Алехо усмехнулся.

— Я очень рад, что ты не тронула волосы. И тебе больше идет, когда они распущены.

Ну, конечно, кто бы сомневался! Именно поэтому отныне я буду собирать их в хвост.

* * *

Город оказался скучным. Идущие параллельно и перпендикулярно улицы, высоченные дома-коробки чуть не до неба. Живописные старинные особняки остались в предместье, дальше начался бетонно-зеркальный лес. Я в очередной раз с неудовольствием признала про себя правоту Алехо: было жарко и душно, страшно хотелось обкромсать джинсы. В конце концов я их закатала, с досадой поглядывая на почти незаметные волоски на голенях. Эх, почему не попала в тело хоббита? Мой жалкий волосяной покров вряд ли внушит избранному отвращение.

Надо сказать, шли мы не просто так. Я почти сразу заприметила неподалеку высоченную башню, как выяснилось со слов Алехо, телевизионную. Подняться на нее и осмотреть окрестности и стало целью прогулки.

Парень старался меня развлечь, получалось плохо. Когда считал меня мальчишкой, почти не разговаривал, но молчание напрягало меньше, чем неуклюжие истории из его детства и юности. Что интересного или веселого в жизни религиозной общины? Здоровый образ жизни, здоровая пища, никаких привязанностей, даже к домашним животным, ибо не мужественно. Видно, и на Кису избранный поначалу смотрел недобро по инерции, да еще был в панике, что запал на сингла.

— Алехо, все это очень интересно, но я уже путаться начинаю в твоих единоверцах. Расскажи лучше о стране. Какой здесь климат, животный мир, съедобные растения.

Парень едва ли не с радостью ухватился за предложенную тему, и я узнала немало полезных сведений, которые могли пригодиться в будущем.

Наконец мы подошли к башне телецентра. Зеркальные двери распахнулись, стоило к ним приблизиться, открывая взору просторный вестибюль. Двери лифтов виднелись справа.

Как мне и мечталось, кабина располагалась снаружи башни, а прозрачные стенки давали возможность наслаждаться видом. Впрочем, ничего потрясающего я не увидела, город не отличался древностью и лежал на безводной равнине. Ни остатков крепостных стен, ни церквей, ни соборов, ни реки или холмов. Ультрасовременные (на мой взгляд) коробки домов, улицы-просеки, кое-где зеленые пятна парков.

Я бездумно переводила взгляд с одной части панорамы на другую. Огромный парк с озером посередине, массив домов с высоченным металлически-синим небоскребом, еще один парк, поменьше…

Неожиданно Алехо повернулся к панели с кнопками и принялся жать на какую-то в нижнем ряду.

— Что случилось? — я не пыталась скрыть раздражение.

— Город исчезает, — он попытался притянуть меня к себе, я не позволила, отступила подальше.

— Врешь, — какая же я дура, что полезла с ним в лифт! Надо было ехать одной, кабин тут хватает.

— Да посмотри же! — он указал куда-то. — Небоскреба Морской корпорации больше нет!

Я мельком глянула на город, стараясь не упускать Алехо из виду, но он больше не делал попыток дотронуться до меня, снова принялся жать на кнопку, будто это могло ускорить спуск. Небоскреб Морской корпорации… Я все равно не знаю, как он выглядит. Зато отлично помню сверкающий синий сталагмит, вздымающийся между двумя парками.

Взгляд метнулся в нужном направлении, и я испугалась так, как не доводилось ни разу прежде, даже когда поняла, что оказалась в другом мире. Приметного здания не было, а между парками появилась зеленая перемычка, которая росла и ширилась. От самих парков во все стороны расползались зеленые щупальца, будто растворяя стоящие на пути дома. Город таял, как мираж, как снег под весенним ливнем. Это было ненормально, неестественно, ужасно. Башня тоже растворится в воздухе, мы упадем и разобьемся, а если и успеем спуститься, неизвестно, что произойдет дальше. Вдруг тающие здания захватят нас с собой? Прежде города исчезали, когда мы оказывались на безопасном расстоянии…

Мысли метались в голове, и я даже не почувствовала, как Алехо добрался-таки до меня, обнял, прижал к себе. Вырываться не стала, теперь уже все равно. В кабине лифта вдруг стало светлее, на лицо упали солнечные лучи. Я отважилась взглянуть вверх — там не было ни стен, ни потолка, одно лишь голубое небо и солнечный свет. Нет, это слишком. Зажмурилась и уткнулась в плечо избранного, стараясь не думать, как больно будет удариться о землю, упав с такой высоты.

