— Миссис Рид Тейлор? — спросил лейтенант и после ее кивка продолжал: — Меня прислали из Вашингтона. На меня возложена печальная обязанность сообщить вам, что ваш муж, его корабль и вся команда пропали без вести после шторма. Предполагается, что они утонули. С сожалением вынужден информировать вас, мадам, что капитан Тейлор вероятнее всего погиб.

ГЛАВА 8

С минуту Кэтлин смотрела на лейтенанта, не видя его, будто он был бесплотным духом, облекшим в слова ее худшие опасения. Затем, когда смысл сказанного дошел до нее, она пошатнулась как от удара. Никогда не испытывала она подобной боли. Казалось, ей прямо в сердце вонзили шпагу. Лицо исказила гримаса отчаяния, и она согнулась пополам, обхватив себя руками за талию.

Она не чувствовала, как Тед обнял ее и поддерживал, пока она с усилием дышала, стараясь перебороть накатывавшие на нее волны тошноты и беспамятства. Сердце билось где-то у самого горла, грозя задушить ее, а мозг заходился в безмолвном агонизирующем крике, отказываясь воспринять слова, которые могли убить ее.

Наконец она вздохнула глубже. Вздох превратился в протяжный жалобный стон, вырвавшийся из самых глубин ее потрясенной души. Ее стоны и крики отражались от поверхности воды, устремлялись к песчаным холмам на берегу волнами полных муки звуков, напоминавших стенания привидений-плакальщиц из сказаний ее родины. Ни один из тех, кто оказался на пристани в тот день, не сможет забыть плача ее страдающей души.

Рыдания разрывали ей сердце, и Кэтлин не помнила себя от боли. Но она не слышала собственных криков, сознание воспринимало лишь отчаянный вопль ее сердца: это просто кошмар. «Наверняка это всего лишь кошмар. О Господи, сделай так, чтобы я проснулась и все это оказалось только сном». Тед, не зная, чем ей помочь, мог лишь следить за тем, чтобы она, споткнувшись, не упала в воду.

Молодой лейтенант стоял, беспомощно наблюдая за этим проявлением горя, невольной причиной которого он стал. Услышав ее крики, со «Старбрайта» прибежали Дэн Ханаан и Хэл Финли. Они никак не могли понять, что заставило их любимого капитана Кэтлин вести себя подобным образом. Встав прямо перед ней, Дэн несколько раз позвал ее по имени, но единственным ответом, который он получил, были ее непрекращающиеся стоны и крики. Не зная, что еще можно сделать, он поднял руку и изо всей силы ударил Кэтлин мозолистой ладонью по лицу.

Голова Кэтлин откинулась в сторону. Она резко втянула воздух, безумные крики прекратились. Недоуменный, полный боли взгляд сфокусировался на Дэне.

— Кэтлин, голубка, — нежно проговорил он, — что с тобой? — В его собственных голубых глазах застыла мука.

Кэтлин дважды моргнула и заговорила, мучительно выдавливая из себя слова:

— Он сказал, что он мертв. Он сказал, что Рид мертв. — Слова застряли в горле, она затрясла головой. Жестом ребенка, ищущего утешения, она взяла огрубевшие руки старого Дэна в свои. — Этого не может быть, правда, дружище? Говорят, он утонул. Мое любимое море не поступило бы так со мной, да, Дэн? Оно не отняло бы у меня Рида.

Слова Кэтлин напоминали бессвязное бормотание, и никто, кроме Дэна знавшего ее с детства, не мог разобрать, что она говорит. Взгляд ее ставших совсем огромными изумрудных глаз остекленел от болевого шока.

Все еще обнимая Кэтлин, Тед попробовал увести ее.

— Пойдем, Кэтлин. Пойдем домой, там ты сможешь лечь.

— Нет, — прозвучал резкий ответ, и Тед испугался, что она снова начнет кричать.

Дэн предостерегающе покачал головой:

— Теди, милок, разве ты не видишь, что она в шоке? Давай отведем ее на «Старбрайт». Она сможет отдохнуть в капитанской каюте, пока не пройдет первое потрясение. На борту «Старбрайта» ей сейчас будет лучше, чем в любом другом месте.

Теду, а тем более лейтенанту подобное предложение показалось полной бессмыслицей, но Кэтлин без возражений дала себя увести. Не зная, что делать, лейтенант повернулся и направился прочь из доков. Большая тяжелая рука опустилась ему на плечо, заставив остановиться. Обернувшись, он увидел хмурое лицо Хэла Финли.

— Вам бы лучше пойти с нами, лейтенант, — посоветовал Финли. — Вам придется подробнее рассказать о гибели капитана Тейлора. Как только миссис Тейлор пойдет в себя, она начнет задавать вопросы и захочет получить на них ответы. Я бы не хотел сказать ей в ответ, что ничего не знаю.

