Сара потупила глаза, где-то глубоко в душе она знала, что это правда, но ее преданное сердце отказывалось в это поверить. Она любила Мориса, она защищала его перед собственным здравым смыслом, она терпела и жертвовала во имя любви — слепой и глупой привязанности к человеку, не заслуживающего это. Пенелопа бесилась — такая безропотность ее подруги по отношению к падшему человеку, который должен целовать ей ноги, за все-то добро, что она делала для него.

Но, больше всего ей больно было наблюдать физические лишения, видеть как Сара и Дороти перебиваются одной миской жидкого супа, а ее малыш постоянно голоден из-за пустого молока матери. Жаль, что она еще не получала жалование, но если ей перепадал хоть пенни, она несла чтобы купить еды. Тот завтрак, что готовила Сара для нее, это входило в оплату, наша героиня съедала лишь наполовину, чтобы немного накормить Дороти. Девочка казалась очень хилой, она не могла подолгу двигаться и падала от усталости, как и ее мать. И лишь немного припухшие веки Сары свидетельствовали о тех муках, что она переживала.

ГЛАВА 6. Тяготы семейной жизни

Вот уже воздали должное январю и февраль, предвещающий приход весны, приволок за собой дожди и ветреную погоду. А Пенелопа ощутила, что ее обувь не выдерживает такой новой жизни, и расползается. Да и одежда не предназначалась для столь продолжительных прогулок на воздухе. Зимой она частенько куталась в старую шаль Милен, но бывало, мороз донимал ее. Доктор Кроссел замечал все это, когда девушка стучала зубами и вода в ботинках хлюпала при ходьбе. Наконец он не выдержал и, руководствуясь чувством долга, проявил щедрость:

— Вижу, как вы плохо подготовлены для такой работы. Я решил дать вам жалование за полгода, хотя и проработали всего пять месяцев. Но я боюсь, что скоро вы простудитесь и мне придется лечить еще и вас.

Он посоветовал купить более прочные ткани и сшить одежду пригодную для дальних прогулок. Еще прикупить несколько пар хорошей обуви, пусть это будут даже сапоги, но чтобы они защищали ноги от непогоды. Когда Пенелопа брала у него деньги, то собиралась сделать, то, что он ей рекомендовал.

Она шла с мыслью, что скоро ее пухнущие от холода ножки наконец-то обуются в теплые, надежные ботинки. А тело укутается в добротное, шерстяное платье. Девушка решила забежать к Саре и взять ее с собой, чтобы та посоветовала выбрать ей самую лучшую ткань. Когда она вошла, чтобы сообщить радостную новость, то заметила, как Дороти грызет краюшку хлеба, завалявшегося еще с прошлого месяца. Сара разломила картофель и съела лишь половину. А в люльке лежал голодный Джозеф и звал к себе мать. На Пенелопу Дороти посмотрела отнюдь не детским жалобным взглядом, сухарь резал ей нёбо и зубы болели, но она была очень голодна.

Вчера Сара забрала обещанные деньги, но ее муж снова проигрался и потребовал все и даже больше. Она пыталась объяснить, что им не на что купить еды, но он сказал, что если не вернет долг, его убьют. Пока богатым дамам не требовались ее скромные услуги швеи, зимний сезон как раз был в разгаре, а все надежды сводились к скорой уплате ежегодного платежа ее квартиросъемщиками. Но это будет через месяц. А еще же надо заплатить положенные налоги.

Девушка прикрыла дверь и, молча, вышла на улицу. Сам вид Дороти, грызущей заплесневелый сухарь, впился ей в душу, будто та боль была ее болью. За последние месяцы она полюбила этих детей, как своих.

Она прошлась по нескольким еще открытым лавкам и прикупила еды. Сегодня вечером они хорошо поужинают. Благо, что Милен была в хороших отношениях с лавочниками и поэтому ее подруге оказывали некоторое расположение и открывали свои каморы даже поздно вечером. Ужин был великолепен, хотя Сара долго упиралась, но малышка Дороти так сильно прижимала свой урчащий животик, чтобы он не болел — мать сдалась. Она обещала вернуть Пенни все деньги или вычесть их из платы. Но сейчас это было не так важно.

Пробило без четверти девять, приполз мистер Макдуол, как всегда, грязный и противный. Уже с неделю он не мылся и не брился, даже домой приходил по ночам и запирался у себя, жена не могла достучаться до своего пьяного муженька. Сейчас же Сара нагрела воды и отнесла ее наверх, затем сбегала с ведром к колонке. Приготовила чистую одежду и обувь. Он спустился похожим на человека и сразу потребовал ужин.

