Ирина Шахова - Пиратка

– Иногда мне кажется, что это так. Но нет, она вполне реальна. Только вместе мы быть не можем… не спрашивайте меня – почему.

– И вы обратили свой взор на ту, что ближе. И менее принципиальную, по вашему разумению, – усмехнулась девушка.

– Злорадство не лучшее качество. Вы многого не знаете…

– Только что мне предложили провести ночь, указав, что я гожусь только для мимолетного увлечения и обвиняете меня в злорадстве?! Ну же, Кристиан, признайтесь, кто эта загадочная сеньорита? Быть может я знаю, где ее искать.

– Она не вращается в ваших кругах. И она испанка.

– Если чувства настолько сильны, с теми возможностями, что у вас есть, можно объездить мир и найти предел ваших мечтаний. Не думала, что мужчина вашего типа так быстро сдается.

– Поверьте, я признал поражение после долгой борьбы. Многие месяцы искал ту женщину, но не получилось.

– Значит, плохо старались.

– О, нет. Просто с ее поиском имеются кое-какие сложности. Беда в том, что я никогда не видел ее лица. Оно было скрыто маской. Это мир далек от вас, Маргарет, но чтобы вы все поняли, расскажу. В морях на каперской бригантине плавает девушка и имя ее – Пиратка. Никто не знает, кто она такая и как ее зовут на самом деле, но прекраснее женщины я не встречал. Она храбрая и отважная, ходили слухи, что ее лишили наследства, вынудив вести подобную жизнь. Сложную жизнь, которая не каждому мужчине под силу.

На секунду Маргарет подумала, что Кристиан узнал кто она и сейчас насмехается, в шутку признаваясь в любви, но его лицо оставалось серьезным. А когда мужчина закончил рассказ, его пронзила мука и он грустно улыбнулся.

– Рада, что вы нашли любовь, – выдавила девушка. – Теперь понимаю, что ваши чувства к ней не имеют значения. Общество не позволит вам жениться на девушке, промышляющей захватом кораблей.

– Если бы я ее нашел, непременно что-то придумал. В конце концов, прошлую жизнь можно сочинить. А сейчас у меня достаточно средств к существованию, и ей нет необходимости продолжать свое ремесло. Но с каждым днем я все яснее понимаю бесперспективность поисков. Поэтому всеми силами стараюсь ее забыть. Как видите, мне это неплохо удается.

– Да, очаровали многих, сделали предложение одной и зовете в постель другую.

– Смеетесь надо мной?

– И в мыслях не было.

– Маргарет, я понимаю всю ответственность за сказанное вам, но с этой стороны – вам опасаться нечего. Давайте будем честными. Сердце мое принадлежит другой, но встретиться с ней нет никакой возможности. Брак я вам предложить не могу, причины понятны. Для создания семьи мужчина моего положения вынужден выбирать определенных девушек. Но я уже не льщу себе надеждой, что с кем-то из них у меня получится хотя бы подобие любви и страсти. А я не каменный, у меня есть желания. Поэтому мне нужны вы. В настоящий момент вы единственная девушка в моем окружении, к которой меня влечет так сильно.

– Рада, что вы нашли любовь, не многим дается испытать подобное чувство. А что касается остального: благодарю за откровенность, но я вынуждена вам отказать. А теперь отпустите меня. Танец давно закончился.

Сохраняя самообладание, девушка на подкашивающихся ногах прошла к стене. Нет, она не скажет ему что знакома с той, кого он зовет Пираткой. Более того, отлично знакома и видит ее ежедневно – в зеркале. Пусть он неправильно определил ее в испанки, но в остальном угадал точно.

Слова Кристиана, давшего понять, что Маргарет Далтон годится только на роль любовницы, оскорбили ее, а слова любви к Пиратке подарили возможность летать. Знал бы он, что обращается к одной и той же женщине! Не с этим ли связаны его метания от одной леди к другой, ведь он разрывался между двумя ее ипостасями?

Но она не станет смущать его, рассказывая правду.

Что за радость, если она раскроет карты? Взять ее в жены он все равно не сможет – все знают, что она вдова – и будет мучиться еще много лет. У нее масса скелетов в шкафу, не подобающих настоящей леди.

Еще четыре дня и она уедет. А капитан Торрес со временем успокоится, женится на приятной сеньорите и начнет тихое и спокойное существование.

На ее счастье музыка закончилась, и гостей пригласили к столу. Кое-как досидев до конца обеда и стараясь не смотреть на мужчину, который оказался на противоположной стороне стола, Маргарет подошла к хозяйке и попрощалась.

