— Что ж, я, пожалуй, рискну, — Алексей потянул дверь на себя.

— Помни, ты всего лишь человек. Не бог.

— Даже боги порой делают ошибки.

— Но боги никогда не умирают. Дерзай, наглец, — на последних словах голос женщины почему-то потеплел.

Будь, что будет!

Алексей, уверенно отворив вход в особняк, вошел внутрь.

Яркий свет резко ударил в глаза, на мгновение ослепив юношу. Благо он успел вовремя зажмуриться, и зрение вернулось ему всего через пару мгновений… Впрочем, Алексей не был до конца в этом верен — уж слишком странным показалось ему увиденное.

Шикарный зал, уставленный дорогой мебелью цвета слоновой кости, светился огнем десятков фигурных ламп, усеявших хрустальные люстры. Редкие и искусные вкрапления позолоты, украсившие оббитые мягкими обоями стены и отдельные элементы мебели, отражали от себя лучи света, придававшего помещению еще больший объем… Сам зал помимо одного яруса, имел еще и второй, карниз которого нависал над серединой первого.

Странно, а с улицы дом казался спокойным и безжизненным.

Ride it were all alone…

Ride it just loose control…

Ride it, ride it touch my soul…

Ride it, ride it let me feel you…

Ride it turn the lights down low…

Ride it from head to toe…

Ride it, ride it touch my soul…

Ride it, ride it let me feel you…

Под ритмичные звуки Jay Sean — Ride it в зале отдыхало множество людей… Кто-то сладко нежился на кожаных диванах, медленно потягивая сладкое вино, кто-то в стороне ловил такт песни и старался танцевать… Другие, особо не стесняясь, при всех занимались любовью… Дорогие напитки и безумно редкий табак потреблялись в совершенно немыслимых масштабах… Запрещенные наркотики здесь разносились на блюдах…

Алексей не успел даже оглянуться, как рядом с ним возникли две обворожительные нимфы. Они были так прекрасны, что желание в миг наполнило все тело юноши… Одна из красавиц какими-то неуловимыми движениями увлекла его в танец. В этот момент сменилась музыка и из мощных динамиков, размещенных где-то под потолком, стал отбивать такт Timati Feat. Mario Winans — Forever:

Girl I wanna get to know you better

Maybe we can spend a night together

First love will last forever

And ever forever.

Girl I wanna get to know you better

Maybe we can spend a night together

First love will last forever

And ever forever.

Даже несмотря на всю свою природную массивность и неповоротливость, Алексей буквально в считанные секунды поймал ритм. Девушка мило улыбнулась и прильнула к его груди…

Вскоре появилось вино… Хмель быстро затуманил рассудок — Алексей в считанные секунды растворился в сладком дурмане, поддернутом табачной дымкой.

Красавицы стали меняться одна за другой… Юноша даже перестал следить за ними… Все они были как на подбор…

Поцелуи, жаркие объятия, танцы… Дорогое вино, интересные люди, ни одного из которых, правда, Алексей не мог запомнить. Даже их лица не оставляли никакого следа в его памяти…

Сколько он провел времени в этом месте? Час? День? Месяц? Год..?

За порогом этого дома желаемое может смешаться и потеряться среди дурмана низменных страстей, — мелькнули сквозь затуманенное сознание недавно услышанные слова.

В объятиях сладкой неги все проблемы и суетные хлопоты теряли свой смысл и значение… Удовольствия, которые в обычной жизни казались малодоступными и порочными, здесь можно попробовать, пощупать и без всякого зазрения совести осушить до дна… Разве нельзя сравнить это место с раем?

Слишком странно, слишком приторно! Что-то не так!

Не нужно ни о чем беспокоиться. Не нужно переживать… Нет необходимости стремиться к чему-то! Совершенно бессмысленно страдать!

Так не бывает! Очнись!

Все так просто. Все так легко!

Посмотри вокруг! Посмотри! Открой глаза! Ты ведь спишь! Открой глаза!

Алексей сопротивлялся внутреннему голосу, гнал его от себя, но он настойчиво боролся и не желал отступать. В конце концов юноша разозлился и решил проверить: резко вскочив на ноги, он стал судорожно оглядываться по сторонам. Но как бы не старался, все оставалось по-прежнему, ничего не менялось и даже не стремилось к этому, но внутри его сознания отчаянный голос продолжал биться в агонии, рыдая навзрыд:

«Открой глаза! Прозри! Скорее, пока не стало слишком поздно!»

