Поль в один миг расправился с салатами и умял икру. Покончив с закусками, он сунул в свой бокал кусок рыбного деликатеса и проглотил все это вместе с вином не жуя. Не знаю, заметил ли кто из гостей, что вытворяет мой кавалер, но я заметила и поспешила его увести, пока он совсем не отбился от рук и не оскорбил хозяйку в лучших чувствах.

Вторая по счету вечеринка состоялась у моих старых друзей, которых я уже знакомила с Питером. Они пели рождественские гимны, угощали нас изысканными блюдами, а после обеда предложили сыграть в шарады. Я изобразила «Унесенных ветром», но мою загадку никто не смог отгадать, что, несомненно, повлияло на выбор Поля. Он заявил, что загадает всего одно слово, «очень короткое», добавил он, для наглядности сопровождая свои слова жестом. Мне понадобилось не более секунды, чтобы понять, на что он намекает. Его пантомима символизировала пускание газов. Можете себе представить, что он вытворял для пущей убедительности. Мы уехали раньше, чем предполагалось. Я извинилась перед хозяевами за безобразное поведение Поля, однако они заверили меня, что он очень забавный и прекрасно ладит с детьми. Конечно, он немного со странностями, но, в сущности, милый и открытый человек, с чем я покорно согласилась, не спуская с него глаз до самой двери. Я вся кипела от возмущения и, едва мы вышли за порог, высказала ему все, что думала о его наглой выходке.

– Это уже слишком, тебе не кажется? – распекала я его по дороге домой, сидя рядом с ним в такси. Мне было несмешно.

– Ты имеешь в виду рождественские гимны? Да ничего, мне понравилось.

– Я говорю о твоей хулиганской шараде. Мы играли в названия фильмов, Поль. Ни разу не видела фильм «Пускание ветра».

– Не злись, Стеф. Моя шутка имела успех. Все хохотали до упаду. У меня это вышло само собой. Что ж, хозяева сами виноваты. Зачем они подали на закуску бобы? Это не рождественское блюдо, – заявил он с видом знатока.

– Никто не заставлял тебя их есть. Мне было стыдно за тебя. – Стоило мне так сказать, как он моментально сник.

– Ты сердишься на меня, Стеф?

Как можно сердиться на этого чудака с помпончиками и елочными гирляндами на штанах? Я покачала головой. Он такой милый и бесхитростный, что просто диву даешься.

– Нет, а надо бы.

Самое ужасное, что, несмотря на все его шалости и хулиганские выходки, я прекрасно понимала, что буду скучать по нему, как только он уедет. А разлука уже не за горами. Нам осталось всего несколько дней. Меня тянуло к нему вовсе не потому, что он одевался как павлин или выделывал в воздухе двойное сальто. В нем было что-то по-детски трогательное, нежное, наивное. На него было невозможно сердиться. Да я и не пыталась.

– Я люблю тебя, Стеф, – шепнул он, придвигаясь ко мне на сиденье. – Мне бы очень хотелось отпраздновать с тобой Рождество.

Меня так и подмывало возразить ему, что здесь наши желания расходятся, но я не стала его обманывать. Иногда мне казалось, что я была бы счастлива, если бы он остался со мной навсегда со своими дурацкими костюмами и дикими выходками. На вечеринках его трудно удерживать в рамках приличия, а когда мы одни, нам так хорошо!

Он был полон раскаяния и, чтобы как-то загладить передо мной свою вину, предложил мне заехать в «Элейн» и пропустить пару стаканчиков. Это было мое любимое кафе, мы часто ходили туда вместе с Роджером. После нашего развода я ни разу там не была. Идея Поля мне понравилась, и, немного поколебавшись, я согласилась.

Таксист высадил нас на углу. Поль обнял меня за талию, и мы прошествовали в «Элейн». У стойки бара толпилась нарядная праздничная толпа. Поль заказал себе двойное неразбавленное виски, а мне – бокал белого вина. Мне не хотелось пить, но здесь было так уютно, а присутствие рядом Поля в маскарадном костюме делало меня почти счастливой. Посетители «Элейн» были одеты достаточно экстравагантно, так что Поль совершенно не выделялся на этом пестром фоне – не то что в таком фешенебельном ресторане, как «21».

Я пригубила вино и, обернувшись, нос к носу столкнулась с Хеленой в красном бархатном платье для коктейля, отороченном белым кроличьим или черт его знает каким мехом, который ужасно лез, покрывая окружающих белым облаком. Но гораздо более впечатляюще выглядело само декольте. Я невольно уставилась на ее белую грудь, чей внушительный вид и размер отвлекал внимание от чуть обозначившегося животика. Подняв глаза, я увидела Роджера, который наблюдал за моей реакцией, – наша неожиданная встреча застала его врасплох. И тут он заметил Поля. Помпончики на костюме внезапно показались огромными, а лампочки на штанах создавали вокруг него сверкающий ореол – такому не удастся затеряться в толпе.