Дэн провел их в капитанскую каюту. Что-то подсказало ему, что не следует заставлять Кэтлин ложиться. Вместо этого он усадил ее в большое капитанское кресло за письменным столом. Остальные молча смотрели, как он налил в стакан щедрую порцию виски и поднес его к губам Кэтлин. Она автоматически взяла стакан.

— Выпей это, голубка, — ворчливо скомандовал Дэн — и не вздумай запустить стаканом в меня. Это превосходное ирландское виски, и я не хочу, чтобы его расходовали понапрасну.

На губах Кэтлин мелькнуло подобие улыбки, и она сделала большой глоток. Горло ей обожгло, она закашлялась, но, восстановив дыхание, сделала еще несколько глотков. От крепкого напитка тепло растеклось по всему ее телу. Она глубоко вдохнула и прерывисто выдохнула. Голова откинулась на спинку кресла, словно нежной шее было не под силу держать ее. Веки опустились, из-под густых ресниц выкатились две большие слезы. Все пошли к дверям, но тут Кэтлин открыла глаза. В них по-прежнему было страдание, но взгляд стал осмысленным.

— Останьтесь, — приказала она.

Она медленно выпрямилась, опершись локтями о стол. Положила на стол ладони, чтобы унять дрожь в руках, и отыскала глазами молодого человека в форме.

— Приношу вам извинения, лейтенант, за свое поведение. — Голос прозвучал хриплым шепотом. С усилием она постаралась придать себе больше достоинства и, откашлявшись, заговорила более твердо: — Я готова выслушать в подробностях то, что вы имеете мне сообщить.

— Мадам, я мало что могу добавить к тому, что сказал. Примите мои соболезнования, — пробормотал лейтенант.

— Вы сказали, был шторм, — настаивала Кэтлин.

— Да, мадам.

— Где и когда?

— Месяц назад в заливе вблизи побережья Флориды.

— Капитан Тейлор выполнял задание по обмену пленными?

На лице лейтенанта отразилось удивление.

— Вы знали об этом? Кэтлин кивнула.

— Мой муж практически ничего от меня не скрывает. — Бессознательно она употребила настоящее время. — Состоялся ли обмен?

Лейтенант кивнул.

— Капитан Тейлор и капитан «Сихорса» Гатри завершили свою миссию и направлялись к порту, когда начался шторм. По словам капитана Гатри, шторм был необыкновенно силен, и сам он был настолько занят спасением собственного судна, что не сразу заметил исчезновение «Кэт-Энн».

Кэтлин немедленно ухватилась за эту хрупкую соломинку. Она не отрывала взгляда от лица лейтенанта.

— Значит, никто собственными глазами не видел, как «Кэт-Энн» затонул?

Молодой человек, нахмурившись, покачал головой.

— Нет, но именно это и произошло. После шторма капитан Гатри повторил свой маршрут. В течение двух дней он и его люди обыскивали море и расположенные поблизости острова. Они никого не обнаружили.

Что-то в его голосе сказало Кэтлин, что он о чем-то умалчивает, но она не стала нажимать, а горячо воскликнула:

— Может, «Кэт-Энн» штормом отнесло в сторону! Может, корабль был поврежден и со временем объявится в каком-нибудь порту!

Лейтенант с жалостью посмотрел на Кэтлин.

— Мадам, капитану Тейлору надлежало вернуться в Вашингтон три недели назад. Но у нас до сих пор нет никаких сведений о «Кэт-Энн» и его команде. Никто и нигде их не видел.

И опять у Кэтлин возникло впечатление, что он чего-то не договаривает.

— Почему вы все-таки уверены, что «Кэт-Энн» погиб? Вы что-то скрываете от меня, сэр.

Лейтенант глубоко вздохнул, явно не желая продолжать, но пристальный взгляд Кэтлин не оставлял ему выбора.

— На второй день поисков капитан Гатри наткнулся на обломки корабля, потерпевшего крушение. Насколько нам известно, во время шторма в этом районе не было никаких других кораблей, и поэтому мы заключили, что это должен быть «Кэт-Энн».

Кэтлин резко втянула воздух и с усилием задала следующий вопрос:

— Какого рода обломки он обнаружил?

Лейтенант отвернулся и тихим, но ясным голосом объяснил:

— Это были бочки, мачтовые перекладины, куски дерева…

— Тела? — сглотнув, спросила Кэтлин.

— Да, мадам, — пробормотал лейтенант.

— Опознали ли в них людей с «Кэт-Энн»? — еле выговорила Кэтлин.

— Мадам, — молодой человек снова посмотрел ей в лицо. В его взгляде читалась симпатия. — Провести опознание было невозможно. Они пробыли в воде так долго… — он не закончил фразу.

Два красных пятна, появившиеся на щеках Кэтлин от выпитого виски, исчезли, лицо стало мертвенно-бледным.

— Господи, ну конечно! — прошептала она, и ее глаза расширились еще больше. В голосе зазвучали истерические нотки. — Акулы сразу же взялись за дело.

Лейтенант кивнул с несчастным видом. Кэтлин яростно затрясла головой, отгоняя видение, вызванное собственными словами.

— Нет. Я отказываюсь верить, что это был корабль Рида. Должно быть, это было какое-то другое судно, — взглядом она умоляла лейтенанта согласиться с ней. — Наверняка военно-морское ведомство намерено продолжать поиски. Вы ведь сделаете это, правда? Не можете же вы объявить человека погибшим на основании тех скудных свидетельств, какие у вас имеются, и забыть о нем?

Он с усилием сглотнул, в свою очередь взглядом умоляя ее понять и принять его объяснение.

— Мы искали, миссис Тейлор. Мы искали, ждали и молились. Капитан Гатри не обнаружил ни одного оставшегося в живых члена команды, никаких свидетельств, что кому-то удалось спастись. Мы сделали все, что в наших силах. Наша страна ведет войну, и нам необходимо заниматься более неотложными делами. Я искренне сожалею, мадам, но в данных обстоятельствах нам остается только согласиться с заключением капитана Гатри.

От гнева в глазах Кэтлин словно вспыхнуло зеленое пламя. Она вздернула подбородок и гордо выпрямилась.

— Вы можете соглашаться с этим, сэр, вы и все остальные. Но я — нет! И раз я не могу обратиться за помощью к правительству, для которого мой муж сделал так много, я сама займусь его поисками.

Достав из ящика стола карту, она разложила ее на письменном столе.

— Покажите мне место, где в последний раз видели «Кэт-Энн», — скомандовала она. — Я хочу знать, где находился корабль, когда разразился шторм, и где Гатри нашел тела.

Лейтенант в нерешительности посмотрел на Теда и Дэна, ища поддержки.

— Ну же, — резко сказала Кэтлин.

— Она не отстанет от вас, пока вы ей не покажете, — медленно проговорил Дэн.

Лейтенант указал нужные районы, обозначив их на карте точками. Они были расположены у западного побережья Флориды. Сообщив эти сведения, он взглянул на решительные лица Кэтлин и двух матросов, готовых, судя по всему, поддержать ее затею. Один Тед выглядел не совсем уверенно.

— Неужели вы и вправду отправитесь на поиски капитана Тейлора и возьмете миссис Тейлор с собой? — недоверчиво спросил он Дэна и Финли.

— Сынок, — суховато ответил ему Дэн, — если Кэтлин говорит, что поплывет туда, значит, так оно и будет, а мы поплывем с ней. И не мы возьмем ее с собой, а она нас.

Лейтенант ушел в состоянии величайшего замешательства, вызванного последним замечанием Дэна, но, будучи вымотанным эмоционально, не стал слишком долго над ним раздумывать. Ему было до боли жаль эту очаровательную молодую вдову, и он молил небо, чтобы она нашла в себе силы примириться с судьбой. Чем дольше он обо всем этом думал, тем больше убеждал себя в том, что матросы просто не стали с ней спорить, не желая усугублять ее горе. Он поспешил на свой корабль, надеясь про себя, что больше ему не придется выполнять подобных поручений. Из всех возложенных на него обязанностей обязанность сообщать молодым женам и матерям о гибели самых дорогих для них людей была наиболее тягостной.

После ухода лейтенанта Кэтлин вся как-то обмякла Гордость и гнев на время придавали ей силы, но сейчас невообразимая тяжесть утраты навалилась на нее с новой силой.

Тед, потерявший друга и шурина, тоже был убит горем, но он мог только догадываться о глубине переживаний Кэтлин.

— Кэти, — начал он, — я думаю, нам надо пойти домой. Необходимо сообщить Сьюзен и Мэри.

Кэтлин постаралась сбросить с себя тяжесть, грозившую раздавить ее.

— Ты иди, Тед. Твое присутствие будет необходимо Сьюзен, когда она обо всем узнает, а Мэри будет нуждаться в вас обоих. — Тед начал было протестовать, но она остановила его, подняв тонкую дрожащую руку. — Я приду позже, дорогой кузен. Мне нужно побыть одной, подумать, решить, что делать, как-то переварить все случившееся. Слишком неожиданно все это на меня свалилось.

— Но тебе не следует оставаться одной, — все же возразил Тед, охваченный беспокойством за Кэтлин. — Тебе нужны любовь и поддержка тех, кому ты дорога. Кроме того, что мы скажем Андрее и Катлину?