Девушка выпалила отповедь скороговоркой и посмотрела на капитана.

– Вы правы, Маргарет, кто я такой, чтобы давать советы?

Кристиан внимательно посмотрел на нее, чуть поклонился и ушел с палубы.

Осознав изменившееся настроение капитана, миссис Олдридж поняла, что этой отповедью обидела мужчину. Первым желанием было догнать и извиниться. Но понимая, что сказала правду, остановилась. Что морской разбойник может знать об укладе жизни знатных мужчин и женщин, живущих по давно установленному сценарию, не подлежащему изменению? Пусть леди не принято высказывать свое мнение и спорить с мужчиной… но сейчас в море эти грани стерлись, и она могла позволить себе чуть больше. Прибудет на берег и станет вести жизнь благовоспитанной матроны.

На следующее утро юная леди решила совершить моцион. О занятиях Торрес вчера не предупредил, и посему она решила, что уроки закончены.

Судно легко двигалось с попутным ветром, словно летело по волнам, небо покрывали редкие облака, такие белые, что напоминали накрахмаленный фартук горничной, только что вернувшийся из стирки.

Рулевой смотрел на набегающие волны да по палубе быстро прошел по своим делам матрос. Других людей не наблюдалось, и потому Маргарет безбоязненно шагнула из коридорчика, ведущего в каюту, на палубу и с наслаждением вдохнула наполненный морской солью воздух.

Но счастье ее было недолгим, спустя мгновение она ощутила, как кто-то схватил ее сзади в кольцо рук и притянул к себе. Это было так больно, что на мгновение девушка потеряла дар речи.

– Попробуй освободиться, – услышала она голос Кристиана.

Освободиться?! Да она пошевелиться не могла! Его руки сжали ее в железные тиски и похоже, это не стоило ему никаких усилий. На всякий случай Маргарет попыталась повести плечами, но стало только хуже – он сжал сильнее, если такое было возможно.

– Ну же, Маргарет, думай. Как еще можно сбежать?

– Не знаю, – выдохнула она, выпуская, по ощущениям, последний воздух из легких. – Вы держите руки, и я не могу пошевелиться.

– Но другие части тела свободны. Подумай, куда можно ударить да побольнее.

– Не знаю, – повторила молодая леди.

– Оставьте свою скромность и прикиньте наконец, какое самое чувствительное место находится в вашей доступности.

– Хватит говорить загадками!

– Да какие загадки! Я сказал все как есть. И только ваша природная скромность не позволяет вам сделать это.

– Да не знаю я! – собрав последний воздух, выдохнула она и топнула что есть силы ногой, словно капризная дамочка.

Непозволительное поведение для леди! Однако именно оно и возымело эффект. Маргарет случайно попала каблуком туфли по ноге Кристиана, и тот ослабил хватку. Этого мгновения хватило, чтобы девушка совершила поворот плечами и освободилась от тисков.

– Что ж, неплохой прием, – похвалил тот.

– Благодарю, – произнесла она, отойдя на почтительное расстояние.

– Понимаю ваше стеснение и нежелание причинить мне ущерб, но удар в то место, куда я предлагал, был бы эффективнее. И да, бить необязательно, просто назвали бы способ, которым хотите воспользоваться. Но я сейчас осознаю, что говорить слово «пах» среди леди не принято… или вы не знаете этого названия?

– Я вас не понимаю, – качнула головой Маргарет.

Кристиан внимательно просмотрел на нее и аккуратно уточнил:

– А вы точно были замужем, Маргарет?

– Да, скоро будет четыре месяца, как состоялась свадьба, – удивилась она его вопросу.

– Хорошо, – кивнул Кристиан, все еще с удивлением взирая на нее. – А теперь встаньте ближе. Я покажу, куда нужно наносить удары, если вы оказались лицом к лицу с противником.

Через полчаса она знала все точки, но удары получались плохо. Торрес даже попросил ее стукнуть его в грудь и лишь усмехнулся, поскольку почти ничего не почувствовал.

– Да, руки слабоваты, – протянул он. – Что ж, давайте попробуем так…

Он поставил Маргарет спиной к своей груди, взяв в свою ладонь ее кулак.

– Вложите в удар всю силу, – произнес капитан чуть повыше ее головы и показал, как она, по его мнению, должна была сделать. Получилось плохо, но Кристиан сделал еще несколько попыток.

– Я поняла, – сказала Маргарет, которой надоело, что ее дергают за руку и осознавая, что лучше не станет. Ее мышцы никогда не знали нагрузок более тех, что сейчас случились на корабле.

