Услышав про Венецию, остальные друзья понимающе заулыбались и каждый по очереди представился. Стас спокойно следил за церемонией знакомства. Но когда один из друзей, крепко обхватив Машину руку, попытался поцеловать ее ладонь, Стас вмешался.

- Э-э, все друзья, разошлись. Напали на Марию Николаевну. Она сейчас испугается, и в другой раз откажется меня принимать.

Маша стояла в центре образовавшегося круга, окруженная красивыми футболистами и строила недоумевающие рожицы, желая поскорее вырваться из этого кольца. Никогда еще она не чувствовала себя так неловко.

- Ребят. Оставьте нас. – Попросил Стас.

Все понимающе переглянулись. Галантно расцеловав Маше ручки, вся компания попрощавшись, вышла.

- Мы в машине. –  перед уходом бросил Дмитрий, подхватывая сумку с вещами Стаса.

Маша проводила всех взглядом. Дверь захлопнулась и слишком поздно Маша осознала, что вновь осталась со Стасом наедине.  Она стояла в центре палаты, спрятав руки в карманы, и, вдруг совершенно отчетливо ощутила, что Стас стоит прямо за ней. Слишком близко, слишком интимно. Маша обернулась и уткнулась носом в его широкую грудь. Стас, удерживая равновесие на одной ноге, обнял Машу и нежно прижал к себе. Не пытался поцеловать, а просто обнял. Нежно и заботливо.

Оказавшись в объятиях Стаса, Машу захватило состояние, когда от восторга замирает дух, и от близости начинает кружиться голова. Когда мысли уносят тебя далеко от земли, от этого места и из этого времени. Вновь вернулось чувство, которое преследовало ее на протяжении долгих лет, не отпуская, удерживая на тонкой нитке, и неизбежно возвращало к единственному в мире мужчине.

- Я не хочу быть просто друзьями. – Хрипло прошептал Стас.

Это признание было безумием,  Маша знала, что оно не приведет к хорошим последствиям, поэтому набралась сил и отстранилась. Стас выпустил Машу, сделал шаг назад и замер на месте. Маша вышла, а Стас остался стоять, подогнув больную ногу, провожая ее задумчивым взглядом.

После выписки, Стас сразу уехал и последующие два дня, Маша не получила от него ни весточки. Наверно Стас пытается забыть ее, решила Маша. Сама Маша, каждую свободную минуту, вспоминала все, что, так или иначе было связано со Стасом. И совершенно неожиданно для себя, Маша вспомнила день, когда бабушка невзлюбила Стаса. Им тогда было лет по шесть. Стас тогда в очередной раз поругался с Антоном и решил во время тихого часа сбежать домой. Уловив момент, когда воспитательница покинула спальню, Стас пробрался в туалет. Маша тогда последовала за ним. Он очень удивился, увидев ее.

- Что ты собрался делать? – шепотом спросила Маша.

- Возвращайся к остальным.

- Нет. Я с тобой.

- Ты уверена? Нас за это могут наказать.

- Ну и что?

- Я-то привык. А ты? Уверена, что справишься?

- Да! – решительно заявила Маша. – Куда мы идем?

- В моем доме, в подвале, дворняга ощенилась. Пять щенков, все такие забавные.

- Щенки? Я никогда не видела щенков.

- Не видела? Тогда идем, я покажу тебе какие они забавные.

Стас распахнул окно, подсадил Машу и она ловко спрыгнула на землю. Стас выскочил следом. Они уже бежали к калитке, предвкушая сладостный запах свободы, когда Маша споткнулась и носом уткнулась в землю.  Брызнула кровь, Маша разбила себе нос. Стас помог подруге подняться и признав, что план побега провалился, повел хромающую Машу домой. Множество разнообразных эмоций, пронеслось по лицу Машиной бабушки, когда открыв на звонок дверь, она увидела перед собой окровавленное личико любимой внучки и виноватый взгляд Стас. Их тогда не наказали, видимо разбитый нос стал причиной бабушкиного великодушия. Но с того дня, бабушка начала смотреть на Стаса, как на разгильдяя, считая, что он оказывает дурное влияние на Машу. Теперь Маша вспомнила, истинную причину бабушкиного пренебрежения Стасом.

После выписки, Стас объявился только на третий день, когда Маша уже начала скучать по нему и ловила себя на мысли набрать его номер.

