С самого начала они надели шлемы. Отем обычно предпочитала обходиться без шлема, если только на поверхности не было множества неплотно сидящих камней или сыпучей породы, однако это восхождение слишком важно, и она не может позволить никаких ошибок. А уж это место по меньшей мере непредсказуемо.

– Когда мы переберемся через эту стену, – сказала Отем, – дальше будет проще. Оставшаяся часть тропы не имеет особых проблем.

Не должна иметь – вот что следовало сказать.

Стоя у подножия стены, они еще раз проверили все снаряжение, а затем подготовили веревки. Отем глубоко вдохнула, сосредоточилась и начала преодоление первого отрезка пути, который оказался длиннее, чем ей того хотелось бы. Наконец Отем сумела достичь впадины в стене. Следом за ней шел Бен.

Хотя облако вокруг горной вершины полчаса назад исчезло и сейчас погода была ясной, часть каменных поверхностей в тени до сих пор оставалась мокрой и скользкой из-за утреннего тумана. И когда Отем заканчивала устанавливать третью по счету страховку – закладку в широкой трещине, – ее нога внезапно соскользнула, и она сорвалась со стены.

Отем пролетела по воздуху не больше двух метров – ее вторая страховка крепко держалась на месте, однако у нее все равно перехватило дыхание. Она ненавидела такие моменты – потерять контроль даже на мгновение, повиснуть над трехсотметровой бездной. Бен удержал ее, словно страховал уже в тысячный раз. Отем вернулась на стену и продолжила подъем, но теперь беспокоилась о том, как Бен справится со скользкой каменной поверхностью.

Она устанавливала закладки и гексы близко друг к другу, давая себе и Бену максимум страховки на случай новых падений, и наконец, подобравшись к вершине скалы, оттолкнулась пяткой и перебросила свое тело через край. Сделав несколько глубоких вдохов, Отем пришла в себя, закрепила точку страховки и стала помогать Бену подняться.

Он достиг уже третьей закладки, когда потянулся рукой вверх, и его нога соскользнула. Вторая рука, вцепившаяся в узкую трещину, вырвала из скалы большой камень, и Бен упал. Одна из установленных Отем закладок выскочила, затем вторая. Крупный валун сдвинулся вперед и полетел вниз. У Отем замерло сердце. Охваченная ужасом, она смотрела, как огромный кусок гранита катился по склону, и была уверена, что Бен сейчас погибнет.

Бен отлетел в сторону и качнулся над бездной, а затем с силой ударился шлемом о твердую поверхность стены. Оторвался кусок гранитной скалы, полетел вниз из-под его ног, и Бен качнулся еще раз, едва не столкнувшись в воздухе с огромным валуном, отвалившимся от стены над его головой и покатившимся, подпрыгивая, вниз. Бен повис на веревке над головокружительной пустотой.

Прижимаясь к выступу наверху, Отем держала Бена, пока он качался туда и сюда, пытаясь уцепиться за влажную, скользкую каменную скалу. Наконец ему удалось задержаться и нащупать трещину, в которую можно было просунуть пальцы. Сила понемногу начала возвращаться в его тело. Он даже не заметил, что у него идет кровь, пока что-то мокрое не потекло по его глазам. Бен вы терся тыльной стороной ладони и увидел, что она окровавлена. Вытащив из рюкзака маленькое полотенце, он промокнул лицо, а затем нащупал мешочек с магнезией, чтобы высушить руки.

Впервые в жизни он по-настоящему понял, что напарник по связке действительно держит в руках твою жизнь. «И Отем – идеальный напарник», – подумал Бен, почти улыбаясь.

– Вот это реально был выверт! – крикнул он вверх, готовясь продолжать подъем, однако его сердце все еще колотилось, как безумное, и напускная веселость была специально для Отем. Следующее движение отозвалось пульсирующей болью в щиколотке. Протянув руку, он почувствовал острый укол в том месте, где с пальцев сорвало кожу. И ощутил, как горят ссадины на коленях и голенях.

Бен выругался себе под нос. Они почти у вершины. Ему не нужны дополнительные проблемы и боль. У него нет времени на синяки и кровь. Сделав глубокий вдох, Бен сосредоточился и стал карабкаться дальше, к вершине Стены Дьявола.

Глава 31


– Осталось недолго, – произнес Илай. – Мы почти пришли.

По спине Рут пробежал холодок. Скоро стемнеет. Илай сказал, они должны достичь хижины до темноты. Она устала. У нее болела щиколотка сзади, где край ботинка натер ногу.