– Отлично, – произнес Кристиан и вдруг, обняв за талию, повернул к себе.

В следующее мгновение девушка ощутила, как он чуть приподнял ее подбородок, посмотрел в глаза и… поцеловал.

Он мечтал об этом с той самой минуты, как она оказалась в его объятиях во время захвата час назад. Ее запах кружил ему голову, мягкие, как шелк, волосы ласкали шею, а податливое тело покорялось всем указаниям. Девушка определенно свела его с ума. И почему он раньше не замечал, что она так нежна и красива?

Поцелуй. Маргарет словно не поняла, что он от нее хочет, и в первое мгновение вся сжалась, будто закрывшись, но потом… нежные податливые губы, легкое дыхание и прильнувшее к нему тело. Это было нечто невероятное! Никогда прежде он не испытывал подобного.

Одна лишь мысль тревожила его сознание. Если бы он сам лично не видел ее рядом с мужчиной тогда на берегу, никогда бы не подумал, что держал в объятьях бывшую замужем леди. Похоже, ее муж был настолько груб, что ни разу по-настоящему не поцеловал ее.

Ее муж! Какой-то мужчина уже прикасался к ней! Осознание заставило Кристиана прервать поцелуй и взглянуть леди в лицо.

Маргарет осознала, что произошло лишь через несколько секунд, после того как капитан закончил ласку, очнувшись от сладкой неги. И недоуменно посмотрела на него, удивляясь, почему все закончилось. Поцелуй был таким нежным и приятным, что она хотела продлить его.

– Простите, если оскорбил память о вашем муже, – произнес Торрес, понимая, что должен что-то сказать так, чтобы не обидеть леди. Он не слишком привык общаться с дамами подобного положения и потому не смог придумать ничего лучше.

– Я вас извиняю, – ответила она и отстранилась. – Вы также должны меня простить. В произошедшем есть и моя вина. Я не должна была этого делать, – добавила девушка и опрометью бросилась в каюту.

Ах, какую непростительную ошибку она совершила! Как могла! Ей положено носить траур, а вместо этого она бросилась в этот поцелуй, как в омут. И дело не только в том, что она стала вдовой меньше месяца назад. Леди не должны целоваться с мужчинами, не являющимися их законными супругами. Да еще с морскими разбойниками! Но хуже всего, что ей понравилось. Очень понравилось! Сильные руки, прижимающие ее к себе и нежные губы – контакт, от которого у любой закружится голова! Только это не может являться оправданием. Безусловно, нет!

Девушка закрылась в каюте, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

«Ах, лишь бы Кристиан не приходил как можно дольше, тогда я могла бы взять себя в руки и сделать вид, что ничего не произошло», – говорил в ней голос разума.

«Ах, скорее бы он пришел и продолжил эту нежную пытку!» – звучал вместе с ним голос надежды.

* * *

– Вы не можете вот так меня тут оставить! – возмутилась Маргарет.

– Еще как могу. Девушкам не место на корабле.

После их поцелуя прошло два дня, в течение которых Кристиан ни разу не показался ей на глаза, даже ночевать не приходил, видимо, обитая с остальными членами команды. И вот сейчас они стояли на якоре, а вдали виднелся берег. Именно туда собирался высадить ее капитан этого суденышка, – как обозвала его Маргарет, когда узнала, для чего он утром пришел в каюту и приказал собираться.

Несмотря на то, что она озвучила ему план своей жизни после схода на твердую землю, она не предполагала, что это произойдет так скоро, втайне надеясь задержаться тут подольше. На бригантине ей нравилось.

Мерный ход судна, морской воздух и бескрайнее море вокруг. Она определенно влюбилась во все это, наслаждалась поездкой и уже почти уверовала, что может остаться тут навсегда. Исключая то время, конечно, когда они нападали на суда или другие разбойники обрушивались на них.

В остальное время на судне было тихо, команда занималась своими делами, капитал вел с ней интересные беседы и чему-то учил, а она просто жила, наслаждаясь каждым днем. Так хорошо ей не было никогда и нигде. Можно было не думать о будущем, о том, что делать по прибытии в Англию. Несмотря на то что Кристиан посеял сомнения в ее душе относительно правильности решения стать затворницей в столь раннем возрасте и провести остаток дней, ухаживая за престарелыми Бенсонами, а возможно, и за детьми сестры, подумав, Маргарет поняла, что вряд ли найдет в себе силы поступить иначе. Все же она не настолько отважна, чтобы пойти наперекор устоям общества и вести настоящую жизнь, посещая приемы и балы, путешествовать и даже надеяться устроить личную жизнь. И сейчас она мечтала оттянуть момент возвращения, наслаждаясь выпавшим на ее долю приключением. Единственным и в прошлой жизни, и в будущей.