– Кто это такой? – выпалил Роджер без предисловий, уставившись на Поля, как на диво. Он знал о Питере от детей, но никакие рассказы не смогли подготовить его к тому, что он увидел своими глазами.

– Это Поль… То есть Питер, – спокойно ответила я, смахивая с носа клочки меха от платья Хелены.

– Неплохой костюмчик, – съязвил Роджер.

Поль принял его слова за комплимент, но я знала Роджера лучше и видела, что он в шоке.

– Спасибо. Это Москино, – любезно пояснил Поль, понятия не имея, кто такой Роджер, а тем более Хелена. – Обычно я покупаю Версаче, однако перед этим просто не устоял. А что это за мех? – осведомился он, пройдясь взглядом по обширному декольте Хелены, и, повернувшись ко мне, спросил: – Это твои друзья?

– Мой бывший супруг и его жена, – коротко отрекомендовала я и, сделав над собой усилие, улыбнулась своей преемнице. Ради собственных детей и их отца придется изображать светскую вежливость. – Привет, Хелена.

Она ответила мне смущенной улыбкой и сказала Роджеру, что ей надо попудрить нос. Как только она растворилась в толпе, оставив после себя облако белой шерсти, Роджер с усмешкой окинул взглядом того, кого он принял за Питера. Знай он, что перед ним клон, ему пришлось бы тяжко.

– Дети рассказывали мне о вас, – сообщил Роджер.

Поль кивнул и, обратившись ко мне, сказал, что пойдет поищет свободный столик. И вот мы с Роджером остались наедине – впервые за два года.

– Поражаюсь, как ты можешь появляться на людях с этим типом, – брякнул он.

– По крайней мере, я не стала связывать свою судьбу с мисс Сантой. Насколько я знаю, у тебя аллергия на шерсть, – ядовито добавила я. Вполне возможно, самыми сильными аллергенами для Роджера были волосяной покров у меня на ногах и фланелевые ночные рубашки.

– Твое замечание по меньшей мере неуместно, – отрезал Роджер. – Она мать будущего сводного братика или сестренки твоих детей, – холодно добавил он.

В эту секунду я поняла, что ненавижу его.

– То, что она вышла за тебя замуж и ждет от тебя ребенка, отнюдь не делает ее достойной уважения, Роджер. Похоже, она такая же идиотка, какой и я была в свое время. Пока, во всяком случае. О чем вы говорите друг с другом, если вообще разговариваете между собой?

– А что ты делаешь с этим ряженым чучелом? Распеваешь «Украсим залы»?

– Он обожает наших детей. Этого более чем достаточно.

Чего не скажешь о Хелене, мысленно добавила я, но говорить этого вслух не стала. Бессмысленно упрекать его за это, и все же каждый раз, возвращаясь от отца, дети жаловались мне, что Хелена совершенно не обращает на них внимания, а в воскресенье ждет не дождется, когда они уедут. Я была уверена, что Роджер тоже об этом знает. Интересно, как он к этому относится? Ведь рождение их собственного ребенка еще больше усложнит ситуацию. Впрочем, это вопрос серьезный, и обсуждать его здесь, в «Элейн», мне не хотелось. Я уже тысячу раз пожалела, что мы сюда заехали и встретили эту сладкую парочку. Роджер выглядел ничуть не лучше, чем два года назад, когда мы развелись. По правде говоря, вид у него был довольно усталый и скучающий, он заметно постарел. Хелена, конечно, пустышка, но я была вынуждена признать, что внешность у нее эффектная, а декольте впечатляюще сексуально, несмотря на ползущую меховую оторочку. Ее беременность еще не заметна, а вот грудь значительно увеличилась в размерах с того момента, когда я видела ее в последний раз.

– Как у тебя дела? Все в порядке? – неожиданно спросил он, печально взглянув на меня, и за это я возненавидела его еще сильнее. Я не нуждалась в его сочувствии. Нечего меня жалеть за то, что рядом со мной клон в елочных огнях и рождественских помпончиках.

– У меня все отлично, Роджер, – спокойно ответила я, в глубине души усомнившись в справедливости собственных слов. Я люблю чудака-ученого. Он сейчас проводит в Калифорнии загадочные эксперименты. Я ничего не смыслю в его опытах. Он не собирается на мне жениться, а в его отсутствие я сплю с его клоном. Объяснить все это Роджеру не представлялось возможным – я и сама-то никак не могла разобраться во всей этой мешанине. Пока я раздумывала над этим, к нам снова присоединился Поль.