Алексей не понимал, что нужно делать, и просто инстинктивно коснулся своих глаз… И обомлел. Они действительно оказались закрытыми. Все вокруг сразу же исчезло. Заглохла музыка. Потух свет…

Несколько секунд юноша стоял в нерешительности, слушая бешеный стук своего взволнованного сердца. А затем медленно поднял веки…

В полумраке огромного зала десятки непонятных существ творили немыслимое безумие. Разум Алексея просто отказывался анализировать происходящее — это было ужасно… Шикарный блеск и красота искусного интерьера исчезла, уступив место беспорядку и разрухе. Вместо красивых девушек к Алексею тянули руки страшные твари, оскалившиеся острыми клыками. Самая ближайшая даже умудрилась подобраться вплотную и скользнуть длинным когтем по его руке. Алексей в миг отреагировал и прямым ударом руки в челюсть отбросил монстра в сторону.

Быстро перескочив через чье-то распластавшееся тело, юноша без страха рванул в самую гущу зловещий темноты и к своему удивлению без всяких проблем пересек зал. Несмотря на обилие загадочных фигур, копошившихся во мраке, никто не попытался его установить.

Приметив первую попавшуюся дверь, Алексей с ходу открыл ее и скрылся в темном коридоре. После долгих блужданий, он нашел новую дверь и наконец-то выбрался на улицу.

Дурманящий запах молодого сада буквально в считанные секунду успокоил расшатанные нервы. Алексей вдохнул полной грудью свежий воздух и не спеша огляделся.

Цветущие деревья раскинулись пушистыми кронами над заботливо подстриженной лужайкой, края которой обрамлял веселый ручеек. Загадочное солнце, устало спустившееся к горизонту, оросило белоснежные лепестки цветков серебристой краской, заставив их нежные и хрупкие тела блестеть в заходящих лучах. Ни забора, ни газона с фигурными кустарниками не было… Алексей обернулся — особняк тоже исчез, уступив место глухой стене высокой скалы, чья вершина терялась где-то за свинцовыми облаками.

— Нет более прекрасного и бесконечно злобного создания, чем женщина… — прозвучал до боли знакомый голос. Алексей почему-то и не удивился, когда услышал его. Он ведь подсознательно ожидал, что они обязательно увидятся вновь.

Имануил сидел под кронами маленького и аккуратного дерева на самой границе сада, у ручья. Облокотившись на пинку мягкого стула, он с удовольствием потягивал белое вино из высокого бокала, раскуривая сигарету и вальяжно стряхивая пепел в резную пепельницу, приютившуюся на крытом белой скатертью столе.

Несмотря на то, что расстояние между Алексеем и Имануилом было не меньше тридцати метров, юноша прекрасно слышал слова навязчивого собеседника. Словно он был совсем рядом… Впрочем, путь до стола он преодолел буквально за пару шагов. Как это получилось, Алексей не задумывался. Уже не было смысла.

— Прошу, Алексей, присаживайся, — ласковым голосом предложил Имануил. — Вино, сигары к вашим услугам…

— Пожалуй, от последнего я откажусь, — учтиво ответил Алексей, располагаясь на мягком сидении. — На сегодня достаточно.

— Тогда, может, партию?

Алексей улыбнулся.

— А почему бы и нет? — ответил он.

На столе в считанный миг возникла шахматная доска и расставленные на ней фигуры.

— Какими изволите играть, Алексей? — издевательски произнес Имануил.

— Белыми, — пожав плечами, сказал юноша.

— Хорошо, — доска медленно поднялась в воздух и, развернувшись, приняла нужное положение.

После недолгих раздумий, юноша сделал первый ход.

Какое-то время Имануил сидел молча и внимательно наблюдал за Алексеем, но после двух подряд выпитых бокалов заговорил.

— Мятежная душа… — усмехнулся он. — Ну чего тебе не сидится на месте? Чего тебе вечно не хватает? Почему ты упорно не желаешь быть таким, как все?

— Не всегда это и получается… — признался Алексей. — Хотя и быть таким, как все я уже давно разучился… Еще в детстве меня не приняло большинство, а теперь уже я не могу принять его. Меняться… Ради чего? Ради сиюминутных выгод и приторно-сладких улыбок? Увы, как бы многим не хотелось, но толпа также бестолкова, как и бездарна. Во все времена серыми массами управляли те, кто смог выйти из круга и посмотреть на все со стороны.

