– Но я… – произнесла Маргарет и осеклась.

Ах, как много всего ей хотелось сказать! И о том, что она сама может решать, что ей делать. И что для других девушек, видимо, угрозы он не представляет, раз все вокруг только и говорят, что о завидном женихе Кристиане Торресе. Более того капитан сделал предложение сеньорите де Калво, не боясь подвергнуть ее опасности.

Но поддавшись благоразумию, девушка решила его успокоить. Мало ли, изведется за эти пару дней в мыслях, что кто-то может рассказать его невесте нелицеприятные вещи и сорвет помолвку. Быть может, он и объявить о свадьбе боится, пока Маргарет здесь. Нужно успокоить мятежную душу и перестать быть препятствием на пути к счастью молодых. Похоже, Кристиан любит эту Исабель, раз так печется о ее спокойствии.

– Не думайте, я ничего никому не стану рассказывать.

– Еще бы стали! – недовольно произнес Кристиан.

– Полагаете, мне никто не поверит? – возмутилась Маргарет, резко перевернулась и вытянула руку из тисков, устав был покладистой. – Отпустите, мне больно.

Пусть думает что угодно. Не имеет значения. Он уже успел наградить ее худшими качествами, так зачем пытаться вести себя как леди, если в его глазах она ею давно не является.

– Вижу, уроки не прошли даром, – усмехнулся Кристиан. Неожиданная вспышка недовольства ему понравилась. Похоже, эта Маргарет горячая натура и вовсе не такая безмолвная амеба, как он о ней думал. Интересно, в постели она страстная или холодна как лед?

– О да, благодарю. Теперь я умею постоять за себя, – чинно отозвалась молодая леди, совершенно поставив его в тупик.

– Думаете, ваши попытки выйти замуж тоже увенчаются успехом? – недовольно уточнил он.

– Боже, маркиз, да поймите вы наконец. Не собираюсь я снова к алтарю. Тем более такой ценой как принуждение с помощью шантажа. Мне хватило брака, в котором меня не только не любили, но даже не защищали. Я прожила одна достаточно, чтобы понять, что свобода это просто здорово! Особенно когда на это есть деньги.

Резкая смена ее поведения завораживала Кристиана, и он возмечтал узнать эту леди поближе. Что ж, если она не станет настаивать на браке, у них может что-то получиться. Исабель станет его женой, а в любовницы он определит Маргарет. Отличная идея. По всему выходило, что себялюбивая сеньорита де Калво не даст ему и десятой доли того, на что он привык рассчитывать в постели.

– Уверены, что не хотите замуж?

– Абсолютно. Ни за вас, ни за кого-то еще. Какой прок от мужчины, если он живет за твой счет и ни в грош тебя не ставит?! А сейчас вокруг меня только такие – никчемные охотники за приданым, вымещающие злобу за неудавшуюся жизнь на женщине.

– Не все мужчины такие как ваш Олдридж.

– Вы даже запомнили его фамилию! А ваше замечание?! Уговариваете меня обратить на вас внимание?

– Боже упаси. Ничего такого, – поднял руки Кристиан. – Не подумайте, я не хотел вас оскорбить, – уточнил он, поняв, что высказывание может обидеть леди.

– Я адекватно отношусь к своему положению и внешности.

– Что вы имеете в виду?

– Я никогда не была красавицей и все, что меня делает популярной сейчас – мои деньги.

Кристиан хмыкнул. Похоже, кое-кто не знает, в какую прелестную женщину превратился, ощущая себя в душе маленькой дурнушкой.

– Поверьте, Маргарет, этих мужчин привлекают не только ваши деньги.

– Моя репутация? Полагаю, они рассчитывают на веселое времяпрепровождение в постели вдовы.

– В наше время, когда выбор не так велик, я бы согласился с вами. Но вдов на приеме достаточно, а в центре внимания оказываетесь только вы с Женевьевой, хотя в отношении нее, возможно, репутация играет главную роль.

– Оставьте домыслы! Моя подруга приличная девушка. Она была замужем, это правда. Но в ее жизни всегда был только один мужчина – проверить это просто. Задайте себе вопрос: вы лично знаете хоть одного, с кем она провела ночь?

– О подобных вещах не говорят.

– Неужели? – подняла бровь в усмешке Маргарет.

– А вы выросли. Произнесли эту фразу и даже не покраснели.

– Я уже говорила, что не та маленькая девочка как прежде.

– И что же хочет эта не маленькая девочка? – Кристиан решил воспользоваться ситуацией и дать девушке возможность осознать, что он не прочь познакомиться с ней поближе. Желательно – в тиши спальни. Его влекло к Маргарет и он не видел причины отказывать себе в удовольствии. Только, похоже, девушка не была к нему расположена. Поведя себя как истинная леди, она отстранилась и произнесла.