Незаметно выскользнув из зала, чтобы не привлекать внимания Кристиана, она направилась к экипажу, услышав, как за ее спиной музыканты заиграли, приглашая посетителей танцевать.

Почти бегом девушка спустилась с лестницы, ведущей в сад и тут же замерла. С правой стороны, в беседке, скрытой от посторонних глаз, она различила силуэты двух женщин. В одной из них она без труда узнала сеньору Паолу де Калво. А другая? Ну конечно, ее неизменная сопровождающая – сеньора Парра. Одна из этих обладательниц скучной жизни, любящих совать нос в чужие дела и поучать других. Не имея намерения подслушивать и тем более встречаться нос к носу с этими женщинами, Маргарет ускорила шаг и тут же замерла, услышав свое имя. Нет, ее никто не звал. Все было сказано таким же недовольным шепотом, коим велся остальной разговор. Но что-то в оттенке голоса расстроило девушку. Она прислушалась. Пусть слушать чужие разговоры было моветоном, но поскольку он касался ее, девушка имела полное право знать, о чем судачат эти злыдни.

– А я говорила тебе, не нужно было разрешать ей оставаться дома. Что это еще за причина – «больная голова»!

– Но она и правда так устала от всех этих хлопот, связанных со свадьбой, что я позволила ей не приезжать.

– Будет ли она, эта свадьба? Эта лондонская штучка миссис Маргарет так и вьется вокруг Кристиана – того и гляди, забудет он законную невесту.

– Не забудет. А коли и вьется – какая в том беда, – наедине с подругой сеньора де Калво не была столь принципиальна в вопросах целомудрия мужчины до брака, как в недавнем разговоре с матерью потенциального мужа дочери, и без стеснения озвучивала настоящее мнение. – Не променяет он Исабель на нее, помяни мое слово. Кому нужна вдова с сомнительным прошлым, если перед тобой девушка с богатым приданым.

Маргарет просто задохнулась от негодования. Какое еще сомнительное прошлое? Что еще за сказки! Разве сочетаться браком со свободным мужчиной, будучи свободной невинной девушкой, прожить с ним несколько недель в приличном доме и потом потерять мужа по воле случая – нечто предосудительное?

– Так у этой Маргарет тоже деньги имеются, все говорят, – продолжала сеньора Парра.

– Сказки! Видел кто эти деньги? А что живет в богатом доме, платья у лучших модисток заказывает да по балам разъезжает – разве доказательство? Поди, любовник богатый оплачивает. Да даже если это и ее деньги… Ее брак реален, а кому нужен пользованный товар? Когда рядом такая красотка имеется, – отвечала ей Паола де Калво. – Так что свадьбе быть. Ну а если и развлечется наш Кристиан с этой штучкой, так я первая на это глаза закрою. Что худого в том, что молодой мужчина перед свадьбой повеселится?

Маргарет подхватила юбки и кинулась прочь. Ее душили горькие слезы. Так вот кто она – пользованный товар, ГОДЯЩИЙСЯ только для того чтобы поразвлечься перед свадьбой. Нужно поскорее уехать отсюда, возвратиться к себе и успокоиться. Вернуться в дом она не решилась и, пробежав по саду, быстро забралась в карету, ожидающую у входа. Хоть бы никто не заметил ее поспешного бега!

Да, ее с радостью принимали во всех этих домах, потому что она была богатой и знатной. А еще – добродетельной молодой вдовой. Но права на личную жизнь и любовь она лишена. Вернее, через много лет, к глубокой старости она могла себе позволить сказать «да» мужчине. Но что делать с чувствами сейчас? У общества был и на это ответ. Молча страдать, не показывая чувств своему предмету обожания.

Она устала быть сильной. Эти дамы за всю свою жизнь не испытают того, что она – всего за несколько лет. Им повезло быть воспитанными богатыми родителями, выйти замуж пусть не по любви, но за мужчину, проявлявшего заботу и думающего о благополучии и хорошем настроении жены.

Первым желанием Маргарет было вернуться и высказать все что думает. Но девушка остановила себя. Она давно не в море, где ее слово – закон. На берегу другие правила, и она неплохо умеет по ним играть. У нее еще будет повод поставить их на место, сохранив лицо, и доказать что она леди, что бы о ней ни думали.

Карета замерла на перекрестке, пропуская невесть откуда появившуюся в этот час повозку, груженную фруктами.

«Неужели уже утро? – удивилась Маргарет. – Кажется, все только собирались на именины, и вот уже наступил новый день».