В реальность меня вернул приглушенный звоночек.

— Лера, мы внизу, — ощутила дыхание на своих волосах. — Успели спуститься.

Объятия ослабли, зато я почувствовала, как его ладонь скользит по моей руке, минует локоть, забирается в широкий рукав футболки. Я тут же отстранилась, ринулась к закрытым дверям, они не разъехались в стороны, а просто исчезли.

Очутившись в залитом солнцем вестибюле (вернее, в том, что от него осталось: стены метра три в высоту и каменный пол), упала на колени, ибо ноги не держали, коснулась ладонями твердой, гладкой, прохладной поверхности… Секунда-другая, и руки, а за ними колени и голени, короче, я целиком провалилась вниз, на небольшую глубину исчезнувших плит, а меж пальцами закопошилось что-то живое, жесткое, покалывающее. Трава?!

Я с диким визгом вскочила на ноги, попыталась убежать, но натолкнулась на Алехо и не нашла ничего лучше, как вскарабкаться на него. Парень не сопротивлялся, наоборот, обхватил покрепче.

— Ну тише, тише, — успокаивающе похлопал по спине. — Все обошлось, чего ты теперь-то испугалась?

— Она прорастала сквозь меня! Прямо сквозь ладони… — я хотела посмотреть на руки, но не могла заставить себя отцепиться от Алехо. Он такой успокаивающий, надежный и, в отличие от исчезнувшего каменного пола, теплый… Стоп, Лерочка! Еще бы не успокаивающий! Лапает почем зря! Нет, вовсе не лапает, всего лишь поглаживает по спине, ни разу не попытавшись опустить руку ниже. А зачем? Грудью ты сама к нему прижимаешься.

Разум возобладал (судя по невозмутимости парня, ничего страшного кругом не происходило), и я стала активно выворачиваться из рук избранного. На сей раз он не очень-то хотел расставаться с добычей, так что закончилось все моими сдавленными требованиями свободы и судорожными отпихиваниями.

— Что с тобой? Месячные скоро? — осведомился встрепанный дуал.

Да что ж это такое?! Попасть в другой мир, где женщины давным-давно вымерли и чуть ли не в первую же неделю услышать про якобы мучающий меня ПМС!

— Когда будет скоро, ты об этом узнаешь, обещаю, — прошипела, отступая подальше. — В дальнейшем поминать ПМС не рекомендую, если не хочешь слышать про, кхм… токсикоз, — хотела назвать вещи своими именами, но в последний момент раздумала. Грубо, провокационно и, в конечном счете, несправедливо. Если б парень страдал тем самым токсикозом в острой форме, уже давно сделал бы со мной все, о чем мечтал долгими одинокими ночами.

— Какой токсикоз? Ты о чем? — удивился он. — Токсикоз бывает у женщин на первых месяцах беременности, — застыл, приоткрыв рот. — Ты ждешь ребенка?!

О, Господи, дай мне силы! А еще ума и терпения, дуре этакой.

— Нет, не жду! Про токсикоз забудь! Пошли назад и поехали к морю, раз уж божественное Провидение играет на твоей стороне.

— Ну вот, ты продолжаешь вести себя странно. Что я должен думать? — занудил избранный. — Вырываешься, кидаешься куда-то как угорелая, потом лезешь чуть не на голову и через минуту требуешь отпустить…

— Алехо, помолчи, умоляю. И привыкай. Тяжело не только тебе.

* * *

Мы ехали к морю пятый день, дорога была однообразной. Нет, не то чтобы унылой, наоборот. Местность кругом оказалась живописной: поросшие травой холмы, рощицы каких-то деревьев с серебристой листвой, на возвышенностях сменявшиеся светлым редколесьем, похожим на знакомые сосняки. Мы проезжали по несколько небольших поселений за день, крупные города больше не встречались. Я даже радовалась этому, уж очень напугало приключение в лифте.

— Как думаешь, почему город исчез, не дожидаясь нашего ухода? — спросила как-то.

— Возможно, и другие города не дожидались, просто мы в них не засиживались. Или… — замолчал.

— Что «или»?

— Нам таким образом намекнули, что пора двигаться дальше.

— Намекнули?! Дали пенделя!

— Не в обиду будет сказано, — (Что это там на его физиономии промелькнуло? Ирония?) — Некоторых приходится брать за шкирку и выдворять за порог, слов они не понимают. Вот хоть кошка твоя, — подхватил зверушку под передние лапы и пихнул мне. — Чего она ко мне лезет? Только что опять норовила на колени забраться.

