– Соблазн велик, не так ли? – улыбнулась Маргарет.

– Без сомнения. Но не получив решения суда, прежний хозяин корабля может потребовать все вернуть. Велик риск остаться ни с чем.

– Получается, если купить корабль, останется добыть бумагу и отправиться за добычей, став капитаном?

– Не все владельцы выходят в море сами. Бывает, судно снаряжается частным судовладельцем, у корсаров это арматор. Сам он не является корсаром, хотя именно он владеет судном. И именно арматор покупает у властей корсарский патент или репрессальную грамоту.

– Кто это «корсар»?

– Еще одно название морских охотников за удачей. Используется французами, итальянцами, испанцами и португальцами. В странах германской языковой группы синонимом корсара является «капер», а в англоязычных странах – «приватир».

– Просто целый мир. И чем больше я о нем узнаю, тем менее пугающим он становится.

– Все не так хорошо, как кажется. Некоторые из этих людей не знают пощады, им неведомы принципы, они живут по своим законам. Не зря боятся морских разбойников. Если бы они отбирали только груз и корабль… Бывает, судно опустошают подчистую, не щадя не только мужчин, но и детей и женщин. В живых на корабле не остается никого.

– К чему такая жестокость? – поежилась девушка.

– Не будет капитана и свидетелей – некому будет требовать назад свой груз. Можно и суда не ждать, не так ли? Нужно усвоить, Маргарет, что пират пирату рознь. Кто-то живет по чести, кто-то – нет. И согласно своим понятиям о совести, они набирают команды и выходят в море. Правда, путешествующие не вникают в такие тонкости и боятся всех одинаково.

– И где их набирают?

– Хотите уточнить, как становятся искателями удачи? У каждого свой путь. Кто-то бежит от властей, кто-то от бедности, а кто-то просто любит сражения и не мыслит своей жизни без них. Но по каким-то причинам они не хотят защищать страну – ненавидят власть или им претят условности армейской жизни. Из таких получаются отличные солдаты. Иные любят праздность и не готовы усиленно работать. А пиратство им кажется простым и легким. Ограбил – прогулял – снова ограбил. Но долго такие не живут. Или в бою погибают, или от пьянства.

– Все эти люди находятся в одном месте? И капитан приходит, и выбирает по своему вкусу?

– Нет, – рассмеялся Кристиан. – Бывает, несколько человек собираются в команду сами. Покупают патент и корабль. Или владелец судна находит капитана, а тот уже подбирает остальных. Но даже если купить свидетельство и корабль, решив этим заниматься, найти команду не слишком сложно. В порту всегда болтается пара человек, готовых помочь. Пираты иногда отделяются от основной команды, захватив какой-то корабль.

– А какие суда дозволяется грабить?

– Все неприятельские суда той страны, с которой ведется война или которая поддерживает эту борьбу. Так что все зависит от того, бумагу какого государства вы получили.

– Получается, если Англия воюет с Испанией, а у меня есть английское каперское свидетельство, я могу напасть на все испанские суда?

– Да, если не побоитесь получить отпор. Не все сдаются без боя. Смотрю, вас заинтересовала эта тема…

– Все это так не похоже на то, что я знала раньше. И, как оказывается, среди морских разбойников есть воспитанные люди. А среди джентльменов – те, которых и мужчинами-то назвать нельзя.

– А вы не так глупы, как думают о вас близкие. Но хватит на сегодня лекций. Надо поспать. Спускайтесь в каюту и ни о чем не думайте. Вы под надежной защитой.

Маргарет послушно поднялась с дощатой палубы и отправилась вниз, размышляя над разговором. Ах, какой многогранной оказывается жизнь, если ты высунешь нос за ограду собственного палисадника!

* * *

– Пойдемте со мной, Маргарет. На палубу, – произнес Кристиан вечером следующего дня, как только она проснулась.

– Учитывая произошедшее, не думаю, что это хорошая идея.

– Я уже сказал, вашей вины нет. Но кое-какие меры мы должны предпринять. Я научу вас постоять за себя. Не известно, что еще может случиться, пока мы прибудем в приличный порт.

– Как вы планируете это сделать?

– Я научу вас драться и отражать нападения.

– Леди не дерутся!

– Пока мы в море, придется забыть о том, чего они не делают. А еще лучше – забыть о том, что вы леди. Начнем со шпаги и продолжим обучением стрельбе из револьвера?

