Челси кивнула.

– Ладно. Потому что я больше не могу здесь оставаться.

Я виновато опустила голову.

– Знаю. – Последние несколько лет Челси содержала всю нашу семью. Она начала выступать здесь, когда ей исполнилось восемнадцать. – Поверь мне, все будет хорошо. Я окончу колледж и найду хорошую работу. Все устроится.

Я твердо верила, что так и будет. Я просто не могла заставить себя снова выйти на сцену, пройти еще раз через весь этот ужас.

Хантер

Я отошел от дверей клуба, подальше от толпы, ожидавшей у входа. Похоже, уровень тестостерона у них зашкаливал. Впрочем, тем вечером я и сам мало чем отличался от остальных.

Разбитое лицо болело зверски. Я прошелся вдоль здания клуба, поджидая Коди с Барреттом и раздумывая, сколько времени потребуется Коди, чтобы отыскать Барретта в одном из отдельных номеров, куда тот отправился ради приватного танца.

Обогнув здание клуба, я прислонился к стене. Потом запрокинул голову и зажмурился, ударившись затылком о кирпич. Будто мне недоставало боли. Оплывшая скула саднила, пульсировала. Я осторожно потрогал ее кончиками пальцев, подумав, что завтра, должно быть, появится солидный синяк, если уже не появился.

С боковой стоянки отъехала машина. Послышался приближающийся шорох шин и тихое урчание мотора.

Потом раздался голос, заставивший меня замереть на месте: низкий, обволакивающий, он проник в меня, повелевая открыть глаза. Я никогда не слышал его прежде, но сразу понял, чей это голос.

– Как вы? Все хорошо?

Это была она, только почти без косметики и не в костюме кошки. Темные волосы, не собранные в хвост, рассыпались у нее по плечам.

– Да, – отозвался я. – Полный порядок.

Девушка кивнула, глядя на меня в раскрытое окно со стороны пассажира. Затем повернулась и посмотрела прямо перед собой. Ее тонкие пальцы, обхватившие руль, сжимались и разжимались. Я разглядывал в полумраке ее профиль. Без макияжа лицо ее казалось совсем юным.

Она снова обратилась ко мне.

– Меня зовут Брук. – Голос ее чуть дрожал, выдавая волнение. Довольно странно для девушки, которая зарабатывает на жизнь тем, что сбрасывает с себя одежду перед публикой. Впрочем, я уже знал, что она не обычная стриптизерша.

– Я Хантер.

Снова последовал кивок.

– Мне жаль, что вас выставили из клуба. Вы просто пытались меня защитить. Я поговорю с администратором. Возможно, в следующий раз вам предоставят места для особых гостей, подальше от входа…

Я покачал головой.

– Не собираюсь сюда возвращаться. Собственно, мне с самого начала не хотелось идти.

– Тогда зачем же вы пришли? – выпалила она.

Мне показалось, я уловил в ее голосе нотку осуждения. Брук явно не поверила мне. Но я ее не винил. Таким красивым девушкам, как она, наверное, постоянно приходится выслушивать небылицы. В клубе и за его стенами.

Я пожал плечами, решив выложить правду.

– Потому что свалял дурака.

Она удивленно моргнула. Хотя я не уверен, ведь было довольно темно. Мне почудилось, будто… ее руки, вцепившиеся в руль, немного расслабились. Она держалась уже не так настороженно. Возможно, Брук мне поверила.

– Да. Впрочем, вы не первый болван, что вошел в эти двери. В зале найдется еще несколько.

Это прозвучало забавно.

– Всего лишь несколько? – Я улыбнулся, невольно поморщившись от боли.

– Ну, точно сказать не могу. Сегодня состоялся мой дебют.

Как я и подозревал.

– Выходит, у нас с вами есть кое-что общее. Я тоже здесь впервые.

Она взглянула на меня сквозь темноту.

– Вы никогда раньше не были в стрип-клубе? – Я мотнул головой. Наверное, она решила, что я морочу ей голову. – Сколько вам лет? – спросила Брук, как будто мой возраст мог подтвердить или опровергнуть сказанное мной.

– Двадцать два. А вам?

– Девятнадцать. Исполнилось на прошлой неделе.

– С днем рождения, – машинально отозвался я.

Она посмотрела в лобовое окно, словно разглядывая что-то вдали. Казалось, она обдумывает мою историю. Злоключения здорового двадцатидвухлетнего парня, который никогда не бывал в стрип-клубах. И стоило ему появиться там, как его тотчас вышвырнули вон. За то, что он пытался защитить ее.

Брук повернулась ко мне, затем расправила плечи, будто приняла наконец важное решение.

– Мне жаль, что вам разбили лицо.

