Все, что он слышал о ней, придавало ему уверенности, что так и будет. Пара танцевальных туров – и он скажет родителям, что выбор состоялся. Тянуть с этим вопросом он не собирался. В конце концов, неторопливость тоже вредит делу. Не ровен час передумает и никогда не сделает предложение.

Он пригласил ее на танец. Карие глаза тепло взглянули на него, и девушка кивнула. Разговор утвердил в мысли о необходимости сделать этот шаг, иначе это сокровище заметит кто-то еще.

Он предложил ей второй танец и девушка благодарно улыбнулась. Надо узнать ее имя. Негоже не знать имени будущей жены. Хотя «дорогая» сгодится. А уж «рейна», что означает «королева», тем более. Неудобно получится, только если кто-то назовет ее по имени, а он удивленно спросит, кого собеседник имеет в виду. Кристиан про себя усмехнулся. Нет, имя нужно узнать непременно.

Он уже приготовился задать подходящий вопрос: к примеру, что означает ее имя или в честь кого ей его дали, как краем глаза увидел знакомый профиль.

Не может быть! Ему просто показалось. Эта женщина сейчас далеко отсюда, невероятных совпадений не бывает. И все же он заставил себя обернуться. Удивленно охнувшая партнерша, которой он наступил на ногу, стала ему уроком.

– Простите меня, – тут же произнес Кристиан. – Сегодня, видимо, не мой день. Но я обещаю исправиться, – ион постарался улыбнуться как можно обворожительнее.

Похоже, что это ему удалась, так как в ответ он получил полный нежности взгляд.

– Думаю, такое может случиться со всеми. Особенно с очень хорошими танцорами.

– Вы мне льстите.

– Ни капельки. Знаете, в детстве у меня был учитель по танцам, и мне казалось, что он танцует словно ангел, так все легко и складно получалось. Но я должна признаться, вам удалось превзойти его. Быть вашей партнершей – одно удовольствие.

– Счастлив вам его доставить. И надо признать, вы танцуете не хуже.

– О, это так мило с вашей стороны! Не часто услышишь от мужчин столь изысканные комплименты.

– И это не предел. Полагаю, у нас еще будет время, чтобы узнать о способностях друг друга.

– Я тоже на это надеюсь.

Кристиан про себя кивнул. Похоже, одобрение сеньориты получено, и он может через пару дней нанести визит и предложить немного прогуляться.

Вернув девушку матери, он, наконец, узнал ее имя. Когда пара подошла, сеньорита произнесла:

– Это моя мама, сеньора Паола, графиня де Калво.

– Очень приятно, Кристиан Торрес, – произнес маркиз, намеренно не назвав свои титулы. Они были выше, чем у представленной ему дамы, а он не хотел показывать превосходство. В конце концов, их мир узок и сеньора все узнает.

– И я рада познакомиться. Исабель умеет выбирать знакомых.

– Благодарю, – ответствовал Кристиан.

Обменявшись парой любезностей с дамами, он отошел и смог, наконец, спокойно оглядеться. Так и есть. Причина его волнений как ни в чем не бывало стояла около стены и с кем-то разговаривала.

Кристиан не слишком хорошо разбирался в именах приглашенных, поэтому точно сказать, кем был мужчина с благородной сединой в висках, не мог. Но вся его поза говорила о том, что Маргарет ему нравится. И Кристиан его понимал. Сменившая свое видавшее виды платье на наряд по последней моде, с высокой прической, над которой поработала опытная горничная, миссис Олдридж преобразилась.

Неужели ей удалось получить наследство? Кристиан слышал, что в Англии с этим строго: наследниками в основном становились мужчины. Видимо, у ее мужа все же действительно не нашлось детей, которые явились к поверенному в надежде получить долю. И имущество решили передать ей.

Или Маргарет вышла замуж вновь? Нет, это наименее вероятно. В той, которую он оставил чуть больше года назад, не было ничего, чтобы увлекло бы мужчину настолько, что тот отказался от брака с невинной девушкой и связал свою судьбу с вдовой. Да к тому же оказался богат. Ведь судя по тому, как выглядела миссис Олдридж – или как там она сейчас называлась – и где она находилась, – а путешествие из Англии в Испанию дешевым не назовешь, – деньги у нее имелись. И немалые.

Признаться, капитан боялся за нее все это время, помня, в каком состоянии отправил на берег. Но судя по всему, леди отлично справилась, выучила все его уроки и превосходно устроилась в этой жизни.

