— …в реальном мире любое нарушение правил делает жизнь только пикантнее — она не меняется и не теряет свою сущность… Однако и наказание за нарушение зачастую… очень жестокое, — совершенно невозмутимо закончил свою мысль Имануил. — Да, кстати… ты убил моего ферзя? Что ж… обидно. Но… порой нужно отдать малое, чтобы получить все: шах и мат, Алексей, — сказал Имануил и дико расхохотавшись, осушил стакан.

Юноше все происходящее казалось сном. Имануил, шахматы, девушка в красном… перестрелка, смерть… Ужас и невероятность слились в одну единую пелену, затмившую разум ошарашенного Алексея. Не в силах подняться, он медленно переводил взгляд с мертвецов на ошалело кричащих и выбегающих прочь из заведения людей и обратно… Сущий кошмар. Спустя пару минут он посмотрел на доску и убедился в безнадежном поражении.

— Ну что ж… спасибо за игру. Думаю, еще встретимся, — сказал Имануил, поднимаясь из-за стола. — Советую не задерживаться и уходить… Теперь это место отмечено кровью… Да и, Алексей: проигравший платит за выпивку! — рассмеялся Имануил и ушел прочь… Однако его мерзкий, отвратительный смех еще долго стоял в ушах юноши, не позволяя расслабиться ни на минуту…

Когда Алексей встал и накинул пальто, в кармане заиграл телефон.

* * *

«Дверной звонок продолжал впустую наигрывать какую-то совершенно дикую мелодию… В условиях происходящего, она сводила с ума! Алексею казалось, что он очутился внутри параноидального фильма, где герой застрял между реальностью и вымыслом…

Его палец упрямо жал на кнопку дверного звонка… минут пять… десять… пятнадцать… Тишина… Бездна!

Это точно происходит не с ним!

Зарядка мобильного телефона иссякла…

В кармане почти не осталось денег…

Мосты над Невой разведены и сведутся только через три часа…

Она не открывает.

Его дом на той стороне реки… Деться среди ночи некуда.

Он в ловушке.

В ту ночь Алиса позвонила ему сама, что само по себе было странно… До того дня звонил и писал только он… Пускай после событий весны ее внимание стало куда более настойчивым, все равно ситуацию вел именно он…

Алексей не позволял происходящему выйти из-под контроля: он очень внимательно относился к мелочам, старался соблюдать все рамки дозволенного и не кидался с головой в чувства…

Он не мог позволить себе еще раз смертельно обидеть Вику… Если на этот раз он решит остаться с Алисой, то сделает это сразу, точно и без лишних оговорок… Но пока этот момент не наступил, он позволял себе вести двойную жизнь, ничем не обижая Вику и пытаясь разобраться в Алисе… В которой на первый взгляд что-то изменилось.

Что ж, это была не первая его ошибка и уж точно не последняя…

Телефонный разговор вышел очень долгим и необычным.

В ее словах присутствовало слишком много откровений, порой совершенно неуместных… но столь желанных… Через какое-то время возбужденное дыхание Алисы возымело чуть ли не магическое воздействие — сердце молодого человека стало стучать быстрее… в голове появились непрошеные мысли… Огонь в груди постепенно разгорался, и Алексей был готов капитулировать…

А потом она сказала: «Ты мне нужен».

О боги! Лишь спустя время Алексей понял, какую силу имели те три простых слова…

Связанные воедино, они приобрели такую мощь, что сердце Алексея в миг растаяло… Ему показалось, что впереди наконец-то замаячил слабый луч надежды…

— Приезжай скорее… Хочу тебя видеть… — сказала она на одном дыхании.

— Но сейчас разведены мосты… — пробурчал Алексей первую пришедшую на ум отговорку. Остатки его сознания еще пытались сопротивляться.

А как же Вика?!

Впрочем, сейчас ночь… Она уже спит… И ничего не узнает.

— Нет… есть полчаса… ты успеешь…

И он успел…

Машина подъехала к его дому буквально через пять минут после заказа… До места они добрались за десять. Сумасшедший таксист настолько усердно игнорировал красный свет светофоров, что несколько раз Алексей был готов прощаться с жизнью… но случайные сантиметры между машинами спасали их от неминуемой гибели…

Однако разве это беда, когда тебя ждет…возлюбленная? Когда ты нужен… В тот момент Алексей и не думал, что Вике он нужен не меньше… если даже не больше.

