Дженнифер Албин - Первый раз

– Спасибо, что подвезли. – Я нерешительно замолчал, вытирая внезапно взмокшие ладони о джинсы.

– Спасибо и вам, что выступили в роли героя-спасителя. – Девушка опустила голову. Густые волосы темной шелковой занавеской упали ей на глаза, скрывая от меня ее лицо. Послышался вздох. Потом она вскинула голову, встретив мой взгляд. – Звучит паршиво, верно? Вы ведь не разыгрывали роль. Вы в самом деле вели себя как герой. В отличие от остальных парней в «Норке».

Я повернулся, чтобы лучше видеть ее, и заговорил прямо, понимая, что другого случая не будет.

– Вы дадите мне свой номер телефона?

Она изумленно округлила глаза и насмешливо фыркнула, а может рассмеялась, я так и не понял.

– Вы серьезно? – Я в замешательстве нахмурился. Такое случилось со мной впервые. Прежде девушки никогда не смеялись в ответ на мою просьбу оставить телефон. Она снисходительно улыбнулась, качая головой. Я вдруг почувствовал себя капризным ребенком, который требует невозможного. – Вы не позвоните мне и не напишете. – Брук не спрашивала, а утверждала. Четко и ясно.

– Нет, если не узнаю номер вашего телефона. Так что назовите мне его, пожалуйста.

Она испытующе посмотрела на меня, будто хотела заглянуть мне в душу. Ее глаза… Со мной творилось что-то странное, похожее на сумасшествие, но я ничего не мог с этим поделать. Я никогда раньше не встречал таких, как она. Эта девушка была… настоящей, не фальшивой.

– Вы им не воспользуетесь. – Черт возьми, я уловил в ее голосе нотку грусти, словно она хотела, чтобы я позвонил. – Давайте просто попрощаемся.

– Значит, вы не дадите мне ваш телефон?

– Нет. – Она снова качнула головой. – Зачем он вам? Хотите пригласить меня куда-нибудь? На свидание? Да ладно вам.

Она не ломалась, не жеманничала, в этой девушке не было и капли притворства. Мне безумно захотелось поцеловать ее. Прильнуть к губам, а после осыпать поцелуями ее тело. Я едва сдерживался, чувствуя, как кровь жарко пульсирует в висках. Я жаждал увидеть все, скрытое от моих глаз в клубе, на сцене. Увидеть Брук целиком, обнаженной.

– Да, – кивнул я. – На свидание.

– Нет.

Резкое слово, будто пощечина, хлестнуло меня по лицу.

– Нет? Значит, вы не хотите встретиться со мной…

Казалось, мои слова ее забавляют.

– «Нет» значит, что вам ни к чему мой телефон. Это вы не хотите встречаться со мной.

Я придвинулся ближе, закинув руку на спинку водительского сиденья и уловил ее запах. Не густую волну духов, а легкий аромат земляничного шампуня.

– Почему вы так в этом уверены? Мы едва знакомы, откуда вам знать, чего я хочу?

Она заметно смутилась.

– Парни вроде вас не звонят таким девушкам, как я. И не приглашают их на свидания.

– Парни вроде меня?

– Богатые мальчики, студенты медицинских колледжей, не встречаются со стриптизершами.

– Кажется, вы в плену расхожих стереотипов.

Она недоверчиво приподняла брови.

– Я живу в трейлере.

Я улыбнулся, а она нахмурилась – моя реакция явно пришлась ей не по вкусу. Должно быть, она ожидала, что ее признание заставит меня спешно выпрыгнуть из машины.

– Я все еще здесь.

Ярко-голубые глаза Брук с подозрением прищурились.

– Моя мать тоже стриптизерша.

– Вы пытаетесь меня запугать.

– И моя сестра.

– Ваш прием не сработает, – прошептал я, придвигаясь к ней ближе.

– Это что-то вроде семейного ремесла. Уверена, меня возьмут обратно на работу в «Кискину норку». Я много чего вам наговорила, но, наверное, все кончится тем, что я вернусь туда.

– Нет, вы туда не вернетесь. – Я понятия не имел, откуда взялась у меня эта уверенность, но не сомневался, что так и будет.

– Вы так хорошо меня знаете?

– Уж это я знаю точно. Работа в клубе вам отвратительна. Она не для вас, Брук.

Мы оба замолчали. Наступила напряженная тишина. Мы сидели так близко друг от друга, что стоило мне наклониться, и я коснулся бы губами ее губ, ощутил бы их вкус.

Она прислонилась к двери, скрестив руки на груди, будто прочла мои мысли и захотела отодвинуться подальше.

