Я не готова к тому, чтобы он постоянно меня терроризировал своим присутствием. Надеюсь, удастся хотя бы немного побыть подальше от него. Ведь личное пространство должно быть у каждого.

Ник провожает меня до самой аудитории, пообещав зайти после окончания лекции и отвести в столовую, чтобы хорошенько накормить за свой счет. Что же, от этого я отказываться не собираюсь. Мне как раз надо экономить деньги, чтобы заплатить в конце этого года за следующий курс. Но такое подобие заботы с его стороны немного настораживает. Уж лучше бы он продолжал вести себя как хам, мне было бы спокойнее, честно.

Слушая профессора, я нервно дергаю ногой под столом. Все же утреннее приключение оставило след. Не могу я выкинуть из головы выходку Ника, как бы ни старалась. Закрадываются мысли, что это не последнее его появление в моей комнате и он еще не раз меня разбудит. Кажется, такими темпами я начну подумывать, что было бы неплохо поменять замки.

Нелли влетает в аудиторию запыхавшаяся и красная. Из-за своих проблем я совершенно не придала значения тому, что подруги не было все утро.

Она просит прощения у профессора и бежит на место рядом со мной, на ходу кинув учебники на длинный стол. Садится, пытаясь отдышаться, а я смотрю на нее, гипнотизируя. Нелли должна рассказать, что это значит, ведь за все время нашей дружбы подобного не случалось. Даже если она опаздывала, я всегда знала причину.

– Не хочешь ничего объяснить? – тихо спрашиваю я, все-таки оторвав от нее взгляд и продолжая переписывать с доски конспект.

– Давай потом? Я думаю, нам предстоит очень долгий разговор, – бурчит она, потянувшись к моему блокноту и прося меня сесть так, чтобы ей удобно было списывать.

– Хорошо. Но ты должна объяснить, по какому праву впустила Ника в нашу комнату.

– Что? – Нелли бросает на меня ошарашенный взгляд.

– Ник разбудил меня, сидя на моей постели. Я спросила, как он оказался у нас, и он ответил, что вы встретились в коридоре и ты его пропустила.

– Ну, во-первых, парней в нашу общагу не пустит администратор, а во-вторых, я сегодня не проходила по нашим коридорам. Ах да, еще, в-третьих, я не люблю Ника больше, чем ты можешь себе это представить, поэтому мне незачем подпускать его к тебе.

– Но тогда как он оказался у нас? – недоумение накрывает меня с головой.

– Кажется, придется это выяснить, – последнее, что отвечает мне Нелли, потому как следующие объяснения профессора сверхважны для моего будущего.

Ник держит слово и действительно поджидает меня около двери в аудиторию. Я нервно поправляю сумку на плече и стараюсь собрать всю свою уверенность воедино. Он не должен видеть, как я волнуюсь. Нелли идет со мной нога в ногу, нахмурив брови и недовольно посматривая на подонка (именно так она его и назвала).

– Может, пройдем мимо и он нас не заметит? – шепчет она мне на ухо. Но уже поздно, Ник идет в нашу сторону.

– Готова? – спрашивает он, кивнув Нелли, которая бесится еще сильнее. Я, конечно, понимаю, что наши с ним отношения не слишком радужные, но ей не стоит так негативно реагировать, ведь в принципе Ник ничего плохого не сделал… Пока что.

Я киваю вместо ответа и добавляю, что Нелли со мной. Он просто пожимает плечами, будто говоря этим «мне глубоко плевать», и просит идти за ним, словно мы не знаем, где находится столовая.

Ник ведет нас к столу, за которым сидят уже известные мне ребята. Джаред улыбается от уха до уха, и я не могу понять, в чем причина такой радости. Кидаю взгляд на Ника, но тот просто подмигивает лучшему другу. Мне известно, что у Ника с Джаредом довольно тесные отношения. Кажется, они знают друг о друге совершенно все.

– Сядешь рядом со мной, кто знает, на что способны руки этих похотливых кобелей, – шепчет мне на ухо Ник, заставив впасть в ступор. Вот только такого веселья мне не хватало.

Мы рассаживаемся по местам, и Ник спрашивает, что я буду. Рядом с ним, точнее из-за того волнения, которое навевает на меня его присутствие, я сомневаюсь, что смогу проглотить хотя бы кусок. Самое главное – не забыться и не начать дергать ногой, как на лекции. Я должна вести себя рядом с ним спокойно, чтобы он не пользовался своей властью. Властью, которая заключается в том, что именно он заставляет меня нервничать.

