется, у него был отец, предыдущий принц-император, тиран, который заключил Деймиена в тюрьму и несколько раз пытался его убить. При всем своем воображении Деймиен не мог назвать это семьей.

– Да, – наконец проговорил он. – Мне бы хотелось войти в вашу семью.

Ему вдруг действительно этого захотелось, захотелось с отчаянной силой. Эгоистичное, наверное, желание, но что тут поделаешь? Если уж ему придется исполнять все формальности, то нужно извлечь из них как можно больше удовольствия.

Пенелопа решительным движением убрала его руки со своей талии.

– Мы – не одна семья.

Казалось, она хочет еще что-то добавить, но слова замерли у нее на губах. Пенелопа чуть отстранилась, но они стояли так близко друг к другу, что он чувствовал ее дыхание на своей щеке.

Не обращая внимания на любопытный взгляд Меган, он склонил голову, собираясь еще раз поцеловать Пенелопу в губы. На вкус она напоминала ему теплый весенний бриз, который ему хотелось пробовать снова и снова.

«Останься со мной, любовь».

Однако девушка вывернулась из его объятий, юбки закрутились вокруг нее пышным водоворотом. Пенелопа бросила быстрый взгляд на Меган, потом на Деймиена, развернулась и выбежала из павильона. Ветер подхватил ее подол, и пока юбки не опустились, зрители могли любоваться полными икрами и изящными щиколотками.

Но даже ее удаляющаяся спина продолжала приковывать взгляд Деймиена.

Он позволил ей уйти. Слишком она была взволнована, слишком напугана. Он даст ей успокоиться, вернуть самообладание. А потом попробует еще раз.

Какая-то часть его души радовалась этому ее сопротивлению. Подобная женщина не будет слепо идти туда, куда скажут. Сам Деймиен не боялся трудностей, и ему была нужна женщина, готовая к испытаниям. Женщина, способная дать ему отпор, и не только ему, но и его врагам тоже. Сердце Деймиена забилось быстрей – какая принцесса из нее получится!

Меган сочувственно погладила его по плечу.

– Пожалуй, я наговорила лишнего.

– Боюсь, что не только вы, но и я тоже.

Меган все не убирала руку с плеча Деймиена.

– Ей и правда раньше не везло. Дважды. И очень серьезно. Теперь она боится кому-либо довериться.

Деймиена охватил гнев.

– Кто обидел ее?

– Глупые джентльмены без чувства чести. Мистер Уайт был хуже всех. Он заставил Пенелопу поверить, что искренне любит ее, хотя на самом деле не любил. А Магнус Грейди был просто противный. – Пальчики Меган сильнее вцепились в его рукав. – О, принц Деймиен, у вас мускулистые руки. Не говорит ли ваше пророчество, что вам можно жениться на будущей сводной сестре невесты, если сама невеста откажется?

Деймиен заглянул в ее дерзкие глаза и усмехнулся в ответ:

– К сожалению, нет.

– Ничего не поделаешь. – Она выпустила его руку. – Я видела, как вы смотрели на Пенелопу. Вы очень увлечены, правда? Я рада. Ей нужен мужчина, который влюбится в нее без памяти.

Деймиен как раз и влюбился в нее без памяти, в точности так, как говорилось в древнем пророчестве.

Он сам не верил в это пророчество и вообще никогда не верил ни в какую магию, считая, что совет магов – это лишь сборище шарлатанов, которые кроили свои предсказания так и эдак в зависимости от пожеланий принца-императора или герцога Александра.

Однако может быть – только может быть, – что на сей раз они оказались правы.

Деймиену нужна была Пенелопа и нужна не только по тем причинам, по которым мужчине бывает нужна женщина. И он размышлял, не перевесит ли в конце концов эта потребность вспыхнувшую в нем любовь?

Пенелопа скрылась среди деревьев, но он все еще продолжал чувствовать ее присутствие. Если бы он встретил ее год назад, то сразу заставил бы лечь и чудесно позанимался бы с ней любовью.