— Потому что ты ее прикармливаешь! Сам виноват.

— Я ее не прикармливаю. Всего-то пару раз дал печенки.

Парень не врал, поэтому поведение негодяйки Кисы раздражало еще сильнее. С тех пор, как избранный перестал злиться, кошка старалась устроиться поближе к нему, а меня, казалось, просто терпела. Да в конце-то концов, нашла я из-за чего огорчаться! Зверушка, наверное, привыкла к мужчинам, вот и льнет к Алехо. Появятся у нее котята, возьму одного себе, а предательница пусть и дальше за дуалом бегает.

— Сегодня будем на месте, — услышала в ответ, в очередной раз поинтересовавшись, не пора ли останавливаться на ночь.

— Чего ж ты раньше молчал? Я все про ночевку спрашиваю…

— Во-первых, не был твердо уверен. А во-вторых, что бы это изменило? Ты стала б донимать вопросом, далеко ли еще.

Я нахмурилась и промолчала. В последнее время мне доставляло удовольствие, когда избранный так или иначе выказывал внимание или даже почтительность. Подавал руку, помогая забраться в повозку или, наоборот, спуститься на землю, заботливо спрашивал, что бы я хотела на обед (конечно, только в тех случаях, когда он мог приготовить что-то на выбор), как я спала и тому подобное. Любая ирония в мой адрес, равно как и критические высказывания, пусть и очень мягкие по форме, едва ли не раздражали. Это удивляло, ибо в прежней жизни я не страдала ни чувством собственного величия, ни комплексом неполноценности. Может, характер начал портиться из-за попадания в другой мир?

Я углубилась в воспоминания, стараясь разобраться в собственном поведении чуть ли не с момента пробуждения в приснопамятном Южном парке, и не заметила, как местность изменилась. Асфальтовую дорогу сменила грунтовка, по обе стороны которой росли раскидистые деревья. Их переплетающиеся вверху кроны создавали тенистый тоннель. За деревьями виднелись открытые пространства, справа ровные, слева холмистые. На склоне одного из холмов паслось небольшое стадо.

— Коровы выглядят как-то странно, — пробормотал Алехо, разглядывая животных.

— В чем странность?

— Когда я был здесь в последний раз, года три назад, в хозяйстве держали одну породу скота, черного окраса. И были довольны ею. А сейчас там бродят какие-то рыжие, мелкие, кудлатые и с рогами.

— А черные были безрогие?

— Да. С тех пор, как двести лет назад запретили бычьи бои, рога перестали быть функциональной частью тела, и генетики быстро от них избавились.

— Ох, Алехо, в какое же унылое местечко превратился ваш мир в последние столетия! Может быть, Создатель решил вернуть его в первоначальный вид целиком, не забывая о рогатых бодливых коровах?

Дуал привычно согласился и тронул поводья, заставляя лошадь двигаться быстрее.

— Когда ты научишь меня править повозкой?

— Ну, когда-нибудь. У нас сейчас будут другие дела, не до поездок. Да и зачем тебе? Мы же вместе, я и стану править.

Вот так он отвечал почти на все просьбы научить тому или иному. Разве что ни разу не сказал прямо, мол, не женское дело, но мысль эта сквозила в каждом отказе и бесила меня невероятно. В первые пару дней. Потом я вошла во вкус и стала все более беззастенчиво помыкать парнем.

В конце грунтовой дороги, которая превратилась в подъездную аллею, показался дом. Двухэтажный, каменный, с плоской крышей, ограниченной невысоким парапетом. Две башенки по углам покрыты рыжей черепицей, одна чуть ли не доверху заплетена какой-то буйно цветущей лианой.

Жилище обещало уют снаружи, поэтому я не удивилась, почувствовав себя дома, стоило переступить порог и оказаться в просторной, полутемной из-за почти сомкнутых жалюзей гостиной, уставленной старинной мебелью. Огромный камин, шкуры на полу, полки с книгами, диван и кресла, приятный запах кожи, дерева, каких-то трав… В доме оказалось все необходимое для жизни, включая немалые запасы постельного белья. Даже женская одежда, навскидку подходившая мне по размеру, правда, здорово напоминавшая наряды начала XX века. А еще были выкройки, швейная машинка, нитки, ткани. И действующие холодильник, стиральная машина, водопровод и канализация. В вечер приезда, пока избранный разгружал повозку, я слонялась из одного помещения в другое, щелкала выключателями, поворачивала краны, дергала за ручки, опасаясь, что все испарится у меня под руками. Но нет, вещи оставались на месте и, более того, работали!