Вот причина его размышлений улыбнулась собеседнику, извинилась и отошла в сторону. Подняла голову и скользнула по нему взглядом. В ту же секунду Кристиан понял, что ему стоило заранее подумать о том, где спрятаться: она его явно узнала. Огонек осознания, кого она видит, так ярко засветил в ее глазах, что мужчина понял: озвучить, что она обозналась, не удастся. Но после нескольких секунд, девушка вдруг отвернулась и пошла прочь.

Кристиан удивился и решил все обдумать. Куда она направилась? Рассказать знакомым и тому, с кем сюда приехала, о том, кто он такой? Тогда он погиб. Признаваться на глазах у достопочтенной публики в грехах он как-то не планировал. Да и с глазу на глаз, признаться, тоже. Мужчина постарался забыть увиденное и остаться на приеме как ни в чем не бывало. Пригласил какую-то девушку на танец, отчего ее глаза загорелись радостью. Да, узнай она, что за человек перед ней, бежала бы, не оглядываясь.

Но сейчас он был тем, кем нарисовал его свет – потомок знатного рода, которому удалось выбраться из долгов, оставленных дедом. Завидный жених, выбирающий себе невесту в надежде на скорый брак.

И только присутствие Маргарет на приеме смущало Кристиана. Еще и эта девушка рядом. Как они смогли познакомиться? В том, что они знают друг друга, сомневаться не приходилось. Стояли и ходили вместе. Разговаривали. Да еще так мило, словно являлись давними подругами.

Хотелось бы знать, когда это самая распущенная девушка вечера стала ее подругой?

Несмотря ни на что Кристиану не хотелось, чтобы знакомство с ней погубило репутацию Маргарет. Но еще больше не хотелось, чтобы Маргарет погубила его. И это теперь, когда он почти нашел жену и решил осесть на одном месте.

Вот та, о ком он думал, вернулась. Женевьева, насколько он помнил ее имя. А Маргарет – нет. Неужели, осталась в саду с поклонником? Оставалось надеяться, что в пылу страсти миссис Олдридж не выболтает лишнего. Нужно срочно найти леди и поговорить.

Кристиан вышел в сад, прошел по дорожкам и увидел предмет своих размышлений: Маргарет прогуливалась одна. Ожидает кого-то? Или нет?

И тут догадка пронзила мужчину. Она ждет его!

Все точно! Ей наверняка показали завидного жениха, как только все прибыли на прием. И она посмотрела. Увидела, узнала. И решила прибрать к рукам. А что, она одна, он – отличная партия. Кристиан был уверен, что миссис Олдридж тайно влюблена в него. Да, он четко дал понять ей, что она – не его типаж женщины и никогда не сможет стать его женой. Но похоже, это девушку не остановило. Леди решила шантажировать известной ей тайной и женить мужчину на себе. Этот номер у нее не пройдет!

Распалив себя таким образом, Кристиан направился к девушке, обошел через кусты и оказался позади нее.

– Что вы тут делаете, позвольте узнать? – напустился Кристиан на Маргарет, замершую посреди дорожки, ведущей к фонтану.

Она вздрогнула, испугавшись голоса звучавшего со спины, и повернулась. Ее глаза наполнились ужасом, так что он поспешил извиниться.

– Это просто очень неожиданно. Простите, если смутила вас подобным проявлением чувств, – было ему ответом.

Маргарет с трудом осознавала, кто перед ней. По всей видимости, какой-то знакомый, раз говорит подобные слова. Но кто он – вспомнить не удавалось. И сумерки засаженной деревьями аллеи узнаванию не способствовали.

И потому девушка решила вести себя скромнее, хотя первым ее желанием было ударить. Но леди не колотят людей только потому, что они неожиданно появляются позади них. В крайнем случае падают в обморок.

Знала бы, какие мысли вызывает ее поведение у собеседника, давно бы не только стукнула его побольнее, нои выхватила оружие.

А Кристиан тем временем решил, что она нисколько не изменилась. Все тот же затравленный взгляд и желание угодить.

– Оставим ваши испуги. Давайте вернемся к тому, с чего начали. Не ожидал вас тут увидеть.

– Внутри стало душно и я решила освежиться, – ответила ему Маргарет.

Она не осознавала, к чему клонит этот странный мужчина. Разве она пообещала ему танец или завела разговор и сбежала на середине?

– Я имею в виду не парк, а прием.

– Я и моя подруга получили приглашения и пришли.

– Хватит глупостей. Позвольте узнать, как вы оказались в Испании?