Сара положила ему большую порцию овсянки и немного тушеного мяса, налила кофе и разрезала сладкие булки.

— Почему так мало мяса? — поинтересовался он. Пенелопа сидела у огня после утомительного рабочего дня, она вся вскипела, как только услышала такие речи. Этот забулдыга не носит ни гроша домой, наоборот, тащит все из него и интересуется, почему мало мяса. У Сары оставалось еще половина холодной утки в кладовой, которую она приготовила на завтрашний день. Но, ее «хороший» муж потребовал себе внушительную добавку, ведь он очень голоден.

Пенелопа немедля поднялась наверх, взяла в руки малютку Джозефа и носила его по комнате некоторое время, чтобы успокоиться. Еще малость и она взорвется, и тогда пусть только мистер Макдуол попадется ей на пути, девушка будет атаковать его, пока не изобьет до крови. Она внимательно всмотрелась в личико спящего малыша, неужели из такого милого создания может вырасти такое чудовище? Нет, он пошел в Сару, она в этом уверена.

Наступило очередное утро. Сегодня предстоял тяжелый день, мистер Кроссел сильно злился, у него что-то не ладилось. К тому же один солидный пациент отказался от его услуг, ведь в соседний город приехал известный в ближайших графствах доктор и все богачи потянулись к нему за лечением. Доктор то и дело выливал злость на Пенелопу, как его постоянную спутницу — стоило ей чихнуть, и сыпались ругательства. Милен тоже находилась в расстроенных чувствах, она на днях получила плохое известие от дочери: все ее внуки заболели ветрянкой и слегли в одночасье. Под вечер изнеможенная и смертельно уставшая, девушка плелась домой, она сегодня даже кофе еще не выпила и потому сильно проголодалась. Старушка с горя забыла приготовить обед, правда на сей раз это сошло ей с рук, ведь доктор Кроссел отослал свою помощницу, а сам отправился к умирающему старику, не заглянув предварительно в клинику.

«Сегодня съела бы большой окорок», — грезила Пенелопа, мысленно разделывая его на тарелке. Потом еще вспомнила свой любимый поджаренный сладкий хлеб и взбитые сливки, таящие во рту. И фаршированные рулетки с мясом перепелов, ах, а мясной пирог, желе и мороженное. Все это она видела теперь только во снах, ведь нынешняя ее жизнь проходила перед овсянкой и кофе с небольшой порцией молока. Когда она вошла в кухню, то увидела Сару, суетящуюся возле плиты, она готовила бульон для своей дочурки. Дороти приболела, да и мать неважно выглядела. Девочка вчера много времени провела на воздухе, а обувь у нее ненадежная — вот и простудилась. А еще на протяжении зимы она изводилась кашлем, но вот сегодня просто хрипела и ловила воздух ртом. В последнее время Сара очень обеспокоена: девочка хрупкая, тощая, болезненная и простуживается все зимы кряду, с самого рождения.

Пенелопа насыпала себе остывшей овсянки, порезала вчерашнюю сайку, приготовила кофе, расщедрившись на два кусочка колотого сахара. Она не хотела отвлекать миссис Макдуол и управилась с приготовлением ужина сама. Тем временем приплелся муж, в последнее время ходил весь оборванный и исколоченный, его дружки часто устраивали потасовки, и он постоянно в них учувствовал. Сколько Сара не штопала его одежду, он ее совершенно не берег и то и дело появлялся дома, как последний нищий. Сегодня вдобавок он был чересчур зол, брань лилась звучно, даже жильцы периодически высовывали свои носы в коридор.

Он бесился, его собутыльник Тод выиграл у него его награду. Теперь этот решил отыграться и, как всегда, направился к жене требовать денег. Пенелопа сидела у огня, ей ничего не хотелось, даже дышать. Вдруг она услышала звон бьющихся предметов, неистовые крики младенца, плач девочки и ругань Мориса. Первая здравая мысль указала, что не стоит вмешиваться в их семью, ведь этот деспот потом еще будет пуще кричать на жену. Но гнев, последовавший вслед, вытеснил все здравомыслие — что еще творил этот демон, устроив такой погром в детской?

Она подбежала к их комнате, отворила дверь и что же она заметила? Страшная картина открылась ей: неистовый мистер Макдуол, завалив свою жену на холодный пол, что есть силы бил ее по щекам, а она, рыдая, умоляла пощады. По комнате разбросаны вещи, ребенок разрывается, Дороти спряталась под кроватью и трясется от ужаса.

— Деньги, деньги, дай мне эти деньги… — по крайней мере эти слова можно было разобрать сквозь ручей того сквернословия, что он изливал.

