– Леди Маргарет, – завидев даму, Брендон поспешил навстречу. – Рад видеть в добром здравии. Сегодня вы постоянно покидаете нашу скромную обитель.

– Мне нужно было засвидетельствовать смерть мужа. – Маргарет остановилась перед мужчиной и поправила несуществующие складки на платье.

– Примите мои соболезнования.

– Благодарю за доброту.

– Понимаю вашу утрату, – начал вкрадчиво, но твердо мужчина. – Но откладывать решение вопроса больше не могу. Ваш муж внес деньги только по вчерашнее число. Но вы остались, и потому я должен потребовать оплату.

– По вчерашнее утро?

– О нет. До вечера. Он оправился на пристань, оставив в номере кое-какие вещи. Планировал послать кого-то с судна забрать их позже. Но вы помните, какая неприятность случилась. Багаж занимает комнату, да и вы вернулись.

– Я понимаю, – тихо произнесла Маргарет.

– Я сохраню номер так долго, как потребуется. Но сегодняшний день и все последующие вам придется оплатить. Как надолго вы планируете задержаться?

– Оформление бумаг займет время. Мне нужно еще три дня. Три, включая сегодняшний.

– Нет ничего проще. Вносите оплату и оставайтесь нашим гостем.

Маргарет порылась в перчатке и вытянула монетку. Брала ее на всякий случай в участок. Вдруг потребуется что-то оплатить.

– Этого хватит? – она протянула денежку мужчине.

– За день – да, но завтра снова потребуется платить, – Колдер решил не требовать с леди повышенной оплаты как с мужа, но и просить цену ниже обычной не собирался.

Маргарет задумалась. Больше денег не было. Даже эти оказались у нее случайно – сберегла, когда была в городке и помогла пожилой леди поднести покупки. Та наградила ее монеткой. Ни тетя с дядей Бенсон, ни тем более Бенджамин никогда не давали ей ни пенни.

– Быть может, я оправлю вам оплату, как только прибуду в Англию?

– Нет, миссис, я так не работаю. Оплата вперед или нам придется распрощаться.

– Но у меня, право, больше ничего нет.

– Среди вещей не найдется ничего ценного? – решил не отступать от своего Колдер. – Я могу принять и драгоценности.

Маргарет задумалась. Прибыла она сюда в одном платье и с небольшим дорожным сундучком, в котором хранились расчески, заколки для волос, носовой платочек. Вряд ли это устроит кого-то в качестве оплаты. Никаких украшений и других ценностей у нее не было. До замужества положение семьи не позволяло их покупать, а муж на дары был скуп, не дав в период брака ничего, кроме своей фамилии. Правда, имелся еще сундук с вещами Бенджамина. Да, это не деньги и ценности, но предложить его стоило. Тем более что она вряд ли сможет принести и погрузить его на корабль – слишком тяжел.

– В комнате есть кое-какие вещи, – произнесла девушка. – Возможно, вас устроит что-то из них?

– Не могу сказать. Сначала мне нужно взглянуть.

«Он явно набивает цену, – решила Маргарет. – Что бы он там ни нашел, представит все не в лучшем виде».

Через несколько минут с довольной улыбкой на лице, которая им, впрочем, тщательно скрывалась, владелец гостиницы рассматривал пару мужских рубашек из тончайшего шелка и жилет. Придирчиво разглядывая каждый шов и складочку, он вздыхал и недовольно качал головой.

– Что ж, размер, по счастью, мой, – протянул мужчина, явно разыгрывая сцену. – Конечно, брать что-то кроме денег я не люблю… сами понимаете, у меня не магазин. Ваши вещи меня устроили только потому, что они мне будут впору. И потому я готов предоставить вам комнату еще на один день.

«Но…» – хотела было возразить Маргарет и запнулась, наткнувшись на недовольный взгляд.

Как бы не сделать хуже. Она почти на краю света, в ужасном месте и совсем одна, без денег и ценностей. Будет высказывать претензии – выставят на улицу. Что станет делать?

– Что-то не так? – словно чувствуя ее смятение, уточнил собеседник.

– Нет, все в порядке, – сдавлено сообщила она.

Неужели рубашки могут стоить так дешево? Это же очень хорошая вещь, тонкой работы, сшитая на заказ. Да этот трактирщик отродясь подобного не видывал! Ему за счастье такую даже в руках подержать, не то что носить. А он еще нос воротит! Но возражать мужчине женщина ее положения права не имела, будь он хоть трижды ушлый.

– Вот и отлично, – удовлетворенно произнес Брендон. – Как я понимаю, через два дня я могу заселять сюда новых постояльцев?

