"Как ты, Эм?" - спросила она, слизывая капельки соуса с губ.

"Хорошо. Я бы даже сказала, что все отлично. Замечательная работа в престижной фирме, в которой я преуспела. Завтра у меня судебное заседание". Бет кивнула, широко раскрыв глаза от удивления и гордости.

"Я всегда знала, что ты добьешься своего", - она улыбнулась, потягивая свой напиток.

"А ты?" - спросила я, откусывая кусок от сэндвича.

"Мне не на что жаловаться. Сейчас я живу в Орегоне. Кто бы мог подумать, да? Однако несколько месяцев назад я приезжала домой.  Знаешь, захотелось вспомнить свою молодость, пройтись по нашим местам". Я вежливо улыбнулась. Часть меня хотела убраться прочь, сбежать от своего прошлого. Я не нуждалась в нем. У меня была новая жизнь, спокойная жизнь с Ребеккой, моя карьера шла на подъем. Все эти разговоры о прошлом и воспоминания были не для меня. Да кому они вообще были нужны?

Я отложила в сторону сэндвич, завернув его в пластиковый пакет, встала, разгладила юбку, затем бросила пакет в мусорный бак, стоящий рядом со скамейкой, и повернулась к Бет.

"Послушай,  было приятно повидаться с тобой, Бет, но мне пора, я должна идти". Она посмотрела на меня так, словно я ударила ее бейсбольной битой, но быстро взяла себя в руки и тоже встала.

"Ну, во всяком случае, я рада, что тебе удалось хоть на несколько минут выбраться и поговорить со мной", - она тоже кинула свой ланч в мусорный бак. На какое-то время мы замерли друг перед другом, не зная, что делать дальше. Я не понимала, почему не могу сказать "прощай" и уйти на работу. "Береги себя, Эм", - наконец улыбнувшись, произнесла Бет. Я улыбнулась в ответ.

"Ты тоже. До свидания", - я повернулась, чтобы уйти, но тут она окликнула меня. Я остановилась, но не обернулась.

"Эм? Я даже не достойна твоих объятий?"

Я услышала, как она произнесла эти слова, и всю ту боль, что стояла за ними. Медленно развернувшись, я посмотрела на нее. Она стояла рядом со скамейкой, засунув руки в карманы, и смотрела на меня. Ее глаза были наполнены болью, надеждой и чем-то еще, что было очень похоже на сожаление. Я сделала несколько шагов назад - к ней, пока между нами не осталось чуть больше ярда.

"Хочешь, чтобы я обняла тебя?" -  произнесла я хриплым, но спокойным голосом.

Она кивнула. "Очень".

"После всех этих лет… После всего, что случилось? Ты… хочешь моих объятий?"

Она снова кивнула. "Да. Особенно после всех этих лет. И особенно после всего, что случилось".

"Я так не думаю", - я начала разворачивать, чтобы уйти, но она поймала меня за руку и осторожно развернула к себе. Я посмотрела на нее, и странный комок горечи возник у меня в горле. Затем я молча упала ей на грудь, обняла за талию и уткнулась лицом в шею. Я почувствовала руки Бет на своих плечах, её голову, прижатую к моей, а затем рука Бет переместилась на мой затылок. На мгновение я ощутила полное умиротворение, словно путник, который после долгого отсутствия вернулся в родной дом. Мне стало так уютно, словно я обрела недостающую часть самой себя. Моя Бет была здесь, рядом со мной. Моя опора. Я чувствовала, как бьется ее сердце, клянусь, я с полной уверенностью могу сказать, что она тоже чувствовала биение моего. А еще я осознала, что эти объятия были несколько странными. Они казались такими безнадежными, как будто прощальными. Я не могла понять этого, да и не захотела. Необходимость вырваться из объятий Бет начала заполнять мое тело, мне захотелось сбежать от нее, сбежать от ее тепла прежде, чем оно снова затянет меня. Я не могла позволить себе вновь вступить на этот путь.

Отстранившись от Бет, я развернулась и, не оглядываясь, поспешила в свой офис. В свою тихую гавань. К своей спокойной жизни.



* * *

Я смахнула последнюю неприкаянную слезу, глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула.

"А сейчас, Бет, я должна идти, - прошептала я. -  Люблю тебя. Ты моя самая лучшая подруга. Навсегда". Я поцеловала два пальца и приложила их к имени Бет, выбитому на камне, развернулась и пошла прочь.

Пройдя по склону холма к дороге, я удивилась, когда обнаружила там наш арендованный автомобиль и Ребекку, прислонившуюся к нему. Она стояла, засунув руки в карманы своего шерстяного пальто. Я подошла и без единого слова прижалась к ней, обняла за шею, почувствовав, как ее руки медленно и как-то нерешительно обвились вокруг моей талии.

"Прости", - выдохнула я ей в шею и разрыдалась.


Эпилог

Прислушиваясь к шуму воды в душе, я сидела на нашей кровати с очками на носу и внимательно просматривала документы дела, чтобы через два дня быть готовой к работе с ним. Удовлетворенная тем, что достаточно хорошо ознакомилась с ним, я отложила его в сторону и потянулась к очкам, чтобы снять их, но тут мой взгляд остановился на ночном столике. На нем лежал белый конверт. Я все еще не прочла его. Тяжело вздохнув, я взяла конверт в руки, осязая гладкость бумаги и в который раз разглядывая слова, отображенные четким уверенным почерком на лицевой стороне. В конце концов я решилась и, собрав всё своё мужество, аккуратно надорвала конверт.


