– Не все мужчины и не во всех ситуациях!

– Согласен. Но если всю жизнь вести себя подобным образом, то при встрече с пиратами ничего не изменится. Наоборот, в данном случае – весьма удобная позиция. Обменял «товар» на жизнь и дело с концом. Справедливости ради могу сказать, что такое поведение встречается у мужчин любой страны.

– И что же, вы тоже считаете женщин «товаром»? – брезгливо осведомилась Маргарет.

– Когда-нибудь я давал понять, что считаю вас вещью?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Тогда почему вы решили поставить меня в один ряд с этими людьми и начали вымещать на мне обиду за случившееся днем? Не я виноват, что никто не решился взять вас на торговый корабль. Мысли этих людей – их личное дело.

– О, я поняла! – воскликнула девушка. – Это все моя одежда. Они подумали, что я служанка или… – она запнулась, стараясь подобрать подходящее слово, которое не стыдно произнести леди, – женщина для утех, которую вы держите на корабле. И потому не стали мне помогать.

– Поверьте, вы не похожи ни на ту, ни на другую. Для служанки у вас слишком хорошая осанка и нежные руки, а о втором даже и не помышляйте. Подобным ремеслом вы даже на хлеб не заработаете.

– Почему? – Маргарет не верила, что задает подобный вопрос, но любопытство взяло верх, и слова сами сорвались с губ.

– Будем считать, что я джентльмен и не могу ответить так, чтобы вас не обидеть.

– Да как вы смете! Если бы не это ужасное платье, я бы уже сейчас плыла домой!

– Неужели? Что ж, если вы так думаете, в следующий раз, перед тем как напасть на корабль, я дам вам самое шикарное платье, что найду на судне!

– Полагаете, я позволю себе надеть что-то, полученное путем воровства?

– Тогда вам придется поверить мне на слово. Наряд ничего не изменил бы. Понимаю ваше желание оправдать тех людей, но будь вы самой королевой – никто не кинулся бы вас спасать. И да, Маргарет, наличие каперского свидетельства предполагает, что никто не называет мою работу воровством. Полагаю, вы не слишком осведомлены о тонкостях подобных дел, так что я вас прощаю. Но в следующий раз потрудитесь внимательнее относиться к тому, что говорите. А теперь давайте спать, день был долгий.

Миссис Олдридж недовольно посмотрела на мужчину и легла в кровать. Ах, сколько она могла бы сказать этому мужлану! Такого, что не позволила бы в прежние времена. Неужели это платье на нее так действует? Несмотря на простой наряд, необходимо помнить, что она леди, и не опускаться до его уровня.

* * *

Следующее утро принесло прохладу. На палубе дул весьма ощутимый ветер, а солнце светило не так жарко. По ответу Кристиана, который она получила на свое замечание о приятной смене погоды, сделанное в надежде наладить мир, девушка поняла, что бригантина сменила курс и отошла от берегов Африки.

Маргарет с удовольствием погуляла по палубе, получив разрешение капитана, но удаляться далеко не стала, ограничившись десятком шагов от входа в каюты и таким же количеством в обратную сторону. Посмотрев немного на облака, она опустила взгляд на воду и заметила вдали небольшую точку.

«Корабль», – подумала девушка. И, поразмыслив, решила спуститься в каюту. Она все еще помнила наказ погибшего Бенджамина и капитана его корабля: не находиться на палубе, когда вдали показывается что-то. Мало ли, кто это может быть. А менять одну пиратскую лодку на другую в ее планы не входило. Конечно, судно было далеко, и ее вряд ли увидят даже в подзорную трубу, но осторожность не помешает. Посмотрит потом из укрытия – кто это. Вдруг приплывшие помогут ей попасть на берег.

Завидев ее в комнате, Кристиан, находившейся в прекрасном расположении духа, сообщил, что последует ее примеру и немного пройдется. Когда он покинул помещение, Маргарет порадовалась, что оказалась внизу прежде, чем он решил вернуться на палубу. Заметит вдали судно да отчитает ее. Конечно, никаких указаний прятаться при виде кораблей он не давал, но мало ли. Она привыкла, что ее ругали всегда. Даже в том случае, когда ее вины не было.

Девушка устроилась на стуле, решив немного почитать. Книга была принесена Кристианом пару дней назад и вручена ей с оговоркой, что том куплен им лично, а не отобран у кого бы то ни было. Труд был довольно нудным описанием морских путей, но за неимением иного приходилось довольствоваться малым.