Смутивший ее покой поцелуй она приказала себе забыть как нечто непозволительное. К счастью, и Кристиан не напоминал о нем, за что леди Олдридж была безмерно благодарна. Торрес, по всей видимости, щадил ее чувства, понимая, что его слова о произошедшем покажут как низко она пала, позволив себе развлекаться с мужчиной в период траура по ушедшему мужу.

– Не думала, что вы суеверны и доверяете примете, что женщина на корабле – к несчастью!

– Вы стали прямым подтверждением пословицы!

На самом деле Кристиан так не считал. С появлением на корабле этой женщины у него все стало получаться чудесным образом, словно небеса в награду за ее спасение стали его покровителем. Ограбленный корабль вез ценный груз. Такой, что еще пара вылазок – и мечта осуществится. То нападение не в счет, им удалось остаться при своем. Но ей знать совсем не обязательно. Пора Маргарет взять все в свои руки и начать новую жизнь. А тут ей не место.

– Тогда мне и правда лучше сойти на берег… – она опустила голову. – Чтобы больше ничего не случилось. Видимо, мне на роду написано: попадать в разные неприятности. Остается надеяться, что мне опять не попадется парочка бандитов.

– Нечего думать о самом худшем. Это приличное место. Не то, откуда я забрал вас три недели назад. Лодка доставит вас на берег. Там купите билет на судно. Корабль в Англию отплывет через пару часов, вон его борта уже колышутся на волнах.

– На нем может не оказаться каюты для меня, – с надеждой в голосе произнесла девушка.

– Глупости. С теми деньгами, что я дал, место найдется. Пусть для этого даже придется освободить каюту капитана.

– Я не хочу жить с капитаном целую неделю! – глаза Маргарет расширились от ужаса.

– А чем вы сейчас занимаетесь? – усмехнулся Кристиан.

– Это не одно и то же, – недовольно ответствовала девушка.

– Ну же, Маргарет, помнится, не так давно вы решили, что я заставлю вас спать в моей постели. Со мной.

– Я… тогда я просто не знала… – Маргарет запнулась.

– Не знали, что может быть по-другому? Что мужчина считает женщину личностью, а не просто объектом для удовлетворения животных потребностей? Потому что ей нечего предложить взамен на оказанную услугу кроме своего тела? Но я не могу вас винить. В том мире, откуда вы родом, женщина просто вещь, приложение к мужчине. И ее мнение и желания никого не интересуют. Мужчина дает ей кров, еду и если повезет, красивые наряды и выходы «в свет», а взамен требует полного подчинения. Но это не мой мир. Я никогда не считал женщин лишь объектом низменных желаний. Мне нужно больше. Но не здесь и не сейчас. В настоящий момент рядом со мной слишком опасно. И поэтому вы немедля сядете в лодку и отправитесь на берег. А оттуда – вон на тот хорошенький корабль, следующий прямиком в вашу родную Англию. И не нужно бояться капитана. При всех своих недостатках обладающие властью мужчины в большинстве своем слишком воспитаны, чтобы насильно затащить в постель даму благородного происхождения, если она не является их женой. Думаю, он даже освободит вам комнату, если это потребуется.

Маргарет кивнула, поняв, что момент расставания настал, и вышла на палубу.

Она определенно влюбилась. Влюбилась в капитана этой бригантины и потому не хотела с ним прощаться, мечтая остаться рядом навсегда. Но мужчина вполне определенно дал понять, что девушка не в его вкусе и у них нет будущего.

Солнце стояло высоко на небосклоне, отражая от воды веселые блики. Чуть поодаль, среди тихого всплеска волн о борта, покачивался корабль. Тот, что довезет ее в Англию.

Маргарет совсем не жалела, что она не утонула вместе с Бенджамином. Ведь за это время она узнала, какой может быть жизнь, когда с тобой ведут беседы и к твоему мнению прислушиваются, когда учат чему-то важному. А еще что значит – целовать мужчину, который тебе нравится.

Ах, какой это был поцелуй! При воспоминании о нем до сих пор кружится голова! Но сейчас не время думать об этом. Впереди много дел. И она получит свое! Проживет жизнь так, чтобы Кристиан мог ею гордиться. Да, у него своя судьба, связанная с морем. И пусть то, что он делает, не совсем хорошо, Торрес оказался намного порядочнее ее собственного мужа.