– Мне нужно три дня.

– Тогда придется найти что-то еще, милочка.

Колдер был неприятно удивлен. Он рассчитывал на драгоценности.

– Но у меня действительно ничего больше нет.

– Хотите сказать, что муж заказывал себе дорогую одежду, а на вас экономил? Ни колечка не подарил? Ни в жизнь не поверю, – сказал мужчина, обводя глазами комнату. – А тут что? – заприметив ее сундучок.

– Это женские мелочи.

– Дозволите взглянуть? – прищурил он глаза. – А то, знаете, некоторые леди бриллианты да сапфиры женскими мелочами считают.

Маргарет молча протянула сундучок.

– Да, недорогие вещицы, – покачал головой хозяин, обследовав содержимое. – Не обманули. Видать и правда – муж скупостью отличался. На оплату еще одного дня не потянет. Но могу предложить за все, что у вас имеется, обед завтра днем из моей таверны. А если добавите к этому ваши перчатки, шляпку да нижние юбки, то еще и ужин сегодня. Как я понимаю, вы ничего не ели со вчерашнего дня. Ну как, идет?

– Как же – шляпку и юбки… – испуганно протянула Маргарет.

– А что такого? Моя жена давно о хороших юбках, как у леди, мечтает. А у вас хоть и поношенные, но качества хорошего.

– А как я покажусь на улице?

– Посидите в гостинице, за два-то дня у вас уплачено. А когда выйти понадобится – платье все прикроет. А что касается шляпки, так тут она без надобности. Не на прием к королеве идете.

Маргарет хотела возразить, что любая приличная дама без шляпки на улицу не выйдет. И не только, когда следует на прием. Но вместо этого лишь произнесла:

– Хорошо.

– Вот и чудно. Можете остаться до утра послезавтра. Но потом вам придется найти деньги или освободить комнату. Да! Служанка принесет вам еду наверх. В трактир не спускайтесь. Одинокой леди в наших местах не безопасно.

– Я знаю, – произнесла Маргарет вслед удаляющейся спине.

После его ухода девушка поднялась в комнату и прилегла на кровать. И лежала до того самого момента, пока служанка не постучала в дверь, принеся ей еду. И хотя чашка горячего бульона с большим ломтем хлеба с курятиной немного примирили ее с действительностью, вопрос, где она проведет оставшиеся после выселения из гостиницы сутки, все еще не давал ей заснуть. Быть может, хозяин сжалится и позволит провести их в гостинице?

* * *

Утром, назначенным Колдером для освобождения жилища, в дверь вошел дородный детина, сопровождаемый служанкой, приносившей еду.

– Пора освобождать номер, миссис.

– Но… – начала, было, Маргарет, и осеклась.

Что она могла сказать? Проведя прошлый день в комнате, одолеваемая невеселыми думами, она так и не нашла выхода из ситуации. Оставалось надеяться на чудо.

– Нашли деньги за ночлег?

– Нет.

– Тогда у вас есть пять минут, чтобы собраться. Да поторапливайтесь, следующие жильцы уже на подходе.

Шесть минут спустя Маргарет вышла из гостиницы и осмотрелась. В это ранее утро вокруг не было ни души. Неудивительно, учитывая, как долго вчера из таверны внизу слышались звуки гулянки. Наверняка в остальных заведениях также творилось нечто подобное.

На ней не было перчаток и шляпки, отданных хозяину за еду а платье непривычно цеплялось за ноги в отсутствие нижних юбок.

До прибытия корабля, который, как сказал полицейский, отвезет ее в Гавр, оставались целые сутки, и нужно было найти место, где провести это время. Может быть, в городишке есть церковь, где она может переждать день? Или другой постоялый двор, хозяин которого не будет так строг и согласится пустить ее на постой в кредит. Как только она окажется в Англии, то обязательно вышлет деньги. Либо в виде платы, либо пожертвования священнику.

Нужно пойти поискать.

Через пару часов, совершенно без сил, Маргарет опустилась на какие-то ящики на берегу моря и беззвучно заплакала. Она обошла весь городок, но проблему с жильем так и не решила.

Кроме того места, где она жила, в городе было еще две гостиницы, из которых ей приходилось практически убегать, увидев, какие постояльцы там обитают. В одной случился совершеннейший кошмар. Ее заметил один из гостей и стал настойчиво приглашать к себе в номер разделить с ним постель. Хорошо хоть за ней не увязался. Церкви в городе не было, и потому попроситься туда она не могла.

