– Рад это слышать. Полагаю, ваш муж счастлив, что жена так высоко оценивает его умственные способности?

– Вы неверно интерпретировали мои слова. Все в руках управляющего и поверенного. Супруга в моей жизни нет. И как выяснилось, не было.

– Как это понимать?

– Мой брак оказался недействительным. Бенджамин не завершил развод с первой женой и не имел права жениться на мне. Это принесло множество неудобств и недоразумений, но все разрешилось. Правда, теперь я не знаю кто я – мисс Далтон или вдовствующая миссис Олдридж. Но это между нами. Для всех – я вдова, получившая деньги мужа.

– А кем себя считаете вы?

– Сложный вопрос. Семейные отношения у меня были, пусть и не законные, так что невинной девушкой я назваться не могу, и обращаться ко мне «мисс» было бы неправильно. Но и обозначать принадлежность мужчине, представляясь миссис Олдридж, было бы неверным. Так что на континенте я всем говорю, что я миссис Далтон, пускай это и может показаться странным.

– В вашей жизни, как я погляжу, много странностей, так что неверное имя лишь малая капля.

– Вы правы, – улыбнулась Маргарет.

Вот он – момент, когда можно сказать, кем она была все эти годы. Той, которую зовут на морских просторах Пираткой. Той, чью жизнь и честь он спас уже дважды. Но она промолчала.

Наверняка он о ней даже не слышал, а девушек вообще спасает пачками ежедневно. Сейчас назовет себя, и он опять решит, что она его преследует. Нет, лучше оставить эту часть своей жизни в тайне.

– Я кое-что должна вам, – продолжила леди мысль. – Вы ссудили мне немного денег для поездки в Англию, и я намерена их вернуть.

– Это был не кредит, а подарок. Вы мне ничего не должны.

– Уверены?

– Абсолютно. Я когда-то давал повод сомневаться в моих словах?

– Такого не помню.

– Вот и отлично. И что же, миссис Далтон, каковы ваши планы?

– Пара недель в Испании, и я отправлюсь домой. Не переживайте, докучать не стану. Хоть вы не верите, но я скажу, что не только не искала встреч, но и не думала, что увижу вас где-то кроме воды. Когда мыв последний раз виделись, вы сказали, что вся ваша жизнь – это моря и океаны, и вы не намерены спускаться на сушу. Позвольте узнать, почему вы на суше – это временно или решили обосноваться на твердой земле?

– Скажем так, у меня дела.

– Не могу озвучить того же о себе. Я просто приехала отдохнуть и развлечься.

– Это многое объясняет.

– Что, например?

– Вашу компанию.

– А что не так с моей компанией?

– Если вы не первый день проводите с сеньорой Женевьевой, то сами обо всем догадались.

– Предположения мне не к чему, я знаю истину. Неужели не осведомлены: если душу часто обижать, она скрывается от посторонних глаз.

– Только не начинайте, – Кристиан закатил глаза. – Не хочу слушать о том, какая леди несчастная и с ранимой душой. Не поверю ни на секунду. Да и масса мужчин со мной согласятся. Неужели не подозреваете, какие ходят слухи о несравненной сеньоре?

– Вы о том, что у нее масса поклонников?

– И о том, что почти никому из них она не отказала.

– Это всего лишь домыслы. Но ваши слова свидетельствуют, что вы им верите.

– Хотите сказать, что они ложны?

– Если бы вы были чуть внимательнее, то сами узрели истину. Одно не возьму в толк: мы же только приехали, но вы успели сделать выводы. Или вы встречались с ней раньше?

– Если полагаете, что я завсегдатай подобных сборищ, то вынужден вас разочаровать – вы ошиблись. Видимся мы впервые: я не слишком давно оставил корабль. Но знаете ли, успел навести справки о посещающих дом гостях.

– Привыкли просчитывать наперед?

– У меня есть определенная цель.

– Полагаю, о ней вы решили умолчать?

– Отчего же? Не вижу смысла скрывать. Вы и так все узнаете, если пробудете тут еще пару дней. Подобные новости разлетаются быстро. Мне нужен наследник, и потому я обязан найти жену. Затягивать с этим вопросом я не намерен, так что решение будет принято со дня надень.

– Поздравляю, это так чудесно, – радостно провозгласила Маргарет.

Кристиана удивила искренность ее чувств. Неужели он ошибся, и женщина ничего к нему не испытывает? Это же просто отлично! Не будет мешать осуществить задуманное.

Только почему укол ревности пронзил его сердце? Не слишком приятно ощущать, что он потерял девушку, которой нравился.

Не желая, чтобы она заметила разочарование на его лице, он наскоро попрощался и ушел к гостям, оставив Маргарет на дорожке сада.