Ночью Маше на телефон пришло сообщение: «Поговорим?». Маша находилась дома одна, бабушку снова пришлось госпитализировать. Прочитав сообщение, Маша ощутила прилив небывалой нежности, теплом окутавшей ее тело, но отвечать не стала. Для успокоения, ей достаточно было убедиться, что Стас тоже не может забыть ее. Маша уже собиралась убрать телефон под подушку и вновь бросится в объятия Морфея, когда за окном раздался крик:

- Маша!

Это был Стас. И хотя кричать он старался тихо, соседи все же возмутились подобной наглости. Захлопали открывающиеся окна, и прогремели ответные крики:

- Ты что в горах?

- Чего кричишь?

- Время видел? Что за люди!

- Я сейчас спущусь и уши тебе надеру, Ромео! – этот голос прозвучал особенно грозно. Маша поднялась и накинув халат подошла к окну.

Стас стоял на детской площадке, держа на вытянутой руке охапку белых роз и огромного серого медведя под мышкой. Заметив в окне Машу, он приподнял медведя и крикнул:

- Это тебе!

- Стас, ты время видел? – приоткрыв окно, тихо спросила Маша. - Я уже сплю…

- Я могу подождать до утра, просто посижу тут.

Стас оглянулся, в поисках удобной скамейки и Маша сдалась.

- Поднимайся, пока всех соседей не перебудил. – Маша закрыла окно.

Стас поудобнее перехватил свою ношу, закинул букет на плечо и, прихрамывая, пошел к подъезду. Не без труда он поднялся по лестнице, и когда Маша открыла дверь, неуклюже втиснулся в квартиру, заполнив собой все пространство крохотной прихожей. Он выглядел так смешно и нелепо, с огромным медведем в охапку, что Маша не сдержала улыбки.

- Цветы в ванную. – распорядилась она.

Стас протянул ей медведя и отправился выполнять поручение. Маша отнесла медведя в свою комнату, усадила его на диван, и вернулась в коридор.

С растерянным видом и видимо не решаясь что-то предпринимать, Стас застыл на пороге. Маша не сдержала улыбки. Стас поймал ее взгляд и улыбнулся в ответ. Маша сделала шаг ему на встречу, а Стас начал как бы невзначай осматривать старенькую обстановку квартиры.

- Эту полку я делал. – Задержав взгляд на антресоли, гордо сообщил он.

- Ты? – бросив взгляд на антресоль, на которой за ветхой шторкой хранились старые кастрюли и стеклянные банки, переспросила Маша. – Я никогда не думала…

- Это давно было, классе в пятом. Мы на трудах начали с инструментами работать. Ты в тот день ушла к своему бегемоту, а я прибежал к твоей бабушке и предложил помочь. Хотел как-то наладить с ней контакт. Она показала, где хотела бы видеть полку. Я старался, как мог. А после, она напоила меня чаем с домашним пирогом, и отправила домой. Я всегда знал, что она меня недолюбливает. – Грустно заключил Стас. – Кстати медведь тебе, цветы для бабушки.

И Маша не содержалась, она шагнула Стасу на встречу, нежно провела рукой по его гладко выбритой щеке и заглянула ему в глаза. Стас не стал теряться и крепко прижав девушку к себе – поцеловал. Несколько минут они жарко целовались.  Но когда возникла острая и накипающая необходимость переместиться из коридора в спальню, Стас из-за своей травмы не смог поднять Машу на руки. После одной попытки он схватился за колено, и Маша пошутила:

- Хочешь, я тебя отнесу?

- Хочу.

Маша поймала край его куртки и потянула за собой, в комнату. Едва оказавшись в спальне, они разом упали на диван. Стас на мгновение выпрямился и быстро стянул с себя верхнюю одежду. И после принялся раздевать Машу. В порыве страсти, откровенно опасаясь, что снова могут потерять друг друга, они вжимались друг в друга с удвоенной силой. Когда Стас вошел в Машу, на секунду она застыла, а Стас не отрываясь от нее тихо прошептал: «Только моя».

Утром они проснулись счастливые, в объятиях друг друга. Стас потянулся, и перекатился на Машу. Он начал целовать ее сонные глаза, и гладить волосы, руки, нежную кожу, словно пытаясь впитать в себя каждую ее клеточку. Впитать и запомнить навсегда.

- Ты раздавишь меня. – Капризно прохрипела Маша.

- Маш, бросай своего бегемота. Выходи за меня замуж. – Целуя глаза любимой, как бы, между прочим, предложил Стас.

Маша замерла.