Она продвинулась довольно далеко, когда услышала непонятный шум на палубе. Дверь в каюту была плотно прикрыта, но холодея, она распознала тихие звуки борьбы, а уж последовавшие за этим выстрелы и вовсе ни с чем перепутать было нельзя.

Отложив книгу, девушка оглядела комнату, надеясь найти место, где можно укрыться. В то мгновение, когда она встала, решив спрятаться под кроватью, дверь распахнулась, и в нее ввалился мужчина.

Назвать его джентльменом точно было нельзя. Рваная, явно не первой свежести рубаха, такие же штаны и весьма грязный пояс. Пахло от него не лучше: смесью давно немытого тела и явного перегара. И что хуже всего, завидев ее он довольно ухмыльнулся и двинулся навстречу:

– Так вот какое сокровище скрывает Торрес за дверью своей опочивальни, – слово «опочивальня» было произнесено с ударением, в надежде произвести впечатление знанием замысловатых слов.

Маргарет не проронила ни звука и сделала шаг назад.

– Не надо бежать от меня, красавица. Сеньор Гонсалес тебя не обидит. Любая тебе подтвердит. В каком порту ни спроси, – усмехнулся он и продолжил свой путь.

– Я вам и так верю, – постаралась утихомирить гостя Маргарет.

– Э, нет. Слова что – ветер дунул и унес. Да ты не бойся. Никто не узнает. Сейчас быстро сделаем дело и я уйду. Надо ж помочь своим. А может тебе так понравится, что со мной захочешь. Покатаешься немного на другом корабле. А если по вкусу придешься, то и домик тебе купим. Поселю, где скажешь, и буду наведываться.

– Спасибо за лестное предложение. Но мне ничего не нужно. Вы, верно, что-то напутали. Я леди, и у меня есть дом и семья.

– У-у-у, леди, как же, – протянул пират. – Будет леди по морям да океанам мотаться. Делать ей больше нечего.

– Я сказала вам правду, – Маргарет постаралась вложить в голос всю надменность, на которую только была способна.

– Неужто не брешешь? А что, наш Торрес странный малый: мог и леди с собой увезти. Так это просто отлично – леди у меня отродясь не было, – довольно ухмыльнулся пират и притянул ее к себе за талию.

– Пустите меня! – вскричала Маргарет, стараясь оторвать его руки, но ничего не получалось.

– Да, милая, люблю строптивых козочек, – еще больше распалялся Гонсалес и тут же кинул ее на кровать. Девушка постаралась быстро вскочить, но тяжелые юбки мешали, а гость уже укладывался сверху, попутно запуская руки ей под юбку. Стало тяжело дышать, а подступившие слезы застилали глаза. – Ну же, покричи еще, – довольно добавил мужчина.

– Отойди от нее, тварь! – услышала Маргарет голос Кристиана и тут же почувствовала, что в легкие поступает воздух.

Ее спаситель что было сил ударил незнакомого пирата в лицо и потащил того к выходу.

А Маргарет осталась одна и горько заплакала. От пережитого ужаса и унижения, от неприятных воспоминаний о ночах, проведенных с Бенджамином. Неужели собственный муж был с ней также груб, как этот пират?! Не зря в ее душе роились сомнения о проведенных с ним ночах.

А его бывшая жена! Сколько пришлось пережить ей! По слухам, той даме не так повезло, как Маргарет, и пришлось жить с этим мужчиной около двух лет, Бедная женщина!

Жалость к себе дополнилась жалостью к незнакомой женщине, и поток слез стал еще больше. А как известно, большой ручей опустошает кувшин быстрее, чем маленький.

Выплакавшись, девушка успокоилась и постаралась взять себя в руки. Аккуратно приоткрыла дверь и прислушалась. Все было тихо. Только бы Кристиан победил! Если она попадет в руки к тому мужлану, она этого не вынесет!

Ее кувшин грозил опрокинуться еще раз. И, словно предупреждая новый поток, в проеме появился капитан Торрес. Его рубашка была порвана на рукаве, жилет отсутствовал, но в целом он был жив и здоров.

– С вами все в порядке? – осведомился капитан, как только поравнялся с Маргарет.

Не в силах произнести ни слова, она кивнула.

– Вот и чудно. Я принесу немного рома. Не возражайте. Вам надо отдохнуть, а это лучшее снотворное.

Когда он вышел, Маргарет опустилась на кровать. Дождалась его, послушно выпила принесенную жидкость и легла обратно, полагая, что не сможет и глаз сомкнуть.

Проснулась она, когда за окном была глубокая ночь. Очень хотелось что-то сделать, чтобы не возвращаться мыслями к пережитому, но что, она не знала.

– Прогуляемся? – словно прочитав ее думы, произнес Кристиан со своего ложа.

– Отличная идея.

Кое-как пригладив волосы, оправив платье и умывшись, Маргарет поднялась на палубу. Кристиан последовал за ней.

– Что это было? – решилась задать она свой вопрос.

– На нас напал пиратский корабль.

– Я думала, пираты не нападают друг на друга.

– Такое случается. И довольно часто.

– Знаете, это ведь моя вина.

– Что именно?

– Это нападение.

– И с чего вы решили, что стали его причиной? Подумали о чем-то или кому-то сказали?

– Я была на палубе, когда корабль был на горизонте, – решилась, чуть помедлив, девушка. – Они могли меня увидеть.

– И как хорошо вы разглядели их?

– О, это была лишь точка. Но думаю, труба могла помочь меня увидеть.

– Насколько близкая точка? Вы видели кого-то на палубе или разглядели детали экстерьера? Он был под черными парусами. Вы их рассмотрели?

– О нет, – Маргарет показала пальцами, какого размера был корабль. – Она появилась вот там, – махнула она рукой по левому борту.

– При всем уважении, Маргарет, с такого расстояния невозможно разглядеть что бы то ни было. Даже в подзорную трубу. И не хотелось бы вас обидеть, но вряд ли вы могли заинтересовать кого-то настолько, что он решился бы на абордаж пиратского корабля. Да, и не стоит себя винить, вы видели не пиратский корабль.

– Почему вы так решили?

– Пираты появились совсем не с той стороны, где вы заметили точку. Приплыли сзади. Потому мы их не сразу заметили. Но кое-что все же успели приготовить к их появлению.

– Они напали на вас просто так?

– Нет. Мы болтались около берегов Африки, ожидая корабль с грузом из Китая. И, загрузившись, отошли на север, где они и заметили нас. Знаете, полный корабль опущен в воду сильнее, чем пустой. Они подметили и следили за нами какое-то время, ища удобного случая для нападения.

– Никто не погиб? – холодея от ужаса, уточнила Маргарет.

– Давайте присядем, – подхватил ее под руку Кристиан, заметив, как она пошатнулась.

Они опустились прямо на палубу, прислонившись спиной к доскам, обрамлявшим вход в каюты.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Все живы. Несколько ранений, но они не опасны. Все уже обработано.

– Это ужасно.

– В любой профессии есть свои недостатки.

– Полагаете, это занятие можно назвать профессией?

– О да, на него даже разрешение дают. Я рассказывал. В Англии это каперское свидетельство или каперский патент. Флибустьеры плавают с бумагой, называющейся комиссией. У корсаров корсарский патент, в военное время заменяемый на репрессальную грамоту.

– И что это такое?

– Документ. Его выдают правительства разных стран, и с ним частные суда могут атаковать и захватывать корабли, принадлежащие вражеской державе – на законных основаниях. Флибустьеры, например, грабят главным образом испанские корабли и колонии в Америке.

– Ограбить и забрать себе все, что на них есть?

– Не так просто. Да, каперы могут забрать не только то, что находится на корабле, но и само судно. Но не сразу. Полученное показывается адмиралтейскому суду своей или союзной державы – и суд решает, принадлежит ли захваченное судно или груз вражескому государству и не подделано ли каперское свидетельство. Если ответ положительный, товар и корабль признаются призом и продаются. Деньги делятся, в том числе между хозяином судна и командой. Правда, порой нелегко установить истину. Так как судно не всегда плавает под верным флагом.

– Что это значит?

– Часто капитаны вешают флаг не того государства, которому принадлежит корабль. Опасаясь захвата или еще по какой причине.

– И королева допускает, что кто-то захватывает суда от ее имени?

– Казна в накладе не остается. А кто откажется от денег?

– Все, кто захватывает суда, имеют подобную бумагу?

– Не все. Корабли захватывают и те, кто никаких документов не получал. Они присваивают добычу себе без какого-либо суда. Их зовут пиратами. Каперство считается уважаемым занятием, а вот пиратство осуждается. Но справедливости ради стоит отметить, что не все, имеющие официальную бумагу, честно предоставляют добытое суду, забирая себе сразу.