Пенелопа подскочила к нему со спины, теперь он ощутит на своей шкуре всю ее ненависть:

— Отпусти ее, негодяй, иначе я тебя убью! — кричала она — Ты собака, убирайся, слышишь!

Она наносила ему удары по голове и пыталась оттянуть от Сары. Он обернулся, какими зловещими показались его глаза, какой-то адский огонь наполнял их и оттенял зрачки темно-красным цветом. Он весь дрожал, Пенелопа немного отступила назад, казалось, перед ней открылись врата ада, и неистовый демон ворвался в наш мир, чтобы убивать и терзать плоть.

— Ты, ***, подняла на меня руку, как ты посмела, я выбью из тебя эту привычку. — он замахнулся, Пенелопа вытянула руки, словно желая таким способом уберечься от его ударов, она никогда не дралась с мужчинами, разве что в детстве один раз стукнула противного мальчишку, который издевался над котятами. Но Сара подскочила к нему и схватила за руку:

— Не бей ее, она просто вспылила, я достану деньги, завтра же, если понадобится продам что-нибудь.

Его перекошенное от злости лицо нервно подергивалось, Морис тяжело дышал, но упоминание о деньгах отвлекло его от предполагаемой мести:

— Завтра, чтобы были завтра… — он ушел.

Еще много времени понадобилось, чтобы успокоить кроху и выманить Дороти из-под кровати, а также привести комнату в порядок.

— Что ты будешь делать? — спросила Пенелопа у Сары. — Где ты собираешься достать деньги?

Миссис Макдуол лишь вздохнула, прикладывая холодный компресс к припухшему лицу. Она осуждала Пенелопу за ее недостойное поведение, не нужно ее подруге было вмешиваться, теперь ей нелегко будет помириться с мужем. Но обижаться долго эта женщина не могла, потому она спокойно взглянула и ответила:

— Я заложу обручальные кольца, — затаенная боль прозвучала в ее голосе, ведь для нее свято было то, что касалось обряда венчания.

— Как бы я желала, чтобы вместе с кольцами ты заложила и своего мужа в придачу, навсегда.

— Мисс Эсмондхэйл, я прошу вас, не отзывайтесь о нем так плохо, он нервничает вот и все.

— И бьет свою жену, доводит крох до истерики и все ради чего? Боже, как ты слепа, Сара, неужели не видишь, что он заядлый игрок! Он проиграет все, даже тебя, если понадобиться, и вы останетесь ни с чем, тогда как эта собака будет постоянно требовать мясную кость пожирнее. Сара, Сара, ты глуха к моим мольбам, одумайся, выгони его, мы что-нибудь придумаем, и он сюда и ногой не ступит. Пусть проиграет хоть свою шкуру, но не дом, который должны унаследовать твои дети.

Бедняжка Сара, она действительно не хотела видеть реальности, прикрываясь своими грезами о счастливой семье, ее семье. Безнадежная, глупая вера в то, что лис измениться и перестанет тащить цыплят из курятника. Этот вечер не прошел бесследно для Сары, у нее усилились приступы резкой головной боли.

Февраль проходил день за днем. Она трудилась, добывая деньги, и одновременно заботливо ухаживала за больной дочерью. Девочки постепенно становилось лучше, а все потому, что Пенелопа тайком поила Дороти микстурой, которую брала у доктора. Поначалу мистер Кроссел недоумевал, но его помощница приврала, что немного приболела, потому лечится сама. Поскольку Макдуол начал много занимать, все деньги, заработанные женой, уходили на выплату долгов, ведь практически каждый день к ней приходили кредиторы с расписками.

Вскорости Милен получила известия, что дети понемногу выздоравливают. Старушка повеселела и могла немного приободрить Пенелопу. Когда наша героиня призналась, в каком затруднительном положении находиться Сара, то тоже вызвалась ей помогать. Она начала частенько посещать больную девочку, поить ее разными целебными настойками своего приготовления и изредка баловать вкуснейшими пирожными, остававшимися после обеда или ужина. В такой способ они немного облегчали жизнь миссис Макдуол. Вот только здоровье Сары начало беспокоить мудрую старушку, открылось кровотечение, и оно только усиливалось. Она даже посещала ее в дневное время, пренебрегая порой гневом доктора Кроссела.

Да и доктор повеселел, его коллега прибыл ненадолго и в скором времени покинет этот край, потом все богачи обратятся к своему старому доктору, ведь от их милости зависела большая часть дохода. Бедняки платили все, что могли, но этого, к сожалению, было недостаточно.