Она еле досидела на консультации, а потом пошла к Артему. Ноги сами понесли. Нина бы и не сказала, зачем, но ей нужно было оправдаться, сказать, что ничего не было… Черт… Что он не так понял…

Когда подошла к подъезду, мужество начало отказывать, девочка медленно поднялась по лестнице, чем выше поднималась, тем чаще останавливалась. А у самой двери совсем не стало сил. Несколько раз поднималась рука нажать кнопку звонка, но она не решалась. Потом и вовсе спустилась полмарша вниз и присела на ступеньку. Сердце билось где-то в горле, а руки дрожали. Потом пересилила себя, поднялась и позвонила.

Но, то ли дома никого не было, то ли… Короче, дверь так и не открылась.

Она постояла еще минут десять перед закрытой дверью как оплеванная, и ушла.

***

Что распространяется быстрее всего? Правильно, сплетни. Особенно, если эти сплетни правильно подпитывать. Нина и Артем ведь жили не на Луне, они жили не так уж далеко друг от друга, и школы их были, скажем так, не слишком разобщены. Постоянное общение школьников по телефону, да и просто во дворе, оно было всегда.

Просто после вчерашней драки Черного утешала Лариса. Болячечки йодом смазывала, охала, вскрикивала, пока он ей во всех красках расписывал, как он упорол эту су***, а потом вдруг появился на горизонте этот уе*****к Артем со своей дурацкой ревностью и страстью к эффектным разборкам. Но ничего, он этого козла Артема прищучит. Он ему покажет, каково это кусать руку, которая его кормит! Ему же это как два пальца *****.

Из всего услышанного Лариса Самойлова поняла, что Артема из дела выкинут, а интерес Черного к Нинке сошел на нет. И теперь Андрей Ковальчук ей достанется. Но надо было проконтролировать, что уж наверняка.

А потому внезапно пошел слух, что Нинка… ну… как бы это сказать… легкого поведения.

Просто удивительно, чего можно достичь за один день. А еще более удивительно, как охотно распространяли эту гадость про нее те самые девчонки, у которых у самих поведение было легкое, мягко говоря. И уж совсем удивительно, как охотно этому верили.

Но Нина об этом пока не знала. Обычно жертва клеветы узнает все в последнюю очередь. Она разрывалась между подготовкой к экзамену и походами к Артему домой. Два раза ее встретила закрытая дверь. Но она все-таки решилась прийти сюда в третий раз. Ей просто необходимо было поговорить с ним. Потому что хотела оправдаться, и потому что не укладывались поступки Артема ни в какую логику.

На сей раз ей открыли. Артем стоял в дверях осунувшийся и злой.

— Чего тебе? — сквозь зубы.

— Артем, я…

— Зачем пришла? — резко повторил он.

Он этого окрика Нина вздрогнула и словно вся подобралась:

— Я пришла сказать, что ты все не так понял.

— Что я не так понял? — зло прищурился он.

— У меня с Черным ничего нет.

— Да? — язвительно протянул парень, — А он утверждает обратное.

— Он лжет! — она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— А знаешь, мне все равно, — вдруг отвернулся Артем.

— Тогда зачем ты затеял ту драку? Зачем ты вообще пришел?

Действительно, зачем? Зачем?

— Хотел убедиться.

— И что, убедился?

— Да, убедился, что ты обыкновенная шлюха, — выплюнул он.

— Что? — ее словно ледяной водой облили.

— Что слышала!

Рука взметнулась сама, голова парня мотнулась и на щеке у Артема отпечаталась красная пятерня. Они застыли оба. Он молчал, отводя глаза, а Нина не верила, что он мог такое сказать, и что она могла его ударить.

Через секунду она отмерла, беспомощно повертела головой по сторонам и убежала по лестнице вниз. Раньше, чем он заметит ее слезы. Он так и остался стоять в дверях.

***

Разумеется, завтрашний устный экзамен по литературе она завалила. Ее просто элементарно накрыла истерика. Ни слова из себя не смогла выдавить.

Завуч посмотрела на Нину поверх очков, поморщилась презрительно и произнесла нараспев:

— Как хороши, как свежи были розы?