* * *

Утром следующего дня Кристиан прибывал в раздумьях. По всему выходило, что лучше пары чем Исабель ему не найти. Красивая, воспитанная, из хорошей семьи. Он выяснил ее родословную и теперь с уверенностью мог сказать, что к ряду озвученных качеств прибавилось еще одно – девушка наверняка родит здоровых наследников.

Да, чувств к ней он не испытывал, но это не важно.

Нужно пригласить сеньориту де Калво прогуляться, осторожно испросив ее мнение по поводу брака. Все же Торресу хотелось, чтобы невеста ему симпатизировала. Если девушка не откажет, этим же вечером попросит руки у отца. И быстрее сыграть свадьбу, забыв о раздражающей его Маргарет.

Чем больше он думал, тем меньше верил этой миссис Далтон в том, что она не ищет встреч с ним. Девушка явно что-то скрывает, и все сходилось на том, что этой тайной было ее желание снова выйти замуж, да не за кого-нибудь, а за него – маркиза Альвареса.

Не став медлить, Кристиан послал приглашение Исабель на следующее утро после приема. Ответ пришел сразу – она прогуляется с ним завтра днем.

Было видно, сеньорита де Калво не раздумывала с ответом. И прислала его с тем же посыльным, что принес письмо Кристиана. Почувствовав себя неуютно от подробной поспешности – девушки, сразу соглашавшиеся на предложения, не входили в число его симпатий – мужчина тем не менее явился в точно назначенное время.

Его пригласили в гостиную, а через пару минут спустилась Исабель в сопровождении младшей сестры Анхелы – приличия были соблюдены.

Молодые люди отправились в парк, понаблюдать за расцветом природы и пройтись. Солнце клонилось к закату, но тепло сохранялось даже под сенью деревьев, и прогулка вышла довольно приятной.

Кристиан побеседовал с девушками о прошедшем приеме – обеим он понравился. О том, куда они еще планируют пойти ближайшее время и где бывали.

Попутно он выяснил, любят ли они музыку – оказалось, только на музыкальных вечерах, в иной обстановке желания ее послушать не возникает. Читают ли что-то – оказалось, ни та, ни другая не склонны к чтению. Умеют ли рукодельничать – вышивала только младшая. Скрывать истину или приукрашивать ее дамы не стали – родители их весьма богаты, и они считались завидными невестами. Будь сеньориты трижды некрасивы и неумелы, очередь из женихов не уменьшится.

Кристиан остался не слишком доволен услышанным. Перед ним предстали сестры, увлечения которых сводились только к новым нарядам да танцам. Но намерения сделать Исабель своей женой он не изменил.

Сеньорита оставалась все той же, кем и была до разговора – отличная партия: благородных кровей, правильно воспитанная, с прекрасными манерами. Быть может, с ней станет скучно через пару лет семейной жизни, но он не друга и не собеседника себе выбирал. У девушки была отличная родословная, и она родит здоровых детей. Нельзя было упускать тот факт, что она не бедна, а оказавшись перед перспективой получить от отца разоренное поместье, Кристиан как никто другой ценил это обстоятельство.

Анхела чуть отстала, оставив парочку практически наедине, и Кристиан решил выяснить у будущей невесты то, ради чего и была затеяна эта прогулка.

– Скажите, сеньорита Исабель, планируете ли вы завтра прибыть на музыкальный вечер к Веласко?

– Несомненно. Они устраивают, пожалуй, самые лучшие приемы.

– Отлично, я тоже собираюсь его посетить, и чрезвычайно обрадовался бы, окажись вы в том же месте. Мне приятно ваше общество.

– То же самое могу сказать и о вас.

– Рад, что вы так высоко цените мою скромную персону.

– Должна отметить, не только я. В этом сезоне вы произвели фурор.

– И что же послужило его причиной? – удивился Кристиан.

– Я не должна вам этого говорить.

– Отчего же? Думаю, в тех отношениях, что я планирую между нами, не может быть секретов.

– Ах, планируете, – зарделась девушка и замолчала.

– Вас что-то смущает? Полагаете, мои планы слишком дерзкие?

– Я бы так не сказала.

– Отлично, значит, мы нашли общий язык. Так что за страшный секрет, который вы не хотите мне рассказать?

– Должна признать, что все отметили, как вы возмужали за время отсутствия. И кроме того, похорошели.

– Неужели? – поднял бровь Кристиан.