- Это что, ты так предложение мне делаешь?

- Да.

- Не очень-то романтично.

- А я по-другому не умею. Что ты скажешь?

- Я подумаю.

- Если ты будешь долго думать, я украду тебя, как по законам Кавказа. Не веришь мне?

- Тебе – верю. – Не сдержав смеха, ответила Маша.

Стас поймал ее руки и закинул ей за голову, и принялся осыпать ее лицо жаркими поцелуями. Маша продолжала смеяться. Стас отстранился и посмотрел в ее лучистые глаза.

- А как же наша традиция пяти лет? – успокоившись, спросила Маша.

- Мы нарушим ее. Разорвем этот порочный круг. Раз и навсегда. Маш, я не смогу ждать еще пять лет. Говорю же, с ума схожу и как больной когда ты далеко. Как будто не живу, а существую. Так выйдешь?

Маша подарила ему взгляд наполненный томительной неги.

- Выйду. Только отпусти меня, мне на работу пора.

Стас бросил взгляд на часы.

- Вот блин! Мне тоже пора. Тебя подбросить?

- Я дойду. Привыкла уже пешком ходить. Есть время о многом подумать.

- Нет. Моя женщина пешком ходить не будет, - решительно заявил Стас. – Давай собирайся, я подброшу.

Перед выходом, Маша бросила взгляд на полку. И растянулась в улыбке, вспоминая, как на следующий день, она с грохотом рухнула. Все банки в дребезги, кастрюли покололись. Бабушка целый день потом ходила, ворчала, а вечером позвала соседа с первого этажа, и он сделал все как надо. Маша посмотрела на Стаса. И решила, что скроет от него эту правду. Он ведь старался. Но когда у них появятся дети, она непременно расскажет им эту увлекательную историю.

Держась за руки, они вышли.

С того дня, для Маши началась совершенно другая жизнь. Стас приходил каждый день, и всегда оставался ночевать. По утрам отвозил Машу на работу, а вечерами встречал с цветами.

Крохотная Машина квартира, под напором разбушевавшейся между любовниками страсти, рушилась практически на глазах. Старая штора в ванной, на месте которой появилась новая; ветхая раковина на кухне; старое бабушкино кресло и книжная полка в Машиной комнате.

Бывали и моменты, когда они даже не успевали добраться до постели. Как однажды, возвращаясь домой, Стас как бы случайно поцеловал Машу в шею. Страсть вспыхнула прямо на лестничной площадке, и Машу впервые ничуть не смутило, что могут подумать или сказать соседи, если вдруг застанут их за этим дерзким преступлением.

Как-то, в один из дней, Маша набралась смелости и позвонила Антону. Она сообщила ему, что подает развод. Антон что-то замямлил в трубку, начал умолять одуматься, и подождать с таким решением хотя бы до его приезда. Но Маша осталась непреклонной. Она пыталась объяснить, что ничего уже не нельзя изменить.

- Я приняла решение. – последнее, что сказала Маша, перед тем, как положить трубку.

Давно пора было поставить жирную точку в отношениях с Антоном. У них никогда не было будущего. Стас был прав, когда говорил, что так жить нельзя: без любви, без эмоций. Это не жизнь, а пустое существование. Так люди медленно сходят с ума.

Дни шли, в жизни Маши, впервые за много лет установилась гармония. Мыслями Маша парила в облаках, не желая опускаться, а Стас делал все, для того, чтобы она всегда улыбалась и чувствовала себя самой счастливой. Именно такой и должна быть настоящая любовь. И все было идеально, пока в один из дней, Стас не исчез. Просто взял и не вернулся вечером домой. Маша места себе не находила от волнения. Каждую минуту она звонила ему, но он не отвечал. Весь вечер, Маша просидела у телефона, то и дело набирая заветный номер. А когда наступило утро, она ушла на работу. Вечером все повторилось. Она вернулась с работы и продолжила звонить, но телефон Стаса молчал.

Устав от бесплодных попыток дозвониться, Маша решила действовать. Она вызвала такси и поехала к Стасу. Во дворе она заметила его машину, а в его окнах свет.

Не решаясь подняться, Маша стояла на детской площадке и с надеждой смотрела на окна.  Вдруг одна из занавесок шелохнулась и Маша увидела в окне девушку. Девушка посмотрела прямо на нее и тут же исчезла. Маша поспешила скрыться. Она уже завернула за угол, когда незнакомый женский голос остановил ее: