Джуди Джексон - Перед свадьбой

— Сдаюсь? Чем же ты здесь занимаешься, если не готовишь пожар?

— Что, так и не догадался?

— Ничуть.

— Я сочиняю кроссворды.

— Кроссворды?

— И головоломки.

— Головоломки?

— Ты что, эхо? Больше всего я люблю акростихи.

Райан был потрясен. Так эта женщина превратила в заработок гимнастику для ума!

— Я обожаю кроссворды всех видов. Может быть, мне приходилось разгадывать и твои?

— Ты разгадываешь кроссворды в «Таймс»? Я напечатала там парочку своих. Кроме того, меня публикуют в нескольких местных газетах, журналах и тому подобном. Время от времени какая-нибудь фирма заказывает мне кроссворд для рекламного вестника или конкурса. Моя специальность — тематические кроссворды.

— Впечатляет. И давно ты этим занимаешься?

— Как будто целую вечность, но на самом деле я начала зарабатывать деньги на кроссвордах после рождения Сары. Мне нужен был приработок, и Джен предложила именно этот. Доходы нестабильные, но их хватало, пока не пришлось искать другой источник, чтобы платить по закладным. А кроме того, так я могла быть дома, с детьми.

Улыбка Бекки заискрилась весельем, и ладони Райана сами потянулись к ее раскрасневшимся щекам. Большими пальцами он нежно провел по ее ресницам, все еще слипшимся от недавних слез.

У Бекки задрожали руки, колени подогнулись от усилия, которое ей пришлось сделать над собой, чтобы справиться с искушением прикоснуться к Райану. Сильный запах его одеколона напомнил ей о том, в какой тесной комнатушке они оказались. Бекки попятилась и круто развернулась, направляясь к выходу.

— Как бы то ни было, теперь тебе известны все мои страшные тайны. Однако уже поздно. Я сейчас позову Дани. — Бекки бросала слова через плечо, торопливо убегая прочь от желаний, которые вызывал в ней Райан.

Тот двумя шагами нагнал ее и остановил, положив на плечо большую тяжелую руку. Он стоял так близко, что, когда заговорил, теплое дыхание шевельнуло завитки волос на ее затылке.

— Не убегай. Пожалуйста.

Страх. Смятение. Паника. Все эти чувства разом охватили Бекки. Ей нельзя подпускать его так близко, чересчур близко к сердцу. Этот человек слишком искушен для нее. Он причинит ей боль, а Бекки хорошо понимала, что второй раз со дна пропасти ей уже не подняться.

— Нет, Райан. Отправляйся домой. Знаешь, я благодарна, что ты меня выслушал. Может, я тебе и вправду небезразлична. Но сейчас я хочу, чтобы ты ушел домой. Пожалуйста.

— Бекки…

В этом слове прозвучала такая тоска, что она обернулась.

— Быть может, мы станем друзьями, — пообещала она. — Когда-нибудь.

— Мы уже друзья, черт побери! В сущности, мы уже больше чем друзья, и тебе это отлично известно! Прекрати же наконец сопротивляться этому!

Бекки вцепилась взглядом в пятнышко кетчупа на белой рубашке Райана — дело рук Никки, когда после ужина он вздумал проехаться верхом на спине Райана. Тогда Райан лишь посмеялся, но Бекки рассердилась и велела Никки подняться к себе в комнату и как следует умыться.

— Ты преувеличиваешь. Мне вовсе нечему сопротивляться.

Райан ясно расслышал страх, прозвучавший в этих словах. Страх и неуверенность. Он понимал, что должен ослабить напор, дать Бекки время принять его хотя бы как друга, прежде чем она захочет большего. Что ж, он уйдет. Сейчас. Но заставит ее поверить в его любовь. Скоро. Очень скоро.

С каждой минутой, которую Райан проводил с этой женщиной, он все яснее осознавал, насколько Ребекка Хансен необходима ему, чтобы стать счастливым. И он убедит ее, что это так. Должен убедить.

— Это правда, что взрослым надоедает, когда дети все время рядом?

Дани разглядывала платья, старательно не поворачивая головы к Райану. Громыхнуло радио, и объявление о распродаже в отделе скобяных изделий почти заглушило ее голос.

Райан едва удержался от искушения сделать вид, что ничего не расслышал. Это и есть, должно быть, один из тех «разговоров по душам». Бекки предупреждала его, как важны такие разговоры между детьми и родителями. И поскольку Райан заменяет Дани родителей, предполагается, что он обязан знать все соответствующие случаю бодрые и точные ответы.

