До меня медленно-медленно доходит:

— "Огонек"?

— Ш-ш-ш… не так громко.

— Но кто? — отвечаю уже шепотом.

— Подумай.

Оглядываю зал и встречаюсь взглядом с Виолой. Она оказывается неподалеку, неотрывно смотрит на нас, кусает губы. Взгляд перспективный: злоба и обещание поквитаться. Ежусь от пробежавшего по спине холодка. Рафа сильнее сжимает мою руку, и совершенно открыто обнимает меня сама. Виола бледнеет и бегом выскакивает из зала. Вот же змея.

Мысли мечутся: что делать? Конечно, если рядом находится естественный объект влечения, мужчина возбужден и вырабатываются соответствующие гормоны, они временно подавляют действие "огонька", работая как противоядие. Поэтому, пока моя рука гладит Рафу по спинке, я могу более-менее связно думать. Хм, "естественный объект"? Но стоит мне остаться одному и "огонек" может полностью подчинить волю, погнав на поиски ближайшей женщины.

Пока я размышлял над тем, какой у меня выбор, первый шаг коша сделала за меня. Мы были уже не в зале, а оказались в темном закутке университетского коридора. Да, на улице поздний вечер и здесь я могу спокойно обниматься с ней, пока не пройдет первая волна. Рафа решила спасти меня от приготовленной участи жертвенного барашка или, точнее, дойной коровки. Спасибо ей. Но что дальше?

Можно, конечно, было бы обратиться в полицию. Нет, не вариант. Может, домой? Мама бы меня заперла в комнате или связала. Но как назло, она сегодня в командировке. А один я уже через час сам побегу на улицу в поисках кого попало. Подлый "огонек" действует волнами. Семь-девять волн с перерывом примерно в час между ними. И первая — далеко не самая сильная. Что же остается?

— Думаешь, где укрыться? — Кошин голос привел меня в разум на какое-то время. Оказывается, я уже почти залез рукой ей под юбку. Но стоит, терпит. По плечу меня гладит. Как же хорошо, что она есть, коша Рафа. Единственная здесь, кто может блокировать действие "огонька" и с которой неопасно. Коши не ловят человеков, да и детей между нашими расами быть не может. Зато она помогает мне справиться с первой волной действия препарата. А дальше нужно какое-то решение.

Мотаю головой:

— Нет, ничего. Разве какую-нибудь глухую кладовку найти и там ты меня свяжешь, рот заткнешь и оставишь?

Она вздыхает и наклоняет голову:

— Плохая мысль. Твоя девушка действовала не одна, и напоили не только тебя. Я думаю, они потом обыщут все углы, это очевидно. Да и домой могут "в гости зайти". Знаешь какое-нибудь место подальше от города, и как быстро туда добраться? — и щекочет кончиком уха шею, помогая думать.

— Знаю! У нас с мамой садовый участок за городом и там домик. А внизу на стоянке мой мотоцикл. За час успею доехать. Вот отпустит… Ты только не уходи пока, пожалуйста.

— Мы не будем ждать, пока тебя "отпустит", и терять время. Тут в пустой аудитории я оставила свой теплый плед и пояс. Оденусь — смогу проводить тебя к мотоциклу. Идем, — и, уже направляясь в сторону и проводя мне по коленям хвостом: — Руки можешь не отнимать.

До аудитории доползли парочкой, и тут я понимаю, что не могу ее отпустить. И она тоже понимает, ай да коша:

— Мих, из юбки руки убери, но пока я одеваюсь, лицо в твоем распоряжении! — и складывает губы трубочкой. Ну я взял и поцеловал. Первый раз в жизни вообще-то. И не человека. Рафа на поцелуй не ответила, была занята наматыванием пояса из длинной змеиной шкуры. Но мне и того хватило: губы мягкие и горячие. Голова прояснилась, зато в штанах стало тесно. Что тут же было замечено. Рафа, потрогав бугор на штанах, кивнула мне:

— Смотри-ка, как хорошо! Теперь мы можем на минутку-другую отлипнуть друг от друга и добежать к мотоциклу. Если не успеем, еще раз поцелуешь.

Еще раз не пришлось. То ли время "первой волны" закончилось, то ли мое возбуждение застопорило ее раньше, но мы спокойно добрались на стоянку.

— Спасибо, Рафа. Можно сказать, спасла, — я мнусь, не зная, что сказать, и понимаю, что время уходит, уходит…

— Еще нет, — дернула ухом. — Ты уверен, что успеешь добраться и не поедешь потом обратно, когда снова прижмет?

— Обратно не поеду. Я сразу, как доберусь, бензин вылью, не на чем ехать будет.

— А пешком?

