– Я вам не верю.

– Мог бы привести еще тысячу доводов. Но ответьте мне на один вопрос: почему вы отказываете в удовольствии? Не только мне, но и себе. Все эти годы, Маргарет, вы были счастливы? Как много приятных моментов вы испытали, чтобы с легкостью перешагнуть через один из них?

Девушка взглянула ему в глаза. А ведь он прав. Вся ее жизнь состоит из условностей. Сначала она должна была быть примерной девочкой и слушаться родителей, а потом и тетушку. После – беспрекословно подчиняться указаниям мужа. Потом зарабатывать себе средства к существованию, отвечать за команду и судно.

Должна, должна, вечно кому-то должна. А когда она будет отдавать долги себе? Что ж, отправляйтесь куда подальше, благовоспитанные сеньориты, добродетель которых заканчивается как только они видят на горизонте приличного жениха – тогда они выпускают свои коготки и как коршуны бросаются на добычу!

Пусть ей не выйти замуж за мужчину, подобного Кристиану Торресу, но в ночи с ним она себе не откажет. Сейчас они поедут к ней. Женевьева с Ричардом на своей половине, и потому ничего не услышат. А беспокоиться о других она не станет.

Сегодня разрешит капитану подняться и даже развязать тесемки корсета: Маргарет слышала, некоторые мужчины делают это весьма умело. Потом он увидит ее в сорочке, и она не прикроется пугливо одеялом.

Скорее всего, он оставит глупости, и больше не будет трогать ее грудь. Уже несколько раз проходила это с мужем, только тот и не думал обнажать какие-то части ее тела. Кристиану же пришло в голову нечто странное. Ну ничего, в тиши спальни он будет вести себя так же, как обычный мужчина.

Карета остановилась, так и не дав маркизу сократить дистанцию между ними, хотя он опять пытался коснуться ее губ. Дверца распахнулась, и Торрес выжидательно взглянул на нее.

– Не подниметесь на чашку чая, сеньор? – как можно более непринужденно уточнила Маргарет.

– С удовольствием, – поняв все, что подразумевалось в этом вопросе, отозвался мужчина.

Молча они вылезли из экипажа и нырнули в тихий дом, видевший уже, казалось, десятый сон.

Ни слова не говоря Маргарет поднялась к себе в спальню и закрыла дверь. Кристиан следовал за ней неотступно и, как только щелкнул засов, притянул ее к себе. Девушка не сопротивлялась.

Его губы захватили в плен ее шею, исследуя каждый кусочек нежной кожи до тех пор, пока не прозвучал протяжный стон. Определенно, эта девушка просто отлично подходит ему.

Его руки переместились с талии на грудь и стали ласкать ее сквозь ткань платья. Девушка чуть напряглась, но не отстранилась. У Кристиана создалось впечатление, что для нее все это впервые. Неужели ее муж был настолько груб, что не подарил за время их брака ни одной ласки? Ничего, тем проще будет его, Кристиана, задача. Эта девушка станет такой, какой он захочет.

– Думаю, на кровати нам будет удобнее, – произнес он нежным шепотом, лаская жарким дыханием основание ее шеи.

– Конечно, – дрожащим голосом отозвалась Маргарет.

– Давай освободим тебя от одежды, пока юбки не начали мешать нам.

– Хорошо, – только и смогла она вымолвить в ответ.

Кристиан, освободив ее волосы от заколок, отчего те свободными волнами рассыпались по плечам, стал медленно снимать платье. Девушка заметно стеснялась, что распаляло мужчину все больше и больше.

Он добрался до лифа платья и стал его снимать. Спустив верх и обнажив сорочку, Кристиан отстранился, чтобы разглядеть через тонкую ткань все изгибы. Маргарет становилась все настороженней. Так, словно он делал что-то непонятное, и она каждую секунду ждала подвоха.

Возможно, она привыкла к чему-то другому. Например, делать все это в кровати под одеялом.

Списав все на природную стеснительность и небольшой опыт, Кристиан наклонился и тихонько, чтобы успокоить девушку произнес:

– Сейчас снимем сорочку и приляжем. Там будет удобнее.

– Это обязательно? – уточнила она.

Кристиан сделал шаг назад, постарался обуздать страсть. Взглянул на девушку – она стояла перед ним, нервно сжимая подол наполовину надетого платья и испуганно смотря… и понял все.