– Почему вы все еще в моей машине? – В ее тихом шепоте слышалось что-то тревожное, загадочное. Быть может, безысходность. Или желание.

– Возможно, вы не заметили, но я пытаюсь вскружить вам голову. Обычно у меня это лучше получается. Но вы отказались даже дать мне свой телефон, так что, похоже, моя попытка провалилась.

Брук медленно, утомленно покачала головой, словно сдаваясь.

– Еще у моей мамы проблемы с алкоголем… и наркотиками, – чуть слышно произнесла она. – Несколько раз ее отправляли за решетку.

Брук пристально посмотрела на меня, ожидая, что я сбегу. Не в силах больше сдерживаться, я оторвал руку от спинки кресла. Я должен был рискнуть: прикоснуться к ней. Убедиться, что ее волосы на ощупь такие же мягкие, как кажутся. Мои пальцы погрузились в блестящие темные волны. Шелковистые пряди струились под ладонью, словно прохладная вода.

– Вам меня не запугать.

Мне вдруг стало весело. В ее голубых глазах вспыхнула досада, но это лишь подхлестнуло мой интерес. Обычно мне ничего не стоило очаровать девушку. Да, я потерял Пеппер, но, думаю, она любила Риса еще до того, как мы начали встречаться. Я видел их вместе. Казалось, они настолько поглощены друг другом, что не замечают ничего вокруг. Она убедила меня, будто между ними ничего нет, но позднее призналась, что это, конечно, не так.

Я привык нравиться девушкам. Они заигрывали со мной. Смотрели на меня с жадным интересом, отчасти из-за моей внешности, да и потому что у меня водились деньги. После разрыва с Пейдж я встречался со многими. И никогда прежде меня не отвергали так решительно, так откровенно. Отказ Брук только раздразнил меня, подлив масла в огонь. Меня влекло к ней, но так же сильно хотелось мне услышать от нее «да». Желание становилось все яростнее, все нестерпимее.

Она облизнула губы острым кончиком языка, и у меня внутри будто полыхнуло огнем.

– Вы не хотите…

– Думаю, я знаю, чего хочу. – Я указал на другую сторону улицы, где светилась неоновая вывеска блинной. Сколько раз мы с Коди заходили туда, спасаясь от похмелья. – Оладий.

Мне только что пришла в голову эта идея. Я нашел способ побыть с Брук подольше. Оттянуть прощание. Я знал лишь, что не хочу расставаться с ней. Только не теперь. При мысли о том, что я вот-вот выйду из машины и никогда больше не увижу эту девушку, у меня что-то больно сжималось в груди.

Она посмотрела на блинную и снова перевела взгляд на меня.

– Оладий?

– А что? Вы не любите оладий? – спросил я, играя ее волосами. – О, женщина, вы режете меня без ножа.

Она улыбнулась, пусть и неохотно.

– Да нет, люблю.

– Нет ничего лучше горячих оладий в… – я взглянул на часы, – без двадцати двух минут двенадцать ночи.

Поколебавшись, она нерешительно кивнула.

– Ладно. Пусть будут оладьи. Но это не значит, что вы получите мой номер телефона.

До сих пор не понимаю, как вышло, что я оказалась в блинной перед тарелкой дымящихся оладий рядом с этим сногсшибательным парнем. Я не могла забыть, как он выскочил из толпы и врезал тому придурку, что лапал меня. Эта картина так и стояла у меня перед глазами. Красивый, добрый, умный – о таком парне можно только мечтать. Настоящий принц, рыцарь на белом коне, спешащий на помощь принцессе. Вот только я не была принцессой.

Держа это в голове, я могла смотреть на него спокойно и невозмутимо. Отстраненно наблюдать за ним, зная, что наши пути, случайно сошедшиеся на миг, никогда больше не пересекутся.

Он учился на врача. А я собиралась окончить колледж, если повезет, и найти работу с приличной зарплатой. Ни о чем другом я и не мечтала, лишь об этой небывалой удаче – огромной, как Калифорния, и такой же недостижимой. Надежная высокооплачиваемая работа, стабильный доход. Собственное жилье. Возможность помогать Челси, как та помогала мне все эти годы. Несправедливо, что ей одной приходилось думать о том, где достать денег, чтобы внести залог и вытащить маму из тюрьмы.

Поскольку платил Хантер (он сразу заявил об этом), я заказала блинчики с шоколадной крошкой, сосиски, картофельные оладьи и большой стакан апельсинового сока. Мы с мамой и Челси вроде верблюдов – никогда не знаем, скоро ли удастся в следующий раз поесть что-нибудь, кроме дешевой лапши, заваренной кипятком, поэтому, как только представляется случай, наедаемся впрок.