– Ох, – испугалась Маргарет, – я такого даже в руках никогда не держала. А вы хотите научить меня этим пользоваться. Это очень страшно.

– Страшно, когда на нас нападают, а вы не знаете как ответить. Я же не настаиваю, чтобы вы стали частью команды и участвовали в драках. Но хочу, чтобы вы могли отразить удар, если битвам будет суждено случиться. Я корю себя, Маргарет, что необдуманно взял вас на борт. Тогда это решение показалось наиболее подходящим, но сейчас мне кажется, что стоило чуть больше подумать. Возможно, нашелся бы лучший способ оградить вас от того отребья, что болтается на берегу.

– В какой бы гостинице вы меня ни спрятали, те люди обязательно нашли бы. Да и вам не позволили бы спокойно вернуться на судно. Они могли очнуться с минуты на минуту.

– Если доверились мне тогда, поверьте и сейчас. То, чему я хочу вас научить – пригодится.

– Ни разу не слышала, чтобы девушки и женщины сами защищали свою честь.

– Полагаете, это обязанность мужчины? А как быть, если рядом нет никого? Или, что еще хуже, он рядом, но не делает ничего, чтобы избавить вас от посягательств.

– Вы правы, – кивнула, чуть поразмыслив Маргарет. – Я согласна. Не уверена, что из этой затеи что-то выйдет, но попробовать стоит.

– Вот и отлично. Идем.

Когда они поднялись на палубу, Кристиан поставил Маргарет рядом с собой, вручил шпагу и приказал внимательно следить за его движениями, стараясь повторить их. Каждое действие он сопровождал комментариями, когда и где можно его использовать – сделать укол или отразить атаку. Взмахи шпагой получались у него играючи, и девушка решила, что все довольно просто. Но когда сама попыталась проделать то же самое, вышло весьма неуклюже. А когда они перешли к попыткам совершить удар или парировать его, стало еще хуже. Никогда раньше Маргарет не только не делала ничего подобного, но и не видела, как кто-то сражается. Все происходящее было для нее в новинку, да к тому же юбки ужасно мешали.

– Мне не освоить эту науку, – огласила она свой вердикт, когда Кристиан сказал, что на сегодня достаточно.

– Не думал, что вы спасуете после первой неудачи.

– Неудачи?! Да это полный провал!

– Немного практики и все получится.

– О нет, не успокаивайте меня. Мне сложно не только запомнить и повторить, что вы делаете, но еще жутко все мешает.

– Что именно?

– Леди не могут признаваться в подобных вещах.

– По вашим словам я могу судить, что вы решили сообщить о чем-то неприличном. У меня этой вещи нет, так как мне ничего не мешало при обучении. Посему смею предположить, что вы имеете в виду нижние юбки.

– Вы правы, – Маргарет чуть покраснела и опустила глаза.

– На первых порах можете избавиться от них. Когда приобретете чуть больше опыта, наденете вновь.

– Это дурно.

– На палубе в это время почти никого, а в моей порядочности по отношению к вам нет причин сомневаться

– Я вам верю, только… – она подняла на него глаза. – Не думаю, что тот, кто нападет на меня, дождется, пока я развяжу тесемки нижних юбок.

– Мне нравится ход ваших мыслей. Раз вы включились в процесс, скоро начнете делать успехи.

– Мне бы вашу уверенность.

– Именно! Уверенности вам и не хватает. Полагаю, у вас было не слишком счастливое детство и такое же неудачное замужество – никто вас не поддерживал. Так послушайте меня, Маргарет. Я верю в вас, поэтому оставим сомнения и продолжим завтра.

Следующий день показал, что слова Кристиана недалеки от истины. Причиной послужила то ли его воодушевляющая речь, то ли наличие хоть какой-то практики, но Маргарет даже удостоилась похвалы после проведенного занятия.

Их обучение продолжалось неделю, к концу которой леди Олдридж могла сказать, что неплохо научилась пользоваться шпагой и саблей, а также метать ножи. Правда, была не уверена, сможет ли она применить знания когда потребуется.

А уже тем более – воспользоваться огнестрельным оружием, хотя правилам его применения Кристиан посветил следующие два дня. В результате девушка смогла попасть в поставленную на приличном расстоянии нарисованную мишень, а также зарядить револьвер.

Кристиан ее опасений не разделял, уверяя, что в случае необходимости руки сами вспомнят уроки и повторят заученные движения.