Нет, двойку ей не поставили, но те неприязненные взгляды и полунамеки…

Мать позвонила Нинкиному отцу, с которым была в разводе, чтобы тот срочно приехал, поговорил с дочерью. Приехал. Поговорил.

***

Этот кусок воспоминаний Нина Степановна потом так про себя и называла: «Как хороши, как свежи были розы…». Что и говорить, экзамены выпускные она сдала с грехом пополам. Все тройки, только по иностранному каким-то образом затесалась четверка.

И это притом, что у девчонки были четверки-пятерки!

Не говоря уже о той грязной сплетне, что пустили вокруг нее. Сначала она, придавленная своим горем, не замечала, что на нее начали коситься, а потом ей, конечно же, рассказали. Аккурат в день выпускного. Короче говоря, у всех нормальных людей выпускной один из самых лучших дней жизни, а Нине этот день навсегда запомнился горечью незаслуженной обиды и предательства.

С одноклассниками было не особо приятно общаться, учитывая их общий снобизм (еще бы, школа-то была сильная, лучшая в районе!) и ее собственную подпорченную успеваемость. Раньше ведь Курбанова была образцовая девчонка, хорошо училась, все ожидали, что она с блеском поступит в вуз. А тут…

А вот с дворовыми ребятами наоборот, Нина сблизилась. Пусть они с неба звезд не хватали, зато были нормальными ребятами с нормальными человеческими запросами, и гадкую сплетню про нее просто проигнорировали. Июнь выдался теплый, они часто ходили на реку, купаться. И Нина с ними. Немного отогреться душой. Две пары из этой компании собирались пожениться летом. И Леша, кстати, в том числе. А выбрал он себе кругленькую хохотушку Люсю, как сам говорил:

— За то, что борщи классные готовит и пироги печет.

Ну, помимо пирогов и борщей, у Люськи был легкий характер и красивые голубые глаза. А насчет того, что его скоро в армию заберут, так ничего, жена мол, дома подождет. И вообще, зачем откладывать хорошее дело в долгий ящик?

Действительно, зачем?

Так прошло несколько недель, Нина немного успокоилась. Подошло время вступительных экзаменов. Но в институт она поступать не стала, решила, чего позориться. Пошла в техникум. Родители надавили, а то хотела вообще никуда не поступать, идти работать.

Если быть честной с собой до конца, Нина могла бы признаться, что тяги к какой-то определенной профессии у нее не было. Потому что, будь у нее четкий выбор и цель в жизни, это бы сработало, дисциплинировало. Но, увы. Впрочем, всему свое время, просто некоторые фрукты и овощи поспевают позднее других.

Но понимание пришло потом.

А пока что девочка с разбитым сердцем училась жить заново.

***

Однако на фоне всего вышесказанного, этим летом в жизни Нины наметилась интересная тенденция. Ей часто звонили и молчали в трубку. Девушка не знала, кто это, но подозревала (вернее, хотела так думать) что это ей звонил Артем.

На самом деле это было не совсем так.

Артем…

У него тоже все неудачно сложилось. С компанией Черного он разругался вдрызг, только с Венькой поддерживал какие-то отношения. Но Венька сразу после выпускного уехал в Ленинград поступать, и остался Артем практически один. Из дела его выставили, да еще и повесили кое-какие долги. Однако парень не был хлюпиком, с этим-то он разобрался, а вот со своими сердечными делами вышло не очень.

Засела у него Нинка в душе, занозой засела. И, хотя на этот раз инициатором разрыва отношений был он сам, легче Артему от этого не становилось. Парня мучила депрессия. А потому, кое-как сдав экзамены, он уехал в деревню. Да там и проторчал все время, пока его в армию не призвали.

Да, он ей звонил. И молчал в трубку.

Но молчал ей в трубку не только он.

Как ни странно, Нине несколько раз звонил Черный. Они нехорошо расстались, он ославил девчонку, и вообще… Но таких девушек в его окружении не было. Можно сказать как угодно, привлекательность новизны, или блажь, а только его слегка мучила совесть, и… что уже и вовсе смешно, он испытывал к ней некие романтические чувства. Но, признаваться даже себе не собирался.

А Лариса, между тем, его усиленно обхаживала, мысленно, наверное, уже и кольца примеряла. Скука, одним словом.

Так вот, иногда он звонил ей от скуки и молчал в трубку. А Нина даже и не подозревала.