— Оттуда сорок километров до города по плохой дороге. Пока дойдешь, весь "огонек" выветрится.

— Погоди! "Сорок километров по плохой дороге?" Я не уверена, что ты успеешь добраться за час туда.

— Значит, в лесу посижу. Ночь теплая.

— Ночь теплая… для зимы. Но мне это не нравится. Раз уж ввязалась в это дело, то отвечаю за тебя. А ну-ка, покажи куртку.

Расстегиваю кожанку, показываю подкладку. Не понял, что она хочет увидеть.

— Нож есть?

— Есть, в инструментах. А зачем?

— Распори карманы и подкладку напротив них, чтобы я могла руки тебе на живот просунуть.

— Ты что? Собралась со мной ехать?

— Уже еду, — и проводит пальчиком вдоль кармана куртки. — Если не успеем за час, будет тебе кого целовать.

— Но как же твои? Посол, отец?

— Это мое дело. Не теряй времени — режь карманы и поехали.

И мы поехали. Треск старенького мотора "ИЖ"а понесся над ночным городом.

Глава 2. Рафела

— Мы рады приглашению на ваш праздник и поздравляем всех студентов университета…

Посол будет говорить еще долго. А потом выспрашивать организаторов подробности и смысл фольклорных танцев. Эти подробности Теодран знал получше самих людей. Именно он учил нас с Багиром танцевать. И сейчас интересуется, видят ли студенты с кафедры "по изучению нас" хоть что-то за пределами избранной специальности.

От монотонных голосов и неподвижности принимаюсь копаться в воспоминаниях позавчерашнего вечера. Таким встрепанным, как тогда, я папу давно не видела. Он был даже не рассержен, а, как говорят люди, "стукнут пыльным мешком из-за угла".

— Рафа, что ты творишь?

— А в чем дело, па?

— На кой хвост ты явилась к Теодрану с просьбой взять тебя на бал? Ты знаешь, это против правил.

— Так ведь правила он сам вместе с советом клана и устанавливает. По-моему, логично, разве нет?

— Но есть же рамки…

— И эти рамки мне поставили еще до рождения. Я не хочу всю жизнь быть запертой на этом острове и за забором посольской территории.

— Нечестный прием, Рафа. Мы точно в таком же положении, как и ты. Надежды на развитие отношений все меньше, но когда ты родилась, эта надежда у меня еще была и я тебе такой судьбы не планировал.

— Знаю. Как знаю и то, что все ваши действия за полтора десятка лет ни к чему не привели. Я хочу попробовать нечто иное. Об этом и сказала Теодрану.

— "Нечто иное" — эвфемизм такой. Ты хочешь познакомиться с человеческими мальчиками.

— Да! И хочу знакомиться с ними именно сейчас, пока все мои ошибки вы можете списать на молодость и глупость. Что бы я ни делала, в отличие от тебя или Теодрана, люди посмотрят на это сквозь пальцы. Студенческий бал — отличный вариант, и ты, если подумаешь, со мной согласишься.

Отец молчал, тяжело глядя на меня. Я продолжала:

— После официальной части будут танцы, те самые "человеческие танцы", которым меня столько времени учили. Ну и потом… может появиться возможность посмотреть, как на нас реагирует человеческая молодежь в неформальной обстановке.

— Да понял я, понял… Это все Теодран мне уже сказал. Вот научил убеждать, на свою голову…

От воспоминаний меня отвлек запах, резкий и совершенно неуместный в танцевальной зале. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он мне напоминает: "огонек", один из запрещенных человеческих наркотиков. Похоже, кто-то собрался на балу решать личные проблемы. Ну-ка? Старательно принюхиваюсь. Струйка запаха ползет из-за неплотно прикрытой двери в коридор, за которой девушки звенят стаканами и бутылками с напитками. Отхожу на пару шагов, со слухом у меня тоже все в порядке, как и с любопытством. Впрочем, нет — любопытство, по мнению родителей, не в меру огромное. Ну и пусть.

— Куда ты пузырек на две бутылки разливаешь? — доносится придушенно из-за портьеры. — Дозы не получится…

— С одного стакана не получится, и не надо. — Голос тихий и спокойный, но слышен хуже шепота, приходится напрягать слух. — Смотрите, девочки, первую партию я разношу пятерым. От половинной дозы эффект слабый, они и внимания не обратят. Вторую понесет Виола. Тоже пятерым. Но только трое наших лопушков получат и первую и вторую дозу. А если начнутся разборки, то и у меня и у нее будет по двое парней, которые подтвердят, что они пили принесенное и с ними ничего не случилось.

— Ленок, ты умница. Это типа алиби?

— Не совсем. Докопаться все же могут. Но картина не очевидна.