– Не все мужчины так быстро постигают эту науку. У вас определенно есть задатки, – повторял он, когда Маргарет удачно отражала удар или попадала в самый центр кружка, нарисованного им на деревянной доске.

И ее сердце, и без того радостное от удачно выполненного задания, трепетало еще больше. Никто и никогда не хвалил ее так часто, как за эти полторы недели, никто и никогда не уделял ей столько внимания. И не потому, что ему за это заплатили, как было в случае с гувернанткой или слугами, а просто оттого, что самому захотелось. А Кристиан добавлял:

– Только по возможности не прекращайте практику. Где бы вы ни находились.

Этот мужчина определенно ей нравился. Да и как может оставить равнодушным высокий темноволосый красавец с чарующим голосом. Но дело не только во внешности. Ей импонировали его спокойствие и уверенность в себе. А его манеры дадут фору иному джентльмену.

– Представляю глаза тетушки, когда она увидит меня целящейся в мишень! – усмехалась Маргарет.

– Вы собираетесь приглашать ее в гости?

– Почему в гости? Я думаю позвать ее к себе жить. У моего мужа большое поместье, в нем много места. А тетушка живет совсем в маленьком доме, который давно требует ремонта.

– И это после всего, что было в вашей жизни?

– Не вина тетушки, что моя судьба сложилась так неудачно.

– Слишком много за последнее время вы пережили непонятного. Странное замужество, темная история с наследством родителей. Ведь вы же помните, что в детстве проблем с деньгами не было, – повторял Кристиан, сея в ее душе сомнения.

В один из вечеров Маргарет рассказала ему свою небольшую жизнь – детство с родителями, жизнь в доме Бенсонов. А в последующие дни – про свадьбу и совместную жизнь с мужем. Утаив те моменты, которые она посчитала интимными. В них полагалось посвящать разве что близких подруг, и то – под сторожащим запретом разглашать тайны.

– Это просто догадки, – отогнала от себя девушка навязчивые мысли.

– Но они могут быть обоснованы. Поэтому предлагаю вам подумать, прежде чем приглашать кого-то на постой.

– Не могу представить, как буду жить одна в таком большом доме. Не знаю, что делают женщины, остающиеся вдовой так рано, да еще без детей. Возможно, находят компаньонку. Но зачем приглашать постороннего человека, когда есть родные? Я думала о том, чем я могу заняться в Англии. Когда закончится траур, естественно, – опустила глаза Маргарет.

– И решили, что выходом будет позвать к себе родственников?

– Да! – решительно посмотрела на него Маргарет. – Эти люди вырастили меня, а потому мой долг – ухаживать за ними в старости.

– Насколько я понял, у них есть дочь.

– Моя сестра еще молода и к тому же не в браке. У нее впереди супружество и дети. Зачем обременять ее лишними заботами, когда есть я? Замуж повторно меня не возьмут, проситься в дом к родственникам, как это сделала моя бабушка, скорее всего не придется. Даже если с заводами в Бенгалии дела идут неважно, и денег после Бенджамина не осталось, поместье можно продать и купить что-то поменьше. Там и разместится вся семья. Заберу бабушку, дядюшку с тетушкой, сестру. До той поры, пока она не выйдет замуж.

– Решили похоронить себя заживо?

– Вы, наверное, очень долго в море и совсем не знаете уклада жизни на земле, – грустно улыбнулась Маргарет. – Выбора у меня нет.

– Вы могли бы завести компаньонку и веселиться на балах и приемах. Ездить в гости и к портнихе. В общем, заниматься всем тем, чем занимаются богатые леди.

– Веселиться на балах? С мужчинами, которые ищут развлечений на одну ночь? О, я наслышана об этом. Позвольте отметить, эта роль не для меня. Не нужно кривить душой, успокаивая, говорить, что вся жизнь впереди. Я прекрасно знаю, что все кончено, независимо от того что мне и восемнадцати нет. Еще повезло, что не придется зависеть от милости родственников, готовых приютить бедную вдову. Я благодарна вам за ваши уроки, мистер Торрес, хотя надеюсь, они мне не пригодятся. У меня все еще не так плохо, как у иных женщин, оставшихся без мужа в молодом возрасте. У меня есть то, что никто не сможет отнять – мои воспоминания. Как бы вы ни ругали тетушку, именно ей я должна быть благодарна за эти путешествия. Некоторые леди и за всю жизнь не видели того, что видела я за эти несколько недель.