– Ничего страшного. Заживет. – Мне и прежде случалось драться. С таким соседом, как Коди, который вечно выбирает самых недоступных девчонок, это неудивительно. Несколько раз меня основательно отделали.

– Вас подвезти?

Я недоуменно захлопал глазами. Неужели она и впрямь предлагала меня подвезти? Эта девушка совсем меня не знала.

И я ее не знал.

Я неопределенно махнул рукой в сторону клуба.

– Я э… жду друзей.

Брук кивнула. Похоже, она почувствовала себя неловко и уже жалела о своем предложении. Она смущенно заправила за ухо длинную темную прядь.

– Да, конечно. Просто я подумала, что вам, возможно… не хочется тут стоять… – Она нерешительно умолкла.

Я смерил ее долгим, неподвижным взглядом, вспоминая жгучее желание, которое испытывал, видя ее на сцене. Меня и теперь влекло к ней. Желание не угасло, а вспыхнуло с новой силой, хотя на этот раз я видел перед собой совсем другую девушку. Невинную, без зазывного наряда и броского макияжа. Наверное, мне не стоило ехать с ней. Впрочем, я был далек от мысли, что она приглашает меня залезть к ней под юбку. Конечно, так могло показаться со стороны, ведь девушка была стриптизершей, но я не сомневался. Она звала меня не к себе в постель. Просто проявила доброту, потому что я выступил в роли ее защитника. Может быть, она считала меня героем, не похожим на остальных мужчин, которые только и думают, как бы ее облапать. И тут она ошибалась. Единственное, о чем я мог думать – это о ее соблазнительной груди. И представлять себе, какова на вкус ее нежная кожа.

Я ничем не отличался от других парней в клубе. А девушка… Меня тянуло к ней. Это было сильнее меня.

Я поискал в кармане телефон. Сесть к ней в автомобиль, остаться с ней наедине… такому искушению я не мог противостоять. Наверное, я вел себя глупо, безрассудно, и правильнее было бы остановиться, но меня уже понесло.

– Почему бы и нет? – Я отослал Коди короткое сообщение. – Боюсь, мои друзья застряли здесь надолго. Честно говоря, сомневаюсь, что они скоро выйдут. – Это было еще слабо сказано. Коди с Барреттом развлекались на полную катушку. Они вовсю наслаждались жизнью, когда я ввязался в драку и меня вышвырнули из клуба.

Девушка открыла дверцу машины, я скользнул на сиденье рядом с ней. На мгновение ее взгляд задержался на мне, будто ей не верилось, что я поймал ее на слове и принял приглашение, усевшись к ней в автомобиль. Даже в полумраке салона я различил удивленный блеск ее огромных голубых глаз.

– Жалеете, что предложили меня подвезти? – спросил я полушутя. Если б она передумала, я не стал бы ее винить. Мне вовсе не хотелось пугать ее или смущать. Я вспомнил, как она вскрикнула там, на сцене, и мне вдруг стало не по себе. Бедняге и без того пришлось несладко, не хватало только расстроить ее еще больше. – Я могу выйти, – торопливо проговорил я, взявшись за ручку двери.

– Нет, – она покачала головой. – Все хорошо. – Машина плавно тронулась с места. – Где вы живете?

– В другом конце города. Снимаю квартиру за Восемьдесят девятой улицей и Парковой магистралью.

– Около Дартфорда?

– Да.

– Так вы студент? – Я кивнул, и снова повисла тишина. Брук протянула руку и включила радио, выбрав волну, на которой крутили песенные хиты сезона. Потом слегка убавила звук, послышался приглушенный голос Бруно Марса. – Что вы изучаете? – спросила она.

– Биологию. Начальный курс медицины.

– Пойдете в университет, учиться на врача?

– Да. Будущей осенью.

– Ух ты, здорово! – Девушка испытующе взглянула на меня. – Звучит круто. Должно быть, вы очень умный.

– Скорее, упрямый, – усмехнулся я.

– Упрямый?

Я кивнул.

– Да. Дело не в уме, а в чистом упрямстве.

– Я тоже упрямая, – призналась она, тряхнув головой. – Но не собираюсь в медицинский колледж.

– Нужно только взяться за что-то. Твердо решить для себя. И не отступать, довести дело до конца. Просто мне захотелось доказать учителю химии в школе, что он был не прав, когда называл меня безнадежным и советовал заняться футболом, – объяснил я, не удержавшись от улыбки.

Свет фар встречной машины мазнул в темноте по ветровому стеклу. Мгновенная вспышка сорвала все покровы, высветив юное, почти детское лицо Брук и ее широко раскрытые бесхитростные глаза. Девушка сосредоточенно хмурила брови, словно обдумывала мои слова. Будто они что-то для нее значили.