Она хотела попросить Илая остановиться и отдохнуть, но он много ходил в походы и, кажется, никогда не уставал. Ему даже как будто не терпелось добраться до места.

Рут подумала, что она знает почему. Когда они придут в хижину, Илай скажет слова, которые их поженят, и она тоже должна будет их сказать. И потом она станет его женой. Тошнота подкатила к горлу. С каждым шагом вверх по горе ей становилось все страшнее. Сара сказала, что, когда они с Илаем поженятся, ей придется раздеться и позволить Илаю на себя смотреть. Позволить ему себя трогать. Делать все, что ему захочется.

Глаза Рут наполнились слезами. В какое-то мгновение ей пришло в голову: а что если броситься убежать. Но посмотрела по сторонам: густой зеленый лес из высоких сосен, зловещие черные тени и надвигающаяся ночная тьма. Она ни за что не сможет найти обратную дорогу с горы вниз по заросшей тропе. Здесь водятся медведи, пумы и еще всякие ползающие твари, о которых Рут даже думать не хотела. И кто знает, что еще. Было некуда бежать, негде спастись.

– Пошевеливайся, девчонка. Тебе еще нужно переодеться, когда мы придем. В свадебное платье. Вы, бабы, любите такие штуки.

Она хотела ему сказать, что не хочет надевать свадебное платье. И вообще не хочет выходить замуж. Но она промолчала. Если она начнет плакать или возражать, только его разозлит. И тогда, что бы он ни собирался с ней делать, будет еще хуже, потому что он рассердится.

За деревьями проступили смутные очертания какой-то постройки. Подойдя ближе, она различила маленький бревенчатый домик. Хижина Илая. К горлу Рут подступили рыдания. Они пришли. И она ничего не могла сделать, чтобы это предотвратить. Шагая следом за Илаем по тропе, Рут начала молить Бога – который никогда ее не слышал, – чтобы он как-нибудь ее спас.


– Это должно быть где-то здесь, – произнес Бен, вглядываясь в стремительно угасающий дневной свет.

– Это здесь, – отозвалась Отем. – Тропа ответвляется влево возле самой вершины, и мы как раз здесь.

– Тогда почему мы этого не видим?

– Потому что становится темно. – Отем снова повернулась к лесу, внимательно сканируя пространство между темнеющими стволами.

Они оба были в синяках и царапинах и на грани изнеможения. У Бена на плече красовался огромный кровоподтек. Его щиколотка с каждым шагом отзывалась пульсирующей болью, израненные руки кровоточили. Но они с Отем покорили эту вершину. К сожалению, это заняло больше времени, чем хотелось, и теперь они никак не могли отыскать эту проклятую хижину. Бена начала охватывать паника.

– Пора вытащить твой фонарь, – сказала Отем. – Будет лучше, если мы им воспользуемся.

Бен опустил рюкзак на землю, вынул фонарик, включил и стал водить лучом света по густым зарослям.

– Погоди-ка минуту! Выключи свет!

– Что? – Бен погасил фонарик, и их немедленно окутала темнота.

– Прямо перед тем, как ты его включил, мне показалось, я увидела другой свет, вон там. – Отем указала в ту сторону и двинулась по ведущей прямо в лес звериной тропе. – Вон он! Видишь, вон там?

В ночи слабо мерцало желтое свечение. Но по мере приближения Бен увидел, что это свет лампы, приглушенный занавесками на окне хижины. Из маленькой каменной трубы на крыше поднималась тонкая струйка дыма. У Бена стиснуло грудь. Они его нашли, святилище Бичера! Он хотел ринуться к двери. Выбить ее, если потребуется. Спасти Молли от ужасных вещей, которые Илай, возможно, уже с ней делает, в эти самые мгновения. Но он заставил себя оставаться на месте.

– Мы пришли, – тихо произнесла Отем.

– Угу.

Бен снова бросил рюкзак на землю и, нагнувшись, вынул «спрингфилд». Приложив палец к губам, он подал Отем знак следовать за ним. Подкравшись к деревянному домику, они услышали внутри голоса.

– Ну вот, смотри, какая ты красивая.

Мужской голос, глубокий и немного хриплый.

В ответ раздался тихий звук, похожий на детское хныканье. Он пронзил Бена, словно острый нож.

– Не следует стыдиться того, что тебе дано Господом, – продолжал хриплый голос. – Между мужчиной и его невестой не должно быть никакого стеснения. А теперь снимай платье и иди в кровать.

Бен напрягся всем телом. Он приказал себе сдерживать ярость. Нужно быть очень осторожным. Нельзя допустить, чтобы Молли случайно пострадала.