Не подозревала она и о том, что в этом деле был еще и третий участник.

Ее одноклассник Юра.

***

О том, что она этому парню нравится, Нина узнала уже после того, как они окончили школу. Раньше-то и вовсе его не замечала, ей Артем всех заслонил. Чувства к нему слепили ее как солнце. А тут, вроде как погасло солнце, и на небосклоне стали видны звезды. Если верить тому, что «новая встреча лучшее средство от одиночества», душевную боль Нине надо было лечить новыми чувствами.

Ну, новые кавалеры не заставили себя ждать, и Юра был первый из них. На нем Нина «точила когти». Юра помогал ей бороться с депрессией и служил безотказной жилеткой. Парню льстило доверие, которое ему оказывали. Еще бы, девушка делилась с ним сокровенным! Целоваться с ним было не противно, даже приятно.

Как получилось, что он до этого времени молчал как партизан?

Дело в том, что Юра был по натуре застенчив, он долго любовался на Курбанову издалека, а когда собрался таки приблизиться, на горизонте девушки его мечты нарисовался Артем. Естественно, никаких шансов у него тогда не было. Потом эта неприятная история с Черным. Сплетни, опять же. Он конечно не бросился осуждать Нину, но и подойти не решался, уж больно мрачной и замкнутой она выглядела.

В общем, они стали встречаться. Юра был симпатичный мальчик, но конечно, после Артема, да даже после Черного, казался Нине бледным и скучным.

Кстати, как-то раз, когда они гуляли, встретили в парке Черного. Он был с Лариской, еще какие-то ребята были с ними. Черный сразу ее заметил, и тут же впился взглядом, а на Юру вообще презрительно глянул, злобно ухмыльнувшись, как будто хотел с землей сравнять. Лариса Нину видеть была не рада, мягко говоря, судя по тому, каким напряженным стало лицо девушки, и сжалась ее рука у него на локте.

Нина прошла мимо, словно они не знакомы. Юра, который не слишком уверенно чувствовал себя в этой ситуации, невольно обернулся. От компании Черного веяло ощутимой опасностью, так ему показалось. И действительно, парень в черной рубашке, Черный, порывался пойти вслед за ними, да та девчонка, что вцепилась в него как клещ, не пустила.

Не удивительно, что вечером Нине звонили и напряженно молчали в трубку.

Вообще же, тот период в жизни Нины был подобен блужданию слепого по заснеженному лесу. И холодно, и хочется тепла, и не знаешь, в какой стороне его искать. Тепло человеческое.

глава 11

Однако продлилось все это не слишком долго. Лето закончилось, начались занятия в техникуме. И Нину вместе с остальными ребятами по старой доброй традиции почти сразу отправили в колхоз на картошку.

Это было хорошо.

Потому что такие внезапные форсмажоры выбивают из привычного ритма жизни, заставляя забыть на время гнетущую тоску о несбывшемся. Потому что это только сначала Нина кипела ненавистью к Артему, потом, по прошествии небольшого времени, все плохое как-то стерлось и затуманилось, остались лишь хорошие воспоминания да горькие сожаления. Гуляя с Юрой там, где они раньше ходили с Артемом, Нина невольно вспоминала его, но уже почти без обиды и без злости.

Так вот, в этом смысле поездка в колхоз на картошку была просто лекарством от хандры. Там как напашешься весь день на поле, да потом еще вечером посидишь у костра с песнями под гитару, да еще танцы, да еще… Короче, некогда скучать и предаваться меланхолии, потому что деревенские пацаны быстро рассмотрели городских девчонок.

Туда же в колхоз нагнали еще и студентов из вузов. Подобралась шумная молодежная компания. Были ребята, достойные внимания. К Нине упорно клеился деревенский парень и один студент из Бауманки. Дело, конечно, не в снобизме, но выбрала она студента. Парень был красивее, да и поговорить с ним было намного интереснее. Не говоря уже о поцелуях.

Что и говорить, время, проведенное в колхозе, оставило приятные воспоминания.

***

Но отношения с Володей, так звали красавца студента, колхозом не закончились. Нина стала с ним встречаться и дальше. Ее одноклассник Юра проигрывал Володе и внешне, и по уровню образования, но с и ним она встречалась тоже.