В одном хозяин постоялого двора, где она жила, оказался прав: никто не заметил ни ее непокрытый головы, ни отсутствия юбок. Женщин в городе почти не было. А те, что были, не отличались пуританскими нравами. И ее неприличный вид их не волновал.

– Эй, красавица, – услышала она голос за спиной.

Холодея от ужаса, Маргарет повернулась и увидела трех мужчин. Решив, что лучше всего остаться на месте и промолчать, она вернула взор на море в надежде, что они уйдут.

– Что такая прелестная мисс делает в этом Богом забытом месте? – не унимались подошедшие. Они явно были пьяны.

Маргарет начала лихорадочно соображать как заставить их уйти.

– Неужели, немая?! – рассмеялась один. – Эй, милая, да ты просто мой идеал женщины: тихая и скромная да еще молчит! Не хочешь стать моей женушкой? Правда, одна у меня уже имеется, но с ней никакого спокойствия: пилит и пилит, как только дома появляюсь. Но ты не переживай, она далеко. А мы с тобой тут сженихаемся, ты же согласна? – говоря это, мужчина поднял ее и притянул к себе, обняв за талию.

Кристиан шел по берегу к поджидавшей его лодке, когда заметил оживление на берегу – громкие разговоры и смех. Разглядев женщину и нескольких мужчин, он тут же потерял к ним интерес: свободные нравы местных дам волновали его сейчас меньше всего. Но пройдя несколько шагов, остановился. Похоже, спутница не отвечала благосклонностью кавалерам. Смотрит в сторону и молчит. Вот один из них ухватил ее за талию и прижал к себе, а она начала сопротивляться, что есть силы.

Ба! Это же его «знакомая» – та тихая англичанка, которая собиралась поплавать в шторм, решив, что чем-то может помочь своему идиоту-мужу.

И ей явно не нравились ухаживания приставшей к ней группы… если их поведение, конечно, можно обозначить как ухаживание.

Кристиан подошел ближе. Один из мужчин, наиболее ретивый, все не успокаивался, несмотря на сопротивление, и тянул девушку к себе. Но та молчала, пытаясь высвободиться из цепких объятий.

– Не похоже, что дама отвечает вам благосклонностью, милорд, – намеренно повысил в звании охальника Кристиан.

– Иди куда шел, мы с ней сами договоримся. Правда, милая?

– Отпустите меня, – наконец открыла рот Маргарет, пытаясь сбросить с себя руки напавшего.

– О, какой сладкий голосок. Я-то думал, ты говорить не умеешь, да так еще лучше. Ну же, сладкая, я же вижу: все тебе по душе. Так зачем лишние церемонии? Скажи этому мужчине, что тебя все устраивает.

– Отпустите, вы мне не нравитесь!

– Ах, так! Ну ничего, сейчас не нравлюсь – понравлюсь потом! Хватит ломаться! Я сказал: ты идешь со мной, значит – идешь! – И мужчина, обхватив ее крепче, попытался взвалить на плечо.

Маргарет что есть силы стала колотить нападавшего и тут почувствовала, что его хватка ослабла. В то же мгновение ее отпустили и она чуть не упала, с трудом сумев удержаться на ногах. Оглядевшись, девушка увидела, что подошедший мужчина раскидал напавших на нее, и все трое лежат на берегу без движения.

– Быстро идем со мной, – произнес незнакомец, обращаясь к Маргарет.

– Я не могу, – пролепетала она.

– Вот как? Я ошибся и вам нравятся эти навязчивые ухажеры?

– Нет, совсем не нравятся! Просто…

– Боитесь меня? Зря. Я не причиню вам зла. Ну же, решайтесь. Выбор у вас небольшой. Я сейчас уйду, и вы можете последовать за мной. Или остаться тут. Но имейте в виду, через пару минут они очнутся и примутся за старое.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и пошел к лодке, которая одиноко качалась на волнах около пристани.

Маргарет постояла пару секунд в нерешительности, а потом кинулась за спасителем.

– Подождите!

– Вот и чудно, – произнес он, когда девушка поравнялась с ним. – Забирайтесь в эту посудину, пока ваши обидчики не решились отомстить.

– А далеко мы поплывем? – уточнила Маргарет, подбирая юбки и взбираясь на борт, опираясь на предложенную руку.

– А это имеет значение? Учитывая то, что вы сейчас делаете, – уточнил мужчина с усмешкой.

– Конечно! – вспыхнула Маргарет.

– И как вы поступите, если вас не устроит ответ? Спрыгнете за борт и вернетесь на берег? И что вас там ждет?

– Завтра прибудет корабль, и я поеду домой, в Англию.