Плеск жидкости, шорох шагов. Я в восторге: скучно не будет! Теперь бы отследить, кого они будут поить. Осторожно перемещаюсь в первый ряд зрителей.

Запах "огонька" ударил в нос. Парень, приставленный к нашей делегации в качестве гида, взял стакан. Понятно, наверное, уже горло пересохло на вопросы Теодрана отвечать. Как его зовут-то? Михаилом? А ничего вообще парень, симпатичный даже, хоть и человек. Добрый и спокойный, хороший кандидат для знакомства. Предсказуем, а в первый раз лучше обойтись без сюрпризов…

Ага, как же, вот и сюрприз! Сейчас он с чего на меня уставился? Рассматривает в упор, и даже рот открыл. Это на него "огонек" так подействовал? Но ведь это значит… Я что же, им как человеческая самочка воспринимаюсь? По крайней мере под "огоньком". Как интере-е-есно… А ведь этой информации наверняка в архивах посольства нет. Уже не зря сходила.

Отвернулся, трясет головой. Смешно так. Но папа что-то заметил, специально шуршит поясом. Отвлекает внимание Михаила от моей персоны. Беспокоится? Подмигиваю отцу: "Не волнуйся, я знаю, что происходит." Еще бы на самом деле знала.

Михаил тем временем рассказывает историю вальса, спокойно, уверенно. А вот скользкие вопросы Теодрана, касающиеся теневой стороны жизни общества Основы, похоже, искренне не понимает. Неужели такой наивный? Нет, вон поджал губы. Понял, просто не хочет говорить. Ну все! Я с ним танцую. Вот только закончится фольклорная часть.

Звон стаканов.

— Спасибо, Виола.

Что-о-о?! Ему второй стакан с "огоньком" притащили? Значит, Михаил из числа "трех лопушков"! У меня появилось чувство, как будто кто-то забрался на мою территорию и пометил все углы. Я же с Михаилом танцевать собралась! И вообще, надо его спасти, для себя. Любопытно, на действие "огонька" мое присутствие как наложится? Проведем опыт… на людях:

— Вы не могли бы обучить гостью вашим танцам?

Вздрагивает, оборачивается. Глаза масляные, пустые. Удерживаю взгляд, не отрываясь. На лице Михаила появляется осмысленное выражение.

Танцуем… Я и не ожидала, что это окажется так приятно. Михаил большой, теплый, аккуратный. И руки мягкие, меня по спинке гладят. Хочется закрыть глаза. Считается, что люди под действием "огонька" непредсказуемы и опасны. Но чувства опасности нет, а я своим чувствам привыкла доверять. И все-таки он другой, чем наши парни. Вот Багир: расчетливый, уверенный до самоуверенности, любитель планировать и удивляющийся, если планы вдруг не исполняются. Или Теодран. Все время чувствуется сжатая пружина воли, долг и готовность. А Михаил… он как будто идет краем огромного вспаханного поля, птичек слушает, травинку грызет. Странное чувство. Надо будет его обдумать. И имя Михаил, Мих… ему подходит.

Ага, папа заметил, как меня тискают, и собирается прекратить. Показываю кулак: ведь договорились же "не вмешиваться". Кажется, дошло…

Мих тем временем пытается прощаться. Но сразу, как только отпустил меня, взгляд стал туманиться. Еле успела поймать, а то так бы и грохнулся на пол. Вот ничего себе! У него же пик первой волны. А когда танцевали, почти незаметно было. Неужели это мое влияние на него? Ну уж нет, я такой случай упускать не намерена! Прижимаюсь к нему и незаметно вывожу из зала. Парень удивлен, мягко говоря. Неужели все еще не понял? Придется объяснить.

А думает он красиво. Сосредоточенно. Только медленно. Стоим в тупичке коридора, он мне руку уже под завязку юбки просунул и сам вроде не заметил, как. Заметил: смутился. А зачем смущаться, спрашивается, была бы я против — остановила бы. А так — интересно и забавно. Люблю, когда меня гладят.

Его идея с холодным домиком в саду меня настораживает. Если что случится с парнем, я ведь себя винить стану, что не уберегла. А не поехать ли мне с ним? Решено: никуда я Миха одного не отпущу, пока действие "огонька" не пройдет. Нашим говорить не стану — запретят. А так… Потом, конечно, попадет сильно. Но ведь потом.

Чтобы устроиться на мотоцикле, пришлось подвернуть юбку. Некрасиво, но пусть — на улице ночь, а люди в темноте видят плохо. Просовываю руки поглубже через карманы Михиной куртки и сама прижимаюсь к спине. Удобно, такой большой, от ветра закрывает.