Райан терпеть не мог излишних откровений. Он и так уже провел больше задушевных бесед с Бекки, чем со всеми людьми в своей жизни, вместе взятыми. Как, черт подери, ему справиться теперь, когда то же самое начинается с Дани?

— Как тебе сказать?.. Бывает, что один человек рассердится и не хочет видеть другого. Сдается мне, что и взрослые иногда сердятся на детей.

— Дядя и тетя не любили меня. Поэтому я и стала жить у тебя, правда?

Уф! И впрямь разговор по душам. Настоящее минное поле.

— Ты поселилась у меня, потому что твои родители назначили меня твоим опекуном.

— Мне с тобой нравится, Райан. Я не хочу уезжать.

Никакой жизненный опыт Райана не готовил его к тому, чтобы уметь утешить чем-то огорченного ребенка. Положение становилось донельзя опасным. Райан предпочел бы оказаться где угодно, только бы подальше от этого магазина и от этого разговора. Ей-богу, как он ни ненавидел высоту, уж лучше бы сейчас болтаться на страховочной веревке где-нибудь в Альпах…

Что же ответить? Без ответа никак нельзя.

— Тебе и не придется никуда уезжать, пока не станешь совсем взрослой. Уедешь, когда сама захочешь уехать.

— Это хорошо. — Дани провела ладошкой по платью, которое держала в руках. — Ты мне купишь вот это?

И все? Ни крикливых нескончаемых споров, от которых хочется лезть на стенку? Ни слезливой сцены, которая вызвала бы неодобрение всех окружающих? Райан облегченно вздохнул. И лишь секунду спустя все понял.

Дани просто хотела услышать заверение в том, что ей не придется уезжать. Вот и все.

Он отлично справился со своими отцовскими обязанностями. И теперь разве что не лопался от гордости.

— Хочешь примерить платье? — Райан окинул взглядом отдел одежды для детей. — По-моему, где-то здесь должна быть примерочная.

— Когда мы с Бекки покупали все, что нужно для школы, она мне показала где. — Дани махнула рукой в сторону соседнего отдела. — Вон там.

В отделе дамского белья. Райан содрогнулся.

— Может быть, примеришь платье, когда зайдешь сюда с Сарой и Бекки?

Дани послушно вернула платье на вешалку.

— Ладно.

Райан вздохнул с облегчением и двинулся было прочь. И тут увидел, как Дани украдкой гладит платье. Черт побери, какой же у нее печальный вид! Нет, такого нельзя допускать.

— Ну хорошо, малыш. Примерь его сейчас.

Вслед за Дани он шел через шеренги ночных рубашек, мимо полок с бюстгальтерами и трусиками, манекенов в комбинациях и куцых маечках, похожих на мужские. Слава Богу, что примерочные хотя бы в дальнем углу этого чертова отдела!

Дани остановилась возле запертой двери. К ним подошла продавщица, набрала цифры кода и открыла примерочную.

— Ты пойдешь со мной? — спросила Дани.

— Нет! — Райан побелел. — То есть, малышка, не стоит. Мужчинам туда нельзя.

— А-а. — Дани уставилась в глубь примерочной, но входить не спешила.

— В чем дело? Ты передумала?

— Бекки говорила, чтобы мы в магазинах никуда не ходили одни.

Райан наклонился к девочке.

— Ты боишься? Не стоит, я же здесь.

— Я помогу ей, если хотите.

Райан поднял глаза на молодую женщину, которая терпеливо стояла рядом с ними.

— В самом деле? Спасибо. — Он положил руку на плечо Дани. — Тебя это устраивает?

Девочка окинула продавщицу серьезным внимательным взглядом и кивнула. Дверь захлопнулась за ними.

Прошло пять минут, а Райан все слушал, как Дани тонким голоском обсуждает с продавщицей достоинства платья. Мучительно долгие пять минут. Поразительно, размышлял Райан, до чего же униженным чувствует себя мужчина в окружении пластиковых женских тел, едва прикрытых клочками дорогой ткани. И ведь у них даже нет голов!

Он переступил с ноги на ногу и при этом движении нечаянно сбил с полки стопку чулок в прозрачных упаковках. Поспешно нагнувшись, он сгреб чулки и беспомощно воззрился на полку, где они лежали.

Другие стопки уже успели накрениться и упасть на свободное место. Куда же положить эти? Наконец Райан кое-как пристроил чулки сверху и попятился, страшась, что еще одно неосторожное движение обрушит и без того нестойкую груду. К несчастью, он не заметил, что за его спиной стоят манекены.