За танцами с Кристианом и последовавшими за ними событиями она и думать забыла о времени. Его невеста в очередной раз предпочла домашний уют развлечениям, и потому предмет ее обожания был свободен почти весь вечер, чем не преминул воспользоваться, чтобы наговорить девушке гадостей.

И это вдобавок к тому, что за обедом Маргарет слышала восторги пожилых матрон о том, какой прекрасной парой будут Исабель и сеньор Торрес, какая ему досталась благовоспитанная и скромная невеста. Не то что нынешние девушки, взявшие моду танцевать ночи напролет. А сам он – превосходная партия для любой: богатый, знатный да к тому же очень галантный.

Да уж, знали бы эти мамочки и тетушки, вкупе с компаньонками, что предмет их восхищения половину вечера потратил, склоняя вдову к непристойностям! А то, что он имел в виду, предлагая стать его любовницей, она представляла.

Хоть Маргарет и была замужем недолго, но прекрасно знала, что происходит за закрытыми дверями спальни: им придется спать в одной постели в ночных сорочках да еще и целоваться. Хотя надо признать, она ничего не имела против поцелуев. Заниматься ими с Кристианом весьма приятно, в отличие от мужа.

– Не найдется место для попутчика? – спросил предмет ее размышлений, открывая дверь кареты, когда та остановилась на перекрестке, и устраиваясь с ней рядом на сиденье прежде, чем молодая леди успела опомниться.

– Боюсь, нам не по пути. Я не живу рядом ни с вашим домом, ни с домом вашей невесты.

– Вы правы. Но сегодня у меня нет желания посещать ни то, ни другое.

Кристиан захлопнул дверь кареты ровно в тот момент, когда кучер начал движение, так и не заметив непрошеного ездока. Да, следовало бы сменить его, а то чего доброго в экипаж заберутся посторонние, а этот и не увидит.

Маркиз хоть и мог причинить ей вред, да только он исчислялся не деньгами, а кусочками разбитого сердца и обломками разорванной души.

Капитан приблизился ближе к ней, чуть коснулся ладонью щеки и произнес:

– Предпочитаю занятие поинтереснее…

После чего наклонился к губам и поцеловал.

Этот вечер был одним из самых мучительных в его жизни. Маргарет, покинув его на паркете, все оставшееся время только и делала, что мило общалась со всеми, кто оказался рядом за столом, старательно игнорируя его. А он смотрел на нее неотрывно: и как она наклоняла голову, и как улыбалась, подносила к губам бокал, оставляя на них капельки вина, слушал ее нежный голос – и сходил с ума от желания. Когда девушка покинула прием, дал себе слово что сделает все, чтобы ночью она принадлежала ему. Какие бы последствия это решение ни имело.

В этот миг ему было безразлично и что о нем подумает сеньора де Калво, недовольно смотревшая, как он поспешил к своей карете, и уж тем более его кучер, который с удивлением взглянул на него, когда он попросил остановить лошадей. Отец непременно поинтересуется, почему транспорт вернулся пустой – но все это ни имело ровным счетом никакого значения.

Особенно сейчас, когда он получил то, о чем мечтал несколько дней. Пойдя дальше, он высвободил грудь из тисков корсажа и провел по ней рукой.

– Отпустите немедленно! – девушка оттолкнула его.

Она из всех сил сдерживалась, чтобы не ударить мужчину, ведь леди никого не бьют. А сейчас она твердо намерена быть леди, чтобы он себе ни представлял.

– Что останавливает вас, Маргарет?

– Мне кажется, я ясно дала понять, что роль любовницы меня не интересует. Что в моем поведении позволяет думать, что я такая, какой меня видят все эти сеньоры, стоящие у стены и как коршуны высматривающие жениха для дочери, понося всех, кто может составить им конкуренцию? Разве когда-то у вас был повод усомниться в моей добродетели? Считать меня этакой дамой полусвета, только обладающей титулом и деньгами?!

– Повторюсь: я никогда не относил вас к женщинам, прыгающим из одной постели в другую. И сделал вам предложение вовсе не потому, что мне не хватает женских ласк. Поверьте, если б дело было только в этом, я бы давно удовлетворил свои желания. Мужчина может найти много развлечений подобного рода. Если знает где искать.

– Полагаете, это возвышает вас в моих глазах?

– Я сказал правду. Не вижу смысла что-то утаивать. Ни сейчас, ни несколько часов назад. Именно поэтому я остановил выбор на вас – с вами я могу быть самим собой. Вы нужны мне, Маргарет.