Я прошу чай и кусочек тирамису. Ник долго смотрит в мои глаза, а затем кивает и отходит, попросив сесть подальше от ребят, которые, услышав это, начинают гоготать.

– Ну, что, крошка, все-таки он тебя уговорил? – облокотившись на стол, спрашивает Блейн.

Значит, они все в курсе обо мне и о плане Ника?

– Вам известно, зачем он старается держать меня возле себя? То есть ради чего все это? – иду напролом я. Зачем тянуть с вопросом, который меня реально интересует и заботит?

– Может, пытается показать, что он не такой уж и кретин? Хотя знаешь, Ник – личность непредсказуемая: сейчас он мил, завтра груб, а послезавтра мрачнее тучи, – спокойно отвечает Дез.

Возможно, он говорит правду.

Я смотрю на Нелли и вижу, как она спокойно хохочет с Джаредом над чем-то неизвестным мне. Боже, за ней не уследишь: то она ненавидит Ника и всю его шайку, то не против посмеяться с ними. В общем, здесь нет ничего странного, но все же я не могу избавиться от смущения и тревоги.

Ник приносит еду спустя несколько мучительно долгих минут. Он ставит передо мной поднос, но на нем находится совершенно не то, что я хотела, если не считать чая. Я смотрю на Ника, взглядом прося объяснений.

– Питаться надо вкусно. Не бойся есть передо мной, какой в этом толк, – без эмоций отвечает он и ворует у меня картошку фри.

Решив, что лучше промолчать, я приступаю к еде, с трудом глотая кусочки пиццы и ломтики картошки. 

* * *

По дороге в забегаловку я ловко проскакиваю между машинами на парковке и думаю о том, что сегодня случилось. Ник после обеда отпустил меня и больше не появлялся. На сегодня все, теперь можно дышать.

Новый день, новый вздох. Завтра я преодолею очередное испытание, если оно будет. От Ника можно ожидать всего, поэтому я не могу даже приблизительно предугадать, что он подготовит для меня завтра и подготовит ли вообще. Может, он решил работать сутки через двое или по какому-то другому графику. Я знаю, что выходные, которые я смогу проводить подальше от него, будут мне наградой.

– Дина? – раздается мужской голос позади, заставив меня обернуться.

Карие глаза жадно разглядывают меня, брови нахмурены. Смотрит, пытаясь что-то понять. Парень высокий, чем-то смахивает на Ника. Великолепно, теперь я во всех вижу этого морального тирана.

– Амелия? – осторожно спрашивает незнакомец. Откуда он меня знает? Может, это частый гость в забегаловке? Не уверена, ведь я помню завсегдатаев.

– Мы знакомы? – интересуюсь я, бесстыдно рассматривая его внешность. Такой молодой, но в то же время такой взрослый.

– Прости, я обознался, – тряхнув головой, отвечает парень.

– Но это мое имя, – теперь нахмуриваюсь я. Мне некогда разговаривать с прохожими – и так опаздываю. Но я не могу отделаться от мысли, что этот человек действительно меня знает.

– Правда? – Я киваю. – Мне пора. – И, прежде чем я успеваю что-то сказать, незнакомец скрывается за машинами.

Странный тип. 

* * *

– Неужели ты пришла! – восклицает Кортни, встречая меня около черного входа.

– Извини, что опоздала, – отвечаю я коллеге. Мы с Кортни обслуживаем посетителей и считаемся подругами. Не лучшими, конечно, но и просто знакомыми нас не назвать.

– Не страшно, миссис Лорикет все равно нет.

– А где она? – Обычно Джона всегда на месте.

Сняв пальто, я вешаю его в свой шкафчик, начинаю переодеваться.

– Вышла на пару часов, у нее какие-то проблемы с соседним кафе.

– Странно.

– А то! – ухмыляется Кортни. – Все же поторопись, с каждым часом столики все наполняются и наполняются посетителями. – На этой фразе она покидает меня, скрывшись за дверью, ведущей на кухню.

Людей и правда становится все больше. Зал стремительно забивается клиентами, а вскоре и вовсе не остается свободных мест. Мы с Кортни как гончие. Мои ноги точно отвалятся примерно через пару часов.

Бегая с подносом в руках, я не сразу замечаю, как парадная дверь отворяется и в нее входят несколько парней, принося за собой прохладный вечерний воздух. Получив передышку, я смотрю на студентов и чуть не хнычу. Вот тебе на, видимо, не суждено мне провести остатки сегодняшнего вечера без его компании.