Офицер Алексея сделал ловкий ход и убил коня Имануила.

— Ну кто же говорит об управлении… Боюсь, в твоем случае больше амбиций и гордыни, чем реальных аргументов.

Имануил путем простой комбинации связал ферзя и короля, убил первого и поставил шах второму.

— В моем случае просто факт. Вся моя жизнь — борьба с противоположным течением. И если я сдамся и поплыву вдоль русла, то мне просто размажет об камни.

— Ну а так… рано или поздно силы закончатся, и тебя смоет волна всеобщего злорадства, — поморщился Имануил. — Кстати, напомню… Совсем недавно ты потерял контроль над ситуацией, и твой путь всецело определяли обстоятельства. Как и миллионов других… Не стоит переоценивать собственные силы. Нужно трезво видеть свое место, иначе можно доиграться до сумасшествия.

Алексей хотел что-то возразить, но осекся… Имануил был прав.

Шахматная партия между тем складывалась для Алексея весьма скверно. Имануил убил почти все фигуры Алексея и теперь с большим удовольствием наблюдал за агонией короля и единственной пешки, которая упрямо двигалась к противоположному краю доски.

— Что ж, чтобы получить все, нужно пожертвовать хотя бы самым малым, верно? — усмехнулся Имануил.

— Нет, в жизни бывает так, что необходимо отдать все, чтобы получить самое малое… — сказал Алексей, доведя пешку до последней клетки и поставив на ее место ферзя рядом с королем.

— Однако к черту шахматы! — вдруг всплеснул руками Имануил. — У меня к тебе предложение. Видишь это яблочко? — Имануил жестом указал на тарелку с большим сочным яблоком, возникшем посередине стола. — Скушай его, и все в твоей жизни станет нормально. Ты обретешь счастье. Будешь с той, с которой захочешь, получишь все, что только душа пожелает. Ни боли, ни страданий, ни борьбы.

— Так просто? — дернул бровью Алексей.

— Да, так просто, — улыбнулся Имануил и осушил бокал. Он тут же наполнился вновь. — Ты еще о чем-то думаешь? По-моему, даже стыдно медлить с решением!

— Человек приходит в мир бессмысленной скотиной… Только проходя пути испытаний, мы познаем сущность вещей… — задумчиво проговорил Алексей, а потом посмотрев в глаза своему визави спросил: — Кто ты, Имануил?

— Я говорил — у меня много имен. Слишком много. Порой некоторые до обидного нелепы и совершенно несправедливы… Но зачем ты спрашиваешь? Неужели тебе так нужно знать, кто стал демоном твоей души? Боюсь, имя никак не откроет перед тобой истину…

— Верно. Очевидно поэтому я и не стану вкушать тот сочный плод, который ты предлагаешь мне, — сказал Алексей и резко встал. — Счастье нельзя получить даром. Его можно только завоевать. Ни в забытых надеждах, ни вечном веселье, ни дарованном блаженстве истины нет. Счастье — это путь без определенного начала и видимого конца. И каким бы сложным он не был, только сквозь кровь и боль мы узнаем силу настоящей радости. В противном случае даже сахар покажется нам горьким…

Наступила тишина. Имануил молчал и, отстраненно блуждая взглядом по саду, медленно потягивал вино. Спустя какое-то время он отставил бокал и затушив сигарету, поднялся вслед за Алексеем.

— Умеете же вы, люди, удивлять… — почему-то расстроено проговорил Имануил. — Впрочем, такими вы получились. Наверное, только для Нас мир представляется в простоте формул и знаков… Что ж, Алексей, уговаривать тебя я не собираюсь…. — Алексей заметил, что сад вокруг стал медленно умирать: цветы вяли, трава жухла, а деревья медленно рассыпались… Небо почернело и заискрилось молниями. — Ты хотел истины? Хотел испить свою чашу до дна? Валяй. Правда не думаю, что концовка тебе понравиться.

— Выбор сделан, — твердо сказал Алексей.

— Да будет так, — кивнул Имануил. — Твой путь теперь лежит наверх, на самую вершину этой горы, — Имануил указал пальцем на бесконечную лестницу, чьи огромные ступени были вырублены в отвесных склонах высокой скалы, образовавшейся на месте особняка. — Удачи, дерзкая душа. Мы более не встретимся.