Он понимал, о чем идет речь, и ему было смешно слушать подобные высказывания. Знали бы эти многочисленные сеньориты, которые вздыхают о нем вечерами и перешептываются, едва завидев; предполагали бы сеньоры, которые дают указания своим дочерям как лучше себя вести, чтобы получить от него предложение о женитьбе, чем он на самом деле занимается в те периоды, которые, по их мнению, делают его красивее и мужественнее. Хотел бы он видеть их лица в тот момент, когда правда раскроется, и услышать, как те же сеньориты в испуге отказываются от предложения потанцевать. А сеньоры тотчас же зачисляют его в ранг мужчин, которым не скажет «да» ни одна девушка, разве что самая страшная, бедная и не родовитая.

– Да! – продолжала тем временем восхищаться Исабель. – Все пришли к выводу, что вы стали завидным женихом.

Кристиан справедливо полагал, что этот вывод был сделан не из-за его внешности, а лишь потому, что пошел слух о его полных расчетах с долгами, и о том что поместье стало получать неплохой доход. Но говорить это Исабель не стал. Девушка не настолько глупа, чтобы не понимать истинной причины восхищения окружающих, но так как он хотел взять ее в жены, указывать на ее ложь некрасиво.

– Судя по вашему замечанию, вы противоположного мнения?

– Это тот нечастый случай, когда мое мнение не отличается от большинства.

– Весьма рад слышать. И смею надеяться, что ваши слова не разойдутся с делом.

– Что вы имеете в виду? – опять зарделась девушка.

Она понимала, к чему клонит Торрес, и хотела как можно быстрее услышать вопрос о замужестве. По правде сказать, Исабель надеялась, что это произойдет еще пять минут назад, когда сестра оставила их одних, и мужчина только завел разговор о ее отношении к нему, но маркиз медлил, и сеньорите де Калво это нравилось все меньше.

– Мужчина, если ему нравится девушка, делает определенные предложения. И я надеюсь, что когда понравившийся мужчина адресует его вам, ответом станет согласие.

– Можете в этом нисколько не сомневаться.

– Рад слышать. А теперь, полагаю, нам нужно позвать вашу сестру и отправляться в имение, иначе домашние начнут беспокоиться.

– Думаю, ваша компания послужит им гарантией, что с нами ничего случится.

– Мне приятны столь лестные замечания.

– Можете не волноваться – если мы еще немного задержимся, ругать нас с сестрой никто не будет, – улыбнулась девушка, желавшая еще погулять.

– У нас впереди масса времени.

Исабель хотела возразить, но ей неожиданно пришла мысль, что Кристиан так торопится, потому что хочет быстрее попасть в дом, чтобы поговорить с отцом и попросить ее руки, и она кивнула:

– Полагаю, вы правы, пора домой.

Неужели скоро произойдет то, о чем она мечтала с детства. Красивый богатый гранд станет пред ней на одно колено, прижмет ее правую руку к своему сердцу, посмотрит прямо в лицо и поклянется в любви, попросив стать его навеки.

Девушка кликнула сестру, и троица села в карету Кристиана, направляясь домой к сеньоритам. Когда экипаж остановился, мужчина помог девушкам спуститься, проводил до дверей и даже постучал, намереваясь войти вместе с ними. Но потом вдруг передумал еще до того, как дворецкий открыл створку.

Кристиан Торрес, пятый маркиз Альварес, шестой виконт де Фернандес, гранд не мог решиться сделать предложение. Умом понимал, что Исабель именно та девушка, которая ему нужна, и был настроен немедля попросить у отца ее в жены.

Но как только посмотрел на свою руку, держащую дверной молоток, вспомнил, как той же ладонью сжимал рукоятку ножа, обучая Маргарет бою, а потом привлек к себе и поцеловал. И сразу вся уверенность улетучилась. И чего он думает об этой серой мышке?! Вот уж кто точно не подойдет на роль его жены.

Наскоро попрощавшись с девушками, Кристиан сел в экипаж и приказал кучеру везти его домой.

Исабель удивило бегство маркиза. Она была уверена, что сейчас последует предложение, и ее судьба будет определена.

Сеньорита де Калво родилась в богатой семье и все свои восемнадцать лет не знала нужды. Собственная горничная, отличные учителя, лучшая модистка, выходы в свет, танцы, музыка и изысканные кушанья. Все, что составляет жизнь девушки ее положения. Малышкой она ловила себя на себе восхищенные взгляды мальчишек, став старше – мужчин. С самого первого бала, когда дебютировала. Статная черноволосая красавица, она привлекала внимание, но замуж не спешила. Даже ответила отказом на пару предложений. Все ждала, когда появятся чувства. И вот они проснулись! А жених не спешит! Неслыханно для такой девушки как она. Другой бы в ногах валялся после ее авансов на прогулке, а этот сбежал!