– Ничего, что имело бы к вам отношение. Не переживайте. Мы тут ненадолго. Всего несколько дней, и я уеду в Англию. А вы спокойно продолжите жизнь, которую вели. Будете так же посещать приемы, вести дела семьи, а в свободное время рассекать морские просторы в поисках кораблей.

– Полагаете, я делаю это ради развлечения?

– Все указывает на то, что мои догадки верны.

– Вынужден сообщить – ваши суждения ложны.

– Не могу согласиться. Насколько я знаю, материальных проблем у вашей семьи не имеется.

– Еще раз повторюсь: сведения ошибочны.

– Почему я должна вам верить?

– Я же поверил, когда вы рассказали о Женевьеве. Хотя все говорит об обратном.

– Хотите сказать, что едва сводите концы с концами? Ни на секунду не поверю. Да и все эти невесты вокруг вас…

– Полагаете, их интересуют только мои деньги?

– Не могу не признать, что вы привлекательный мужчина. Но в нашем мире это мало что значит.

– Благодарю за честность.

– Что еще раз подтверждает, что я права относительно вашего имущественного положения.

Кристиан видел, что она не верит ему. Еще и эти пренебрежительные нотки в ее голосе. Девушка переменилась как только узнала, что он не просто пират, а имеет дворянский титул. Решила, что он выходит в море и нападает на корабли ради развлечения? Да, это многое объясняет. Он бы и сам не захотел иметь ничего общего с таким человеком. Надо рассказать ей правду.

Он давно понял, что Маргарет не собирается никому рассказывать о его жизни, так к чему тайны. Тем более он хотел, чтобы она изменилась к нему. По всему видно, считает его богатеньким прожигателем жизни, от нечего делать подвергающим свою жизнь опасности, плавая по морям – и Кристиану это не нравилось. Ему вдруг стало небезразлично мнение этой девушки.

– На сегодняшний момент материальных проблем семья не испытывает. Но были и другие времена. Много лет назад мы едва сводили концы с концами.

– Рада, что это период удалось пережить. В нашем мире без друзей никуда.

– Полагаете, что все, чьи дочери сейчас увиваются вокруг моей персоны, когда-то помогли? Ошибаетесь. Эти люди улыбались при виде моей семье и приглашали на прием. Но это не помешало оставить нас нищими. И забыть о существовании. Когда мой дед не смог справиться с делами, они ссудили деньги. И немедля потребовали назад, не желая давать отсрочек. А как только дела пошли на лад, продолжили так же приглашать к себе в дом.

– Так вот почему вы плаваете с каперским свидетельством, выданным Англией?! Вы сами показывали его мне на корабле, – поспешила она ему напомнить.

– Именно поэтому. В нем прописано право нападать на испанские корабли. Я считаю себя правым забирать у них имущество. Я просто беру то, что мне принадлежит. И уже вернул почти все земли, когда-то находившиеся у моей семьи.

– Но как такое произошло?

– Вы имеете в виду, как эти люди забрали все? Они обманом вовлекли деда в сомнительную операцию и взяли на нее деньги. Все, что на тот момент было. Якобы снабдить экспедицию за редкими товарами. Корабли погибли в шторм, все утонуло, пришлось возмещать владельцам их стоимость. Товаров было куплено больше, чем было денег, с договором о том, что недостающая сумма будет возвращена после продажи. Продавцам нужно было отдавать долг. Дед продал картины, драгоценности, часть земель, но этого все равно было мало. И тогда он взял деньги у своих же компаньонов. Как только подошел срок, те потребовали все назад, грозясь выгнать семью на улицу. Мой отец попытался отдать деньги, но оставшиеся не приносило большого дохода, и потому ничего не вышло. Я отправился в море, чтобы заработать. Сначала матросом, потом боцманом. Через четыре года удалось накопить на корабль, еще через семь мы выкупили земли и поместья. Сейчас семья расплатилась с долгами. Удалось даже умножить то, что имелось до происшествия, купив земли, заводы и торговые корабли. Да, сейчас мы снова богаты, а я один из самых завидных женихов страны. Этих женщин и девушек не смущает ничего, даже мой возраст. Подозреваю, их не остановило бы, даже если б я вдруг превратился в уродливого старикашку. Главное – деньги. Но никто не знает, какой ценой мне это досталось. Выяснись путь наверх – и все те, кто сейчас сватает мне дочерей и приглашает в гости, отвернутся в секунду.

