– Вы готовы, джентльмены? – спросил Зак.

Я застонал и едва слышно ответил:

– Нет. – Затем предупредил сидевшую сзади девушку: – Держись как следует.

Мой мотор взревел в унисон с рокотавшим сбоку «транс амом».

Тэйт обхватила меня крепче. Мне стало любопытно, что об этом думает Бен. Он наверняка наблюдал. Предупредила ли она своего парня, перед тем как села со мной на байк?

– Знай, я с тобой еще поквитаюсь за это.

Тэйт прижалась ближе, и ее теплое дыхание овеяло мое ухо.

– Попытайся.

Я с трудом сдержал улыбку.

– На старт! – выкрикнул Зак.

Устремив взгляд вперед, я напряг мышцы рук.

– Внимание!

Тело девушки натянулось струной.

– Марш!

По венам будто расплавленная лава разлилась. Воздух наполнился криками, едва мы сорвались с места, оставив позади себя облако дыма и запах горелой резины.

Мое заднее колесо вильнуло из-за непривычного дополнительного веса. Я крепче сжал рукоятки, стараясь сохранить равновесие. Дерек вырвался вперед, но я молниеносно набрал скорость и обогнал его. Тэйт весело рассмеялась. От страха она сильнее сжимала руки. Мне нравилось чувствовать ее тепло за спиной, я всегда любил ездить с ней на мотоцикле.

Но, добравшись до первого поворота, я тут же ударил по тормозам.

– Черт! – процедил сквозь зубы, в полной мере ощутив негативное влияние увеличившегося веса на мой баланс, когда меня накренило вбок. Я не мог преодолевать повороты в привычной для гонок манере: на скорости, низко наклоняясь к трассе, – потому что был не на гоночном мотоцикле и с пассажиром.

Тэйт охнула, навалившись на меня, поскольку сидела выше.

Опустив одну ногу, я коснулся земли, пока мы огибали поворот, и почувствовал, как Тэйт пошатнулась. Роумэн, которого тоже занесло, посигналил и обошел нас. Я