Плечо Райана с размаху врезалось в ближайший манекен. Тот рухнул и сшиб с ног соседа, следом повалился третий манекен. Четвертый манекен Райан успел поймать прежде, чем тот последовал за остальными. Вот только пластиковое тело выскользнуло из украшавшей его атласной безделушки и, дважды подпрыгнув, рухнуло в проход, уставив в потолок торчащие груди. Райан так и остался стоять, держа отлетевшую руку манекена вместе с изящной ночной рубашкой.

— Я могу вам помочь?

Продавщица стояла за спиной Дани, которая явно собиралась продемонстрировать Райану обновку. Рот девочки потрясенно округлился. Женщина едва удерживалась от смеха.

Райан глянул на груду пластиковых тел, затем на свою нечаянную добычу — соблазнительного вида ночную рубашку и изящную руку — и покачал головой.

— Боюсь, здесь уже ничем не поможешь. Извините, ради Бога.

— Ничего страшного, сэр. Руки у манекенов съемные, чтобы их легче было одевать.

— Ты купишь мне это платье? — спросила Дани.

Ей явно надоел разговор о манекенах, и она хотела, чтобы взрослые вернулись к более важной теме — ее платью.

— Ты в нем просто прелесть, малышка. Переоденься, а потом заплатим за покупку.

На сей раз Дани без возражений удалилась в примерочную в одиночестве, а Райан помог продавщице ликвидировать следы учиненного им разгрома. И лишь тогда он заметил, что рубашка, которую он все еще держит в руке, того же нежно-розового цвета, что и шорты, которые были на Бекки в тот день, когда он увидел ее перед камином.

Райан пропустил между пальцами ткань рубашки. Мягкая. Шелковистая.

Он закрыл глаза. Бекки в этой рубашке была бы так хороша…

Нет.

Она ни за что не примет от него такого подарка.

Райан решительно вернул рубашку продавщице, и та вновь обрядила в нее приведенный в порядок манекен. Райан смотрел, как она поправляет отделанный кружевами вырез и тоненькие бретельки. Затем она разгладила атласные складки на бедрах и слегка одернула подол.

Бекки в этой рубашке была бы просто сногсшибательна! Райан беззвучно фыркнул. Мечтай, парень, мечтай. Как будто она захочет когда-нибудь надеть это ради тебя. Как будто она вообще позволит сделать ей такой подарок… Постукивая пальцем по губам, Райан задумчиво разглядывал шеренгу таких же рубашек, развешанных рядом с витриной. В конце концов, должен же он как-то возместить Бекки убыток. Взятую напрокат когда-то майку он так и забыл вернуть.

Когда Райан и Дани покидали универмаг, девочка гордо несла большой пластиковый пакет. Райан сунул свою покупку, оплаченную украдкой, в карман пиджака. По дороге домой он бодро насвистывал.

Бекки рухнула на диван в гостиной, с огромным усилием водрузила ноги на кофейный столик и лишь тогда позволила себе расслабить спину, чтобы вписаться в изгибы потрепанных жизнью диванных подушек. Сегодня она казалась себе куда потрепанней, чем эти подушки, и старее, чем грязь земная. Господи, где взять сил, чтобы вскарабкаться по лестнице в спальню? Здесь хотя бы тихо. Дети либо сидят в своих комнатах, либо смотрят телевизор в комнате для игр.

В дверь позвонили, но Бекки была не в состоянии даже шевельнуться. Откроет кто-нибудь другой, решила она после безуспешной попытки спустить ноги со столика. Она полежала выжидая, но никто так и не появился, и через минуту позвонили снова. Она понимала, что на самом деле надо бы крикнуть детям, чтоб открыли, но даже такое усилие казалось ей абсолютно невозможным. Опять звонок. Бекки душераздирающе вздохнула и приступила к исполнению нелегкой задачи — подняться на ноги, — но вновь рухнула на диван, услыхав, что дверь открылась.

— Если вы грабитель, немедленно убирайтесь откуда пришли. У меня нет сил сейчас с вами возиться!

— А если нет?

Райан! Вспышка энергии зажгла улыбку на губах Бекки, которая тут же погасла.

Он вошел в комнату и оперся локтями о спинку дивана над головой Бекки, затем наклонился и заглянул ей в лицо.

— У тебя был трудный день?

— Труднее не бывает. В пять утра Сару начало рвать, а в шесть к ней присоединился Никки. Грипп возвестил о своем приходе, великом и ужасном. Дани, кажется, здорова.

— Как они сейчас? — Райан ладонью отвел ей со лба влажные от пота завитки волос.