Хантер не сводил с меня глаз, пока я ела. Смотрел своим пристальным, настойчивым взглядом, который смутил бы кого угодно. Я пыталась не заглатывать еду так жадно, но голод победил.

От этого разглядывания мне стало не по себе. Еще хуже, чем в машине. Там хотя бы царил полумрак, а в блинной было светло как днем. Беспощадный свет ничего не скрывал. Ни его густых темных волос с золотистым отливом, в поэтичном беспорядке падавших на лицо, ни теплых карих глаз, ни твердого подбородка, ни насмешливой ямочки на правой щеке. «С такой внешностью ему бы телешоу вести», – подумала я.

Да, выглядел он что надо. Настоящий красавчик. Вдобавок обаятельный. И к тому же герой – это он уже доказал. Несмотря на все мое бурное сопротивление, меня так и раздирало желание дать ему свой номер. Но здравомыслие взяло верх.

Такие парни не звонят девчонкам вроде меня. Прощание вышло неловким, должно быть, поэтому он и попросил у меня номер. Хантер не собирался звонить. Было бы глупо принимать всерьез его слова. Я точно знала, что больше мы не увидимся. Он и сам это отлично понимал, хоть и не показывал виду, как истинный джентльмен.

– И как в вас столько влезает? – спросил он, поставив на стол чашку с кофе. Потом устроился поудобнее на скамье, забросив руку на спинку. Темно-серый свитер обтянул его широкую грудь. Мягкая шерсть обрисовала рельефные мышцы.

Я пожала плечами, отхлебнув глоток сока.

– Кто знает, когда посчастливится поесть в следующий раз.

Как только у меня вырвались эти слова, я немедленно о них пожалела. Они прозвучали жалобно, и Хантер потрясенно застыл. Опустив глаза, я быстро принялась резать сосиску, хотя его взгляд прожигал меня насквозь.

– Вы не знаете, когда удастся поесть в следующий раз? – растерянно спросил он своим низким, бархатистым голосом.

– Ну, с голоду я не умираю, – криво улыбнулась я.

– То есть завтракаете, обедаете и ужинаете?

– Само собой. – Я взмахнула вилкой, описав маленький круг в воздухе. – Я не точно выразилась. Мне следовало бы сказать: «Не знаю, когда в следующий раз посчастливится вкусно поесть».

Я украдкой бросила на него взгляд из-под ресниц. Похоже, мое объяснение его не убедило. Хантер смотрел на меня с сомнением. Наверное, решил, что я чудачка.

– Так вы учитесь на врача? – спросила я, пытаясь сменить тему. – А какую специальность выбрали?

– Восстановительную хирургию.

– Значит, станете пластическим хирургом? – Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть от разочарования. Докторов такого рода хватает с избытком. Впрочем, стоило ли удивляться, что красивый парень вроде него задумал зарабатывать себе на жизнь, вживляя имплантаты подбородка и проводя операции по увеличению груди?

– Нет, речь идет об исправлении врожденных дефектов. О помощи тем, кто получил родовую травму. – Я почувствовала себя последней идиоткой. – А вы чем думаете заниматься?

– Главное, чтобы побольше платили. Надеюсь, до конца жизни я сумею погасить студенческие займы. Боюсь, окончу колледж с кучей долгов. – Я смущенно поежилась. – Мне надо поддерживать семью. Не хочу вечно работать официанткой. – «Или сбрасывать с себя одежду за деньги», – мысленно добавила я. Мне не было нужды произносить это вслух. Он и так знал.

– А вы не пытались получить грант?

– Какой еще грант?

– Некоторым студентам, чье положение соответствует определенным требованиям, выделяют гранты – субсидии на обучение. Нужно только подтвердить свое право на помощь. Описания программ поддержки и условия предоставления субсидий можно найти в Интернете. Уверен, у вас есть все основания претендовать на грант.

– Вы говорите о безвозмездной ссуде?

– Да. Разве школьный консультант не рассказывал вам о грантах?

– Она никогда не обсуждала со мной поступление в колледж. Эта женщина махнула на меня рукой, когда моя сестра бросила школу, чтобы выступать в стрип-клубе. Думаю, я удивила ее уже тем, что доучилась до конца, получив аттестат.

– Вам обязательно нужно об этом почитать.

Я кивнула, чувствуя себя чертовски глупо. Мне следовало бы знать об этих самых грантах.

– Кажется, вы уже заканчиваете обучение? В мае, да? – Мне нужно было услышать, что он уезжает.

– Да.

– И потом вы уедете?

– До конца лета у меня практика в Мемориальной больнице. Работаю в ожоговом отделении. А осенью начну учиться в медицинской школе в Бостоне.