– Я нашел свободный столик, – гордо объявил он, потянувшись к моему бокалу с недопитым вином, но мне в эту минуту больше всего на свете хотелось домой. Я смотрела, как Хелена приближается к нам в ореоле из белой кроличьей шерсти.

– Приятно было увидеться, – сказала я Роджеру и любезно добавила: – Счастливого Рождества. – С этими словами я поставила бокал и отошла от бара вместе с Полем.

По пути мы разминулись с Хеленой, и я уловила аромат ее духов. Это были те самые духи, которыми я пользовалась десять лет назад. Я поняла, что ей подарил их Роджер, поскольку он обожал этот аромат. Теперь он принадлежит ей, и у них своя жизнь. Они ждут ребенка, поэтому им сейчас не до моих проблем, которые я сама себе устроила. И Питер с Полем тут тоже ни при чем.

Я сказала Полю, что хочу вернуться домой. Он расстроился: ему с таким трудом удалось отыскать свободный столик, – но тут же понял по моим глазам, что что-то стряслось. Мы вышли на улицу. Я глубоко вдохнула морозный воздух, чтобы забыть знакомый запах Роджера и духи, и кроличье декольте Хелены. Поль внимательно вгляделся мне в лицо.

– Что случилось?

– Не знаю, – промолвила я, дрожа на декабрьском ветру. На нас упали первые снежинки. – Я не ожидала их встретить… Она такая пустышка, а он от нее без ума. Я снова вспомнила все, что мне пришлось пережить, когда мы расстались. Он бросил меня ради нее.

Мне было тоскливо и одиноко, и даже модное платье и стильная прическа сейчас меня не радовали. Правда заключалась в том, что он никогда меня не любил. А теперь любит ее. Мне он больше не нужен, и если бы он вдруг захотел ко мне вернуться, я бы его не приняла, но встреча с ним и Хеленой заставила меня снова испытать горечь разочарования и утраты.

– Не грусти, Стеф, – тихо сказал он. – Она же ноль без палочки. У нее и груди-то не настоящие… и до чего вульгарное платье! Ты выглядишь в десять раз лучше. Поверь мне. И кому только нужна женщина с таким отвратительным вкусом? – Лампочки на его штанах празднично сверкали, а рождественские помпончики трепетали на ветру, но его взгляд меня глубоко тронул. Поль обнял меня за плечи и остановил такси. Мы залезли в машину, и он осторожно отер слезы с моих щек. – Забудь про них. Поедем домой, зажжем свечи, и я сделаю тебе массаж. – Сейчас в его устах это прозвучало как врачебное предписание.

Я притихла в его объятиях, все еще не оправившись от потрясения. Поль заботливо помог мне подняться по ступенькам и был со мной ласков и внимателен.

Я заплатила няне и с облегчением отметила, что дети рано улеглись и давно спят. В ту ночь массаж Поля повлиял на меня самым положительным образом: я успокоилась, подчинилась его нежной страсти и позволила ему исполнить весьма скромный двойной кувырок.

Этот случай еще больше сблизил нас с Полем: он помог мне пережить неприятные мгновения встречи с Роджером и Хеленой и несколько повысил мою самооценку.

В середине недели мы отправились вместе с детьми смотреть «Щелкунчик». Поль вырядился в костюм «турецкий кофе». Во время спектакля он пустился в пляс в проходе между рядами партера и пытался вытащить потанцевать и меня. После театра мы повели Сэма на встречу с Санта-Клаусом, и Поль влез к нему на колени вслед за Сэмом. Поль надарил Шарлотте и Сэму целую кучу подарков. Словом, вел себя как положено. Его поступки невольно напоминали мне о том, чего никогда не делал для меня Питер. Как будто кто-то запрограммировал Поля быть полной противоположностью Питера: дарить подарки, развлекать меня, самозабвенно, как ребенок, играть с Шарлоттой и Сэмом. Со мной он выказывал поистине безграничную нежность. Перед ним было невозможно устоять – он был создан для того, чтобы его любили. Если отбросить все его дикие и неприличные выходки, он был, в сущности, очень добрым, хорошим человеком. То есть добрым, хорошим клоном. Питер сконструировал отличный экземпляр.

Питер звонил мне из Калифорнии по два-три раза на дню. И постоянно интересовался, как там Поль – куда он ходит, что говорит, что покупает за его, Питера, счет и катается ли на его «Ягуаре». О последнем я старательно умалчивала, но в конце концов вынуждена была ответить утвердительно, когда Поль попал в аварию на скоростной трассе.