Он вновь потерял контроль… За что и поплатился… Когда он первый раз позвонился в домофон, и ему не открыли, никаких плохих предчувствий не было…

Они появились через пять бесплодных звонков… Мобильник девушки также не отвечал… молчал и домашний телефон. Дверь оставалась закрытой.

Невозможно передать все эмоции, которые испытывал Алексей в тот момент. Проще и понятнее назвать их по отдельности, чем пытаться передать все оттенки чувств, разрывавшие его душу… Смесь горечи, злости, обиды… глубокого разочарования.

Он никак не мог понять, почему она так поступала. Зачем позвала его среди ночи, а затем заставила мерзнуть перед дверью…

Зачем произнесла те слова…

Алексей не мог уехать и не узнать это. Нет! Он был обязан разобраться!

И он стал медленно, но верно продвигаться к цели… Сначала добрые люди открыли входную дверь дома, затем ему открылся путь с лестничной площадки — спасибо парню, который возвращался среди ночи домой…

Дверь же в ее квартиру была раскрыта нараспашку… Весьма интересный поворот событий, не права ли?

Алексей медленно и осторожно вошел внутрь… Ровно посередине коридора стояла пепельница, до верху заполненная сигаретными окурками… чуть поодаль валялись пустые бутылки из-под водки и виски… В тускло освещенном зале среди сдвинутой в сторону мебели бесформенной кучей лежала какая-то одежда, веером разбросаны визитки… крупные деньги.

Стояла непробиваемая, удушливая тишина…

— Алиса? — позвал Алексей. Что здесь происходило? Господи! Сколько же пустых бутылок! Здесь явно отдыхал взвод солдат! — Алиса? Где ты?

Может, с ней что-то случилось?

Алексей открыл дверь в ее спальню…

Мягкий полумрак комнаты был наполнен сладковатым запахом табака…

На широкой кровати определенно кто-то лежал, завернутый в толстое одело с ног до головы.

Бездна! Неужели?!

Юноша сдернул одеяло… На кровати лежала Алиса… и улыбалась…

Она была безнадежно пьяна…

Спустя многие месяцы Алексей десятки раз переживал в себе тот момент… Каждый раз ему хотелось понять, что же он испытал тогда… Отвращение? Жалость? Злость? Нет… скорее глубокую… боль…

Все было вновь просто глупой забавой…

В очередной раз…

Найдя на ее кухне еще полбутылки виски, Алексей без всякой закуски допил остатки…

Сначала накричав от души на девушку, он чуть позже взял себя в руки и успокоил метавшуюся в пьяном бреду Алису. Дождавшись, пока она уснет, он уехал, как только свели мосты…

На утро она ровным счетом ничего не помнила и узнала обо всем произошедшем только из сообщения, отправленного ей Алексеем ночью, когда он только приехал к ней.

Но как бы то ни было, он простил ее и дал себе слово, что другого шанса ей точно не даст.

И снова он обманул себя».

* * *

Произошедшее в ресторане никак не выходило из головы Алексея… Конечно, его формально юридический ум вполне адекватно воспринял ситуацию, словно по учебнику разложив и квалифицировав каждый момент недавнего события по соответствующим статьям… Но ужас случившегося сам по себе не мог уложиться в сознании юноши. Смерть настолько нелогичное, настолько противоречивое всему бытию явление, что легко к нему могут относиться только… мертвецы, чье тело или душу давно пожрала Бездна. Живые, по-настоящему живые, люди никогда не смеряться с тем, что граница между настоящим и бесконечным настолько ничтожна… В любой миг костлявые пальцы смерти могут вырвать тебя за грань сущего и утянуть в серые пределы вечного забвения… Нет, с этим невозможно смириться — можно лишь утешать себя верой в лучшее… верой в бога.

В момент, когда Алексей покидал злополучный ресторан, ему позвонил однокурсник Рома и предложил пропустить бокальчик другой пива в хорошей компании. Хотя Алексей пребывал в самом мрачном расположении духа, отказываться он не стал: ехать домой ни в коем случае нельзя — замкнувшись в четырех стенах, он сам обречет себя на бесконечные муки размышлений… Нужно отвлечься. Или напиться — благо первое топливо уже подогревало его организм.