Эм.

С чего начать. Может ли быть нечто более драматичное, чем знать, если ты читаешь это письмо, значит я мертва!? Нет? Согласна. Я сыграла слишком много ролей в своей жизни. Сейчас не время для игр, только не в этот раз.

Знаю, у тебя имеется множество вопросов. По всей видимости, в основном о том, почему я так поступила. Но видишь ли, дело в том, что давным-давно я пришла к осознанию, что никогда не смогу получить ответы на них, поэтому и прекратила все поиски. Но я никогда не переставала верить. И я никогда не переставала любить. Тебя, Эм. Я никогда не переставала любить тебя.

Много лет тому назад, когда мы обе были молоды и учились в колледже, мы с тобой занимались любовью. Я никогда не смогу объяснить тебе, что это значило для меня. Да, наверное, и не нужно, не так ли? Я думаю, ты и так знаешь. Ты тоже почувствовала это. Мне жаль, что все произошло так, как произошло. Я струсила. Когда-то я сама себе пообещала, что никогда и ничто не должно произойти между нами снова. И когда я появилась в колледже, я собиралась сдержать это обещание. Но там была ты, большая как солнце, огромный каждодневный соблазн. Яблоко - для моего искушения. Я боролась с этим соблазном, Эм. Я и в самом деле боролась. И в конце концов сдалась, потому что у меня не осталось сил для этого. Я так страстно желала тебя, и мне захотелось показать тебе это. Я так и сделала. Мы сделали. Но потом моё сердце не смогло смириться с этим.

Тем ранним утром я проснулась и смотрела на тебя. В течение нескольких часов я наблюдала, как ты спишь, и пыталась решить, что же мне делать. И я решила сделать то, что делаю всегда - сбежать. Исчезнуть. Скрыться. Я сбежала от тебя, Эм. Сейчас, оглядываясь на все это, я неизменно задаюсь вопросом - был ли мой поступок ошибкой?  Могли ли мы пойти по другому пути? У меня нет ответа на этот вопрос, хотя мне очень жаль, что я не попыталась.

В те дни, когда я изо всех сил пыталась приспособиться к реальному миру, миру притворства и корысти, в те дни, когда мне приходилось выполнять тупую работу официантки или нечто похожее, я всегда думала о тебе. Я видела тебя перед своим мысленным взором, представляла тебя - все это помогало мне преодолеть любые проблемы и сложности. Когда мне от отчаяния хотелось взять поднос в том ресторане, где я работала официанткой, и трахнуть им по башке клиента, я начинала думать о тебе - где ты, что делаешь. Я часто спрашивала себя, а могла бы ты когда-нибудь простить меня, ибо я потратила чертову кучу времени, пытаясь простить себя.

Если бы мне пришлось описать, кем ты являешься для меня, кроме как лучшей подругой, я сказала бы так - ты моя первая. Моя первая лучшая подруга. Моя первая страсть. Мой первый поцелуй. Мой первый сексуальный опыт. Моя первая любовь. Эм, для меня ты была первой во всем. Даже сейчас. Когда доктор сказал, что мне осталось жить только шесть месяцев, моя первая мысль была о тебе. Ха! Я показала ему! Шесть месяцев прошли на прошлой неделе. Все, шутки в сторону, я знаю, что это случится. И я готова. Эм, у меня была полная жизнь, я познала много всего, и ты была частью многих событий в моей жизни. Ты часть меня. Всегда была и всегда будешь. Я люблю тебя, Эмили.

Будь здорова.

Бет.

Слепо глядя прямо перед собой, я отложила письмо в сторону. Медленно сняв очки, я положила их на стол. Глубоко внутри себя я поняла, о чем хотела сказать мне Бет. Я почувствовала то, что она имела в ввиду, и поняла главное. Письмо не было прощальным. Оно было началом. Началом примирения с собой. Пониманием. Началом любви. Мягкая улыбка озарила мое лицо.

"Что это ты улыбаешься?" Я кинула взгляд в направлении голоса Ребекки и увидела ее в дверном проеме ванны. Она стояла, обернувшись в полотенце, с мокрыми рыжими волосами, зализанными назад, и что-то держала в руках. Я улыбнулась и покачала головой.

"Да так, ничего".

"Хорошо", - произнесла она, по всей видимости понимая, что улыбка на моем лице являлась ключом к некой тайне, которой я не собиралась делиться.

Она посмотрела мне в глаза, убеждаясь, что полностью завладела моим вниманием, и подняла вверх тест на беременность. "Он синий",-  тихим голосом произнесла Ребекка. Я моргнула, не совсем уверенная в том, что расслышала ее правильно. После того как смысл этих двух драгоценных слов дошел до меня, я поняла, что наконец-то обрела свое долгожданное умиротворение. Я только сейчас поняла это. Ребекка подошла к кровати и упала в мои распахнутые объятия. За то время, пока я держала ее, прижимая к себе, я осознала нечто важное. Жизнь полна впечатлений и испытаний. Отчасти хороших. Отчасти плохих. Но ничто не должно быть забыто. Бет была моим прошлым. Прошлым, которое подготовило меня к будущему. Она была одним из тех кирпичиков, которые помогли мне стать той, кем я была сегодня. За это я всегда буду благодарна ей.


Конец.