Кристиан знал, что замужние девушки более спокойны в подобных вопросах. Интимный опыт общения с мужем не проходил зря. В прошлом он встречался с парочкой вдовушек, и их не шокировали не только его откровенные ухаживания, но и фривольные словечки, прикосновения. Они не боялись остаться без одежды, понимая, что за этим последует, и не пугались, если он скидывал рубашку, брюки и даже белье. Они иногда помогали ему в этом, даря откровенные ласки.

Женщина перед ним вела себя совсем иначе. И если нежелание вести откровенные разговоры он мог бы списать на природную стеснительность, то все остальное приводило его в замешательство. Возможно, место было не совсем подходящим, и ее чувство изящества не давало ей поддаться эмоциям в карете, но когда они оказались в комнате, ничего не изменилось.

Несколько минут назад вид сидящей рядом с ним леди демонстрировал желание оказаться в его объятьях, ночь обещала быть бурной. И вдруг все прекратилось.

Определенно, объяснением этому могли служить только две причины.

Кристиан спросил себя: так ли он уверен в ее темпераменте? Возможно, эта застенчивость нечто природное, и она останется с ней навсегда. Он слышал о таких. Утехи в постели интересуют их едва ли не меньше, чем меню на ближайший завтрак, а выражение лица не меняется ни при любовном наслаждении, ни при поедании овсянки. Такая дама ему определенно не подходит. Всему, что касалось постели, он отдавался со страстью и желал того же взамен. Конечно, окажись его жена подобного рода, он бы попытался растопить этот лед. Но сейчас он проводит время отнюдь не с супругой. Так может, стоит попрощаться и уйти?

Нет, леди Далтон не похожа на лед. Ее стеснительность и неопытность другого свойства. И есть только один способ утвердиться в догадке.

– Маргарет, – решился спросить Кристиан. – Как, ты думаешь, все это происходит?

* * *

Торрес покинул девушку через пару часов, хотя первоначально планировал задержаться до утра. Того, что случилось, он и предположить не мог. Так вот, оказывается в чем дело!

А он еще переживал за ее темперамент! Нет, с этим-то у нее как раз все отлично.

Он мог бы продолжить свои уроки, но не решился лишить ее чести. Хватит того, что заставил леди краснеть, объясняя интимную жизнь с мужем, а потом на словах растолковал, как на самом деле все происходит.

Да, никто не ждет невинности от вдовы, и их ночь не повредила бы ее репутации с будущим мужем, если такая случится в ее жизни… но Кристиан не хотел чувствовать себя подонком, отобравшим эту драгоценность вне брака. Если бы девушка была его невестой, он бы непременно воспользовался возможностью и сорвал этот цветок. Но Маргарет не может стать его женой. Делать нечего, подождет ту, с которой его свяжут брачные узы. Только вот будет ли она так же нравиться ему как Маргарет…

Кристиан открыл заднюю дверь своего дома, предусмотрительно оставленную дворецким незапертой, и проскользнул внутрь.

– Следуй за мной, – услышал он голос отца.

В кабинете были зажжены свечи, и по потекам на их боках стало ясно, что отец не спал.

– Ты не в том возрасте, чтобы я учил тебя жизни. Так что ответь мне только на один вопрос: ты передумал жениться?

– Нет, мое решение по этому вопросу неизменно. Но почему вы спрашиваете?

– Кое-что меня весьма настораживает. Да, ты давно вырос и сделал для семьи то, чего не смог я. Долги погашены, и мы можем вдохнуть полной грудью и спокойно смотреть в будущее. Не знаю, как тебе это удалось, способ ты держишь в тайне… пусть так. Но это лишь материальная сторона. То, что оказывается на виду и может повлиять на честь семьи, не может не беспокоить меня. Мы только избавились от дурной славы. А сегодня ты был настолько неосторожен, уединяясь с леди Маргарет, что это заметили не только слуги, но и сеньора де Калво, решившая освежиться в саду, в тот момент как все танцевали по парам. Если тебя не слишком волнует репутация сеньоры Далтон, – что я еще могу понять, ведь она вдова да к тому же англичанка, – подумай о себе. Если о твоем ночном приключении станет известно, все может расстроиться. Исабель найдет себе другого мужа. А найдешь ли ты другую жену? Такую же богатую, знатную и с безупречной репутацией? Скажи: ты любишь ее? Эту Маргарет Далтон?

– Отец, вам не о чем беспокоиться, – выслушав отповедь, твердо ответил Кристиан. – Еще немного, и я женюсь. Не на Исабель, так на другой добропорядочной испанской сеньорите. И этому ничего не помешает. Тем более – Маргарет.