– Мне не приходило в голову взглянуть на это так. Может, у меня в школе тоже все получится. Сестра говорит, что я ужасно упрямая.

– Вы учитесь в школе?

– В местном колледже. В этом семестре пришлось ограничиться одним учебным курсом. В прошлом семестре удалось осилить два. Думаю выбрать специализацией деловое администрирование. А может, вычислительную технику. – Она дернула плечом. – Пока не знаю. Еще не решила. Главное, получить потом хорошую работу. Это очень важно.

– Практично, – пробормотал я. Многие девушки предпочитали изобразительное искусство или театр. Они не беспокоились о будущей работе, рассчитывая на помощь родителей или на трастовый фонд.

– Я посещала бы и другие предметы, но это слишком дорого. Вдобавок я работаю официанткой, мне не хватает времени на второй курс. Надо ведь еще заниматься. В прошлом семестре я явно переоценила свои силы – откусила больше, чем смогла прожевать.

Я задумался. Она не могла позволить себе больше одного курса? И дни напролет обслуживала посетителей в кафе? Студенты в моем окружении проводили на занятиях бо́льшую часть дня. Кое-кто подрабатывал, посвящая этому несколько часов в неделю. Но таких, как эта девушка, я не встречал.

– А по вечерам вы выступаете в клубе?

– Нет, больше не выступаю. – Она ответила слишком поспешно, и я понял, что задел больную тему. Брук смутилась.

– Вы ушли? – осторожно спросил я, боясь невольно ее обидеть. Мне не хотелось, чтобы она подумала, будто я ее осуждаю. Я ничего не знал ни о ней, ни о ее жизни, ни о том, что заставило ее искать работу в «Кискиной норке».

– Администратор выставил меня.

– По моей вине?

Она замялась, и я понял, что ее уволили из-за меня. И все же я ни о чем не жалел. Более того, если бы кто-то снова попытался грубо схватить ее, я бы и на него набросился.

– Нет, – отозвалась она наконец. – Я сама виновата. Провалилась с треском. Взвизгнула, как девчонка в дешевом ужастике.

– Тот парень распустил руки, – возразил я. – Он оскорбил вас…

– Это издержки работы в клубе.

– Наказать следовало бы его. Он не имел права трогать вас, да еще так нагло.

Девушка опустила голову и резко втянула ноздрями воздух, словно прогоняла воспоминания о мерзких прикосновениях того подонка. Я почувствовал себя последним негодяем, оттого что напомнил ей о нем. Мне захотелось обнять ее, прижать к груди. Я понимал: это полнейшее безумие, но я отчаянно желал навсегда стереть пережитый кошмар из ее памяти. Заставить ее забыть весь злополучный вечер, как страшный сон.

Но только не меня.

Вопреки логике и здравому смыслу, я хотел, чтобы она сохранила воспоминания обо мне. Возможно, только потому, что знал: едва ли мне удастся выбросить из головы мысли о Брук. Я всегда буду помнить о ней. Буду лежать без сна долгими ночами, глядя в темноту, представляя себе темноволосую танцовщицу на сцене.

Она передернула плечами, остановившись перед светофором.

– Я не справилась. Не смогла. Еще до выступления знала, что ничего не выйдет. – Вспыхнул зеленый свет, и машина тронулась с места.

Я знаком попросил Брук повернуть на следующем перекрестке.

– Тогда зачем? Зачем вы согласились?

Ее взгляд скользнул по моему лицу, лукавая усмешка тронула губы.

– Думаю, из чистого упрямства. Я убедила себя, что смогу.

Я указал на свой дом, стоявший справа. Девушка притормозила у закрытых ворот охраняемой территории. Нашарив в кармане бумажник, я протянул ей электронную карточку-ключ. Брук прижала ее к магнитной пластине, и ворота отворились.

– Сейчас прямо и направо. Строение Б.

– Неплохо, – пробормотала она. Я сообразил, что это замечание относится к жилому комплексу, полудюжине строений в тосканском стиле: из розоватого камня, с красными черепичными крышами. Я обвел взглядом свое обиталище, где провел последние три года, и будто увидел его впервые, глазами Брук. Коди выбрал это место, поскольку здесь имелся спортзал, бассейн, теннисные корты и волейбольные площадки. Комплекс напоминал курортный отель, центр разнообразных развлечений.

Девушка остановила автомобиль перед домом, не выключив мотор. Как я и подозревал, она явно не стремилась меня подцепить и не собиралась заходить внутрь. Брук не принадлежала к подобному сорту девиц, хотя и попробовала себя на сцене стрип-клуба.