Всю дорогу до назначенного места встречи с Ромой, перед глазами Алексея мелькали картины недавно живых… но нынче мертвых людей. Особенно ярко и отчетливо заполнилось бледное лицо красавицы, так глупо и неожиданно погибшей в бессмысленной перестрелке. Ее медленно стекленеющие глаза… застывающие губы… судорожно напряженная кожа… постоянно появлялись в сознании юноши, заставляя в бессильной злобе сжимать кулаки… Поистине бесконечная глупость в какие-то секунды лишила мир дивного цветка, который за столько лет был с любовью возделан природой… Впрочем, трижды проклятый Имануил в чем-то прав: выбранный нами путь неизбежно проходит сквозь сопутствующие обстоятельства. Случилось бы с ней такое, не будь она законченной стервой, заставлявшей всех мужчин вокруг закипать от первородной страсти? Кто знает… Может быть и нет…

Алексей встретил веселого и довольного Рому с хмурым выражением лица. Тот постарался пошутить, но вышло не очень. Алексей лишь кисло улыбнулся в ответ. Махнув рукой, Рома заказал по стакану лучшего эля и принялся делиться основными событиями дня. Постепенно увлекшись разговором, Алексей смог забросить грустные мысли на дальние задворки сознания. Главное, что сам он живой и здоровый — остальное вынужденная реальность.

Вскоре к их маленькой компании присоединилось еще несколько общих знакомых, и беседа очень скоро наполнилась свежими историями и шутками. В значительной степени разгорячившись спиртным, Алексей стал чувствовать себя свободным от пережитых за день впечатлений, и у него получилось немного забыться.

Ребята болтали на разные темы, многие из которых хотя и были актуальными для сегодняшнего дня, однако по большей части имели совершенно пустое содержание. Слухи, сплетни, домыслы… В отсутствие реальной информации любые разговоры теряют ценность обмена, превращаясь в лекарство от скуки.

Алексей по большей части слушал. Конечно, он мог рассказать много чего интересного, благо на работе узнавалось множество интересных сведений, но часть из них, исходя из соображений деловой этики, не подлежали разглашению, а другая часть была слишком серьезной для дружеской посиделки за пивом.

Улыбки, смех, веселые шутки и подколы… Казалось, каждый на этой встрече безмерно рад видеть друг друга. Теплые слова, комплименты… Однако Алексея не покидало ощущение, что поведение ребят наиграно… искусственно слеплено и грамотно подогнано под общий характер ситуации… Вроде все нормально, но в то же время чересчур приторно и цветасто.

Алексей вздохнул… Его рука зачем-то потянулась в карман пиджака и выудила оттуда телефон. Дисплей пустовал.

Она не позвонит.

С грустью вернув мобильник на свое место, юноша внимательно осмотрел зал пивной, затем еще раз поглядел на счастливые лица приятелей и с протяжным вздохом поднялся с места.

— Ты куда направился? — тут же отреагировал Рома.

— Надо выйти. Хочешь подержать? — улыбнувшись, съязвил Алексей.

— Нет, спасибо, — поморщился Ромка. — Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Алексей, отходя от стола.

К неудовольствию юноши в уборную стояла целая очередь. Трое подвыпивших мужчин оккупировали все подходы к двери, вознамерившись держать осаду сколь угодно долго. Что ж, ничего не поделаешь… Придется ждать.

Прислонившись к косяку двери, Алексей решил скоротать время и уставился в экран висевшего под потолком телевизора, с которого вещал корреспондент вечерних новостей. На удивление, звук не был выключен, и Алексей прекрасно слышал, о чем говорил журналист.

— …у здания суда, в котором рассматривалось… — Алексей недовольно цокнул языком: юриспруденция даже у входа в уборную настигнет его своей вездесущей дланью, — … по иску общества с ограниченной ответственностью… — стандартная форма, мог бы и покороче, — о взыскании задолженности… — Алексей уже начал откровенно зевать, когда телекамера неожиданно сместилась влево, теряя из виду ошарашенного корреспондента, и уставилась прямо на скромного вида старика… Юноша чуть не подпрыгнул от удивления — им был уже знакомый Алексею бомж, вытолканный приставами за пределы храма правосудия еще днем.