– Я так и знал. Ты любишь эту английскую леди больше, чем думаешь, – покачал головой отец.

– Это не имеет никакого значения.

– Остается надеяться, что ты сделаешь все, чтобы это не стало тем единственным, что имеет значение.

Кристиан внимательно посмотрел на отца, чуть поклонился, давая понять, что понял его наказ, и вышел из кабинета.

* * *

Жаркий день сменился душной ночью, и Маргарет уже целый час ворочалась в кровати, силясь уснуть. Здешний климат не подходил ей совершенно, в чем она успела убедиться еще в первый час после прибытия.

К причинам метаний присоединилась непонятная, но от этого не менее безумная ночь с Кристианом, полная разговоров, когда он объяснил ей всю природу взаимоотношений между мужчиной и женщиной.

Закончив урок, мужчина поспешил покинуть ее комнату, непоколебимый в своем решении, хотя она и была не прочь продолжить. Озвучив, что сохранит ее невинность для достойного мужчины. Того, с которым у нее сложатся пусть не брачные, но долгие отношения. Недовольная его решением, она не желала терпеть его общество оставшиеся несколько дней до отправления в Англию, и поспешила уехать на побережье.

Женевьева с Ричардом остались в столице, а она поехала в порт, взглянуть на море, которое всегда успокаивало ее.

Оставшись одна, она успела испытать целую гамму чувств от ненависти и негодования за то, что ее отверг мужчина, до любви и симпатии к нему же. И теперь эти метания в жаркую ночь олицетворяли состояние ее души.

Душный, пропитанный влагой воздух проникал до самых косточек, отчего ткань платья становилось липкой, а юбки сбивались к ногам.

Так и не сумев заснуть, Маргарет отправилась прогуляться по берегу.

Мостовая сменилась ласковым песком, и она пошла вдоль моря. Тихий всплеск набегавшей на берег волны – вот и все, что она слышала сейчас.

Где-то далеко остались звуки порта: крики грузчиков, корабли, о которые бьются бортами лодки, шум погрузки. И огни. Она шла в противоположную от шума сторону, и не было ничего лучше, чем это звездное небо да темная рябь воды. Впереди показались строения, и девушка решила, что пришло время повернуть назад. Необъяснимое чувство опасности заставило ее начать обратный путь.

– Пришла пора платить по счетам, капитан, – произнес негромко голос из-за полуразвалившейся избушки, которая, видимо, служила чем-то вроде склада.

Да, несомненно, отправиться домой и лечь спать было лучшим ее решением за последние полчаса. И зачем только она пошла гулять одна по ночному городу? Говорила же ей Женевьева, что через несколько месяцев они снова отправятся в путешествие и непременно посетят испанское побережье. Но нет, Маргарет соскучилась по морю и решила проделать этот путь сейчас.

Нужно быстрее покинуть это место. Подхватив юбки, Маргарет развернулась в сторону порта.

– Полагаю, мои счета давно оплачены, – сквозь ночную мглу явственно прозвучал голос Кристиана.

Девушка осталась стоять там где была. Сомнений быть не могло, это точно он. Тот капитан, сердце которому она опрометчиво подарила. Да, у них нет будущего, она пыталась его забыть и оставить жить своей жизнью, свободной от нее. Но если сейчас развернется и уйдет, будет ли у него впереди хоть что-то? Слишком суровым был собеседник. Слишком много вражды слышалось в его голосе.

– А я так не думаю, – рассмеялся голос.

«Явно британец», – подумала Маргарет. Эти нотки не спутать ни с чем. Не слишком низкого положения. Почему говорящий кажется ей знакомым и что ему нужно от Кристиана?

Словно отвечая на ее вопрос, голос продолжил:

– Королеве возможно. Но я не о каперском свидетельстве. Выясняется интересная деталь. Оказывается, его владелец – обладатель высокого титула. Не думаю, что вашей невесте это понравится. Что, дела идут не слишком хорошо, раз сеньор решил поправить их таким образом?

– Да как ты смеешь! – в голосе Кристиана слышалась угрожающие нотки.

– Я?! Я смею?! Это я решил жениться на леди, имея такое прошлое за плечами? Ваш удел – портовые шлюшки, мистер. А если решили ухватить кого получше, извольте платить.

– Ты хочешь денег за молчание?

– А вы догадливы, мистер, – саркастические нотки явно слышались в голосе говорившего.

– И как давно ты следишь за мной?