Маргарет удивленно посмотрела на мужчину. Что это – обычный праздный вопрос или его задает человек, знающий, что она англичанка? Или он увидел в ней ту, личину которой она скрывает под респектабельной внешностью и дорогим нарядом – Пиратку?..

– Все просто, – ответила она как можно спокойнее. – Мы с подругой путешествуем. Приплыли из Лондона в Париж, а потом – сюда.

Мирный голос девушки выводил Кристиана из себя. Почему ей не надоедает строить из себя глупышку? Может быть с кем-то ее хитрости и удались, но только не с ним. Он давно понял, что Маргарет скрывает тайну. И разгадал какую: миссис Олдридж нацелилась привести его к алтарю.

– Оставьте ваши сказки, – недовольно произнес Торрес. – Я давно все понял: иные джентльмены, попавшие в поле вашего зрения, отказались, и вы обратили свой взор на меня.

– Вы ошибаетесь. Я не ищу себе пару и не претендую ни на чье внимание.

«Точно сумасшедший, – определилась Маргарет. – Решил, что я – охотница за мужчинами. И его не переубедить. Надо приготовиться дать отпор. Вдруг незнакомцу придет в голову броситься на меня».

– К чему лукавство? Давайте не будем ходить вокруг да около. Мы сейчас одни, так поговорим без секретов. Чего вы добиваетесь? Узнали, что я вернулся в Испанию, и приехали сюда? Решили, если намекнете, что расскажете всем мою маленькую тайну – это заставит меня делать все что вам угодно?! Так знайте, я не потерплю принуждения от кого бы то ни было!

– Сеньор, простите, но я не понимаю о чем речь. Вы меня с кем-то спутали. Я не знаю никаких секретов. И не собираюсь рассказывать. Почему вы решили, что мы знакомы?

Сомнение девушки было таким искренним, что Кристиан засомневался в правильности догадок. Или она хорошая актриса, или он набросился на ни в чем не повинную девушку.

– Разуйте глаза, Маргарет, – прошипел он недовольно. – Я Кристиан Торрес.

Да уж, не думал он, что придется так унижаться и представляться той, кому он фактически спас жизнь, вывезя из логова пиратов. А она?! Хороша! Закрутилась в водовороте балов, приемов и всеобщего обожания так, что и думать о нем забыла. Была бы честь! Не помнит – и ладно. Только почему это так его задевает?

– Вот это встреча! Никогда бы не подумала, что увижу вас в подобном месте.

– Хотите сказать, что не преследовали меня!

– Простите, не думала вас обидеть, но как подобное могло прийти в голову? Я просто приняла приглашение и не думала встретить кого-либо из знакомых. А тем более – вас. Но как вы оказались в подобном месте? Сменили профессию и совершаете набеги на суше?

– Полагаете, я граблю богатых сеньоров на балах и приемах? Удивительно неверное предположение, – недовольно проворчал Кристиан. – Позвольте вам сообщить, что ничем подобным я не занимаюсь. Похоже, я не совсем верно представился. Когда я назову свое имя, вы поймете как ошиблись. Я Кристиан Торрес, пятый маркиз Альварес, шестой виконт де Фернандес, гранд.

– Это какое-то безумие, – только и смогла произнести девушка.

Она и правда не могла поверить, что перед ней морской разбойник, который обучил ее почти всему, что она знала в жизни, и с которым она впервые по-настоящему поцеловалась. Но приглядевшись, девушка узнала мужчину. Это темнота ввела ее в заблуждение и разум, не посмевший предположить, что такой человек может оказаться на приеме среди испанской знати.

Вот это новость! А ее спаситель, оказывается, благородных кровей. Надо признать, титул очень ему идет. Как и его наряд. Этот Торрес органично смотрелся не только на палубе в рубахе и брюках, но и в элегантном костюме лучшего портного на паркете в огнях бальной залы.

– Придется поверить. Я имею полное право находиться в этом месте. Здесь мои родные и друзья. А вас никак не ожидал встретить не только на этом приеме, но и я в этой стране.

– Все просто, я путешествию по Европе и решила посетить Испанию.

– Вижу, что у вас все хорошо.

– Вы про деньги? Поездки не дешевы, так что да, они имеются. Должна сказать, что вы были правы в отношении моей тетушки.

– Сочувствую.

– Спасибо. Но в итоге все стало на свои места.

– И получив деньги, решили их немедля потратить?

– Я не настолько глупа. В моей жизни было достаточно страданий, и я не собираюсь прожить остаток жизни в бедности, растратив все за несколько месяцев. Имения и счета в банках в надежных руках.