– Ты меня слышишь, девчонка?

– Илай, я не хочу.

– Делай, что я говорю. Ты займешь свое законное место как моя жена, как тебе и предназначено. А теперь быстро в кровать, пока я тебя не отхлестал.

Охвативший Бена гнев был так силен, что на мгновение у него помутилось в глазах. Он изо всех сил старался сдержаться, поднимая пистолет и обхватывая рукоять обеими руками.

– Осторожно, – прошептала Отем. – Ты должен думать о Молли. Убедись, что она не попадет под раздачу.

Бен медленно выдохнул и кивнул, едва удерживаясь, чтобы не высадить дверь и не разорвать Илая Бичера на куски. Потянувшись к двери, он бесшумно повернул ручку. И не удивился, что дверь оказалась незапертой. Илай Бичер обладал невероятным самомнением. Ему даже в голову не пришло, что кто-нибудь попробует помешать ему делать то, что он хочет. Бен отступил на шаг и пнул дверь.

– Стоять на месте!

Пистолет, который он стискивал обеими руками, оказался направленным Илаю в грудь. Рядом стояла Молли в белых хлопковых трусиках, прижимая к своей маленькой груди подвенечное платье.

– Все в порядке, милая, – произнес Бен, стараясь, чтобы его голос звучал мягко. – Ты в безопасности. Теперь все будет хорошо.

Его сердцу было тесно от ярости и боли, и одновременно от любви и радости оглушившей Бена так сильно, что он заморгал, пытаясь удержать жгучие слезы. Он бы узнал ее где угодно, эти чуть приподнятые светлые бровки, эти нежно изогнутые губы, эти мягкие голубые глаза.

– Я твой отец, Молли. Я ищу тебя с тех пор, как Илай Бичер украл тебя из нашего дома. Я пришел за тобой. Отойди подальше от Илая.

Перепуганный взгляд Молли не отрывался от его лица. Она снова издала тот слабый хнычущий звук, и сердце Бена сжалось.

– Все в порядке, ангел. Просто отойди от Илая. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Однако он хотел, чтобы пострадал Илай Бичер. Пальцы Бена крепче сжались на рукоятке пистолета. Он хотел убить Бичера за то, что тот сделал, и за то, что тот собирался сделать.

Дрожащими руками Молли натянула свое платье через голову. Оно свободно опустилось до самых ее щиколоток. Стоящий рядом Илай обшаривал взглядом хижину, ища средство спасения.

– Даже не думай об этом, Бичер. Не двигайся, если хочешь остаться в живых.

Молли подняла глаза на Илая, и Бен видел неуверенность и страх, в котором она, должно быть, жила все эти годы.

– Все в порядке, Молли, – негромко произнесла Отем. – Твой папа пришел, чтобы забрать тебя домой.

– Меня зовут Рут.

– Я знаю, милая, – сказала Отем. – Так сказал тебе Илай. Но твое настоящее имя – Молли. Ты его не узнаешь? Молли Маккензи?

– Молли, отойди от него, – повторил Бен. – Иди сюда, здесь безопасно.

Бросив на Илая последний взгляд, она робко шевельнулась, но прежде, чем успела сделать шаг, Илай схватил ее. Прижав Молли спиной к своей груди и держа ее за горло, он обратился к Бену:

– Я ее задушу, клянусь, я это сделаю. Положи пушку на пол и отойди в сторону.

– Я убью тебя, ты, сукин сын! – Бен поднял пистолет выше, направляя его прямо Илаю в голову. – Думаю, нет ничего лучше, чем увидеть тебя мертвым.

– Ты не станешь в меня стрелять. Не при девчонке.

Его рука сильнее сжалась на горле Молли, и она начала царапаться, пытаясь вдохнуть воздух в легкие. Илай был силен, и на его руке вздулись мускулы. Бену хотелось разорвать его на части.

– Я сломаю ей шею, как сучок, – предупредил Илай, сжимая Молли еще больше. – Ты этого хочешь, Маккензи? Положи пушку на пол.

Палец Бена свело на спусковом крючке. Он из последних сил сдерживался, чтобы не нажать. Выстрелом в голову Илаю можно задеть Молли. А выстрел в ногу не помешает Бичеру сломать ей шею. Зная остальных братьев Бичер и помня о том, что они сделали с Присциллой Вриланд, Бен понимал, что этот подонок ни перед чем не остановится. Он положил пистолет на деревянный пол в паре метров от Илая Бичера. Он ни за что не позволит Бичеру дотронуться до оружия. Иначе они все могут погибнуть. Но нужно выиграть немного времени.