Маргарет смотрела во все глаза на Кристиана и понимала, что безнадежно и бесповоротно влюбилась. Ее жизнь была так похожа на его… но сказать ему об этом не было никакой возможности. Понимая, что это еще не конец истории, она уточнила:

– А потом?

– Потом? Да, вы правы. Потом было еще интереснее.

– Вы узнали, что все уцелело?

– А вы не так глупы, как кажетесь.

– Поверьте, вы еще будете приятно удивлены. Но сейчас мне хочется услышать историю полностью.

– Став старше, я задумался над суммами, выплаченными дедом и отцом. Уже тогда немного разбирался в стоимости судов. Учитывая потраченное, за моря отправилась флотилия не меньше 10 кораблей и, судя по всему, они должны быть под завязку нагружены золотом. Но это было далеко не так. Предполагалось, что корабли повезут ткани и специи. И фрегатов было только пять.

– Почему ваш дед все не уточнил?

– Он в чем-то доверчивый человек, привык верить людям.

– Вы ему сказали?

– На тот момент его уже не было в живых. Отцу – пытался, когда только обнаружил нестыковки; но он меня не особо понял. А сейчас все вернулось, и нет причин поднимать эту тему. Еще немного – и мы будем вести жизнь обычной добропорядочной семьи, как говорят у вас в Англии. Я оставил ремесло. Сдам свидетельство, переоборудую корабли под перевозку грузов, женюсь, появятся дети, мы осядем в поместье и единственное, что будет мне напоминать о прошлой жизни, это пара шрамов, – произнес Кристиан и про себя добавил: «И воспоминание о тех глазах, в которых отражалось море».

Да, он все еще помнил ту, из-за которой утратил сон. Но образ становился все расплывчатей, превращаясь в легкую дымку. Словно и не девушка то была, а наваждение.

– Удивительная история.

– Снова не верите?

– Такое не сочинишь. И я слишком хорошо знаю людей, чтобы подозревать самое худшее.

– Спасибо за доверие, – поклонился Кристиан.

– Не за что. А теперь лучше вернуться в дом, чтобы никто не заметил нас на темной аллее. Не слишком хорошо портить вашу репутацию накануне свадьбы.

– Не считаю, что общение с красивой девушкой может скомпрометировать мужчину.

– Вряд ли вашей невесте понравятся подобные суждения.

Кристиан хотел ответить, что ему не важно, что понравится его невесте да и не невеста она ему пока, но промолчал. Не слишком хорошо бросать тень на девушку, обвиняя ее во лжи.

Только вот его душа противилась сердцу, призывая раскрыть правду Маргарет и сообщить, что она ему нравится больше Исабель. Сейчас его душа рвалась на части между девушкой перед ним и Пираткой. Удивительно, но для сеньориты де Калво там совсем не было места.

Решив, что им лучше появиться порознь, леди попрощалась с Кристианом и пошла в зал. Выждав несколько минут, маркиз отправился вслед, выбрав другой вход.

Звучала музыка, пары исполняли очередной танец, и мужчина отошел в сторону и прислонился к стене. Стараясь не обращать внимания на призывные взгляды сеньорит, он оглядел зал и обнаружил, что Исабель так и не появилась. Что за игру ведет эта девушка? Детские глупости.

Поискав глазами ту, с которой не так давно вел диалог, капитан обнаружил ее на паркете в объятьях симпатичного мужчины, явно пытающегося понравиться девушке. Музыка закончилась и началась вновь, и миссис Далтон оказалась в паре с тем же кавалером. Кристиану это совсем не нравилось.

Ему хотелось быть для нее лучшим, тем, о ком бы она мечтала холодными вечерами в своем поместье в Англии. Он представлял, как она сидит у окна в комнате с зажженным камином и смотрит вдаль, думая о нем. И не представлял, что его место может занять кто-то другой.

Танец закончился и, ни минуты не раздумывая, повинуясь какому-то немыслимому порыву, он подошел к Маргарет и пригласил ее на танец. Удивительно, но девушка согласилась.

Как только они вышли в центр зала, а его руки коснулись ее талии, Кристиан понял, что пропал. Ее запах пьянил, а тепло руки, лежащей на плече, прожигало до самой кожи. Она подчинялась каждому его движению, но была не податливой куклой, а полноправным партнером. Никогда и ни с кем он не ощущал себя так, как сейчас с Маргарет. Мужчина кружил ее в танце, прижимая к себе так близко, что боялся: он нарушает все нормы приличия. И в то же время – хотел делать это снова и снова. Мир вокруг словно перестал существовать, уменьшившись до бального зала. Нет, до нескольких миллиметров одежды, что разделяла их тела. И Кристиан все отчетливей понимал, что сделает многое, чтобы эта преграда исчезла.