Ник сверкает ослепительной улыбкой, которая отправила бы любую другую девушку в нокаут. Поправив свою слегка пышную черную юбку, входящую в комплект униформы, и схватив меню со стойки, я направляюсь к ним.

– Амелия, какой сюрприз! – восклицает Дез.

– Привет, ребята, – улыбаюсь я, хотя внутри нарастает желание развернуться и дать деру.

Из-за спины Ника выходит еще один парень, которого мне не удалось увидеть сразу. Мои глаза расширяются.

Это тот самый незнакомец, и он приятель Ника. Ну, конечно же, черт его дери! Естественно, он узнал обо мне от Ника. Теперь все встало на свои места.

– Это Лео. Лео, это Амали – снова это «Амали»! Я стараюсь не обращать внимания на это глупое искажение моего имени, но внутри постепенно закипаю.

– Мы уже виделись, вот только имени своего красавчик сказать не успел, – хмыкаю я, почувствовав какой-то неведомый мне прилив сил и смелости.

Я провожаю парней за столик, который освободился совсем недавно, стараясь не думать о том, что на меня смотрит компания друзей Ника и, возможно, шушукается, судя по смешкам.

Они рассаживаются, и я протягиваю каждому по меню, а затем спешу уйти, как вдруг Ник хватает меня за ногу и тянет на себя. От его хватки на моем бедре может остаться синяк. Взмахом руки он просит меня нагнуться. Я выполняю просьбу, а он тем временем начинает шептать:

– Я буду ждать возле черного входа в кафе. Отвезу тебя домой, поэтому не старайся свалить по-тихому, придумав какой-то хитроумный план, идет?

Я выпрямляюсь и киваю, а в голове уже начинаю набрасывать этот самый хитроумный план.

На ватных ногах я ухожу подальше от их стола. Выбив себе минутку, прячусь в гардеробной и опираюсь руками на стол. Сердце стучит громко, бешено, нервно. Не помню, когда последний раз я так сильно волновалась.

Один человек может заставить тебя почувствовать все на свете. Он может заставить тебя умирать от смущения, волноваться в его присутствии или нервно биться головой об стену от непонимания, ведь ты не знаешь, что делать дальше. Он способен заставить тебя впасть в ступор.

Ник по-настоящему ошеломил меня. Я горю изнутри. Как быть, если в его присутствии я превращаюсь в податливую тупицу? Почему у меня не получается поставить его на место? Но зачем это делать, если в принципе Ник пока не совершил ничего из ряда вон выходящего?

С горем пополам я обслуживаю ребят, и вскоре они расходятся. Кроме Ника. Он не глуп и решает дождаться меня внутри забегаловки, попросив чашку черного кофе.

После окончания смены я переодеваюсь и выхожу через черный вход, попрощавшись со всем персоналом до завтра. На улице уже совсем темно, и, когда я покидаю здание, сначала пугаюсь, увидев мужскую фигуру, оперевшуюся на стену недалеко от двери.

Ноги меня еле держат. Сегодня я устала как никогда. Видимо, Нику и это удается заметить.

– Тебе повезло, что я решил тебя подвезти. Что бы ты делала, если бы не я и моя машина? – спрашивает он, подходя ближе.

– Позвонила бы Нелли? – отвечаю вопросом я.

– Тебе нужна машина. – Он недовольно качает головой.

– Зачем мне она, пока под рукой есть ты? – ехидно замечаю я, хотя на самом деле лучше бы было добраться до общаги пешком, чем ехать в одной машине с ним.

– Ты думаешь, я буду постоянно забирать тебя? – Я киваю. – Ага, больше мне делать нечего.

Мы доходим до его автомобиля, и я, ускорив шаг, дожидаюсь, когда он разблокирует двери, и плюхаюсь на пассажирское сиденье. Какой комфорт, жаль только, что нельзя как следует вытянуть ноги.

Сев на водительское сиденье, Ник выезжает с парковки, приборная панель загорается разными цветами, и, протянув руку, он делает музыку громче. По салону разлетаются басы Тори Ланеза – «Proud Family», которую я просто обожаю. Возможно, если бы не усталость, я бы сказала об этом Нику. Но не в силах больше держаться, я вырубаюсь, оперевшись головой о стекло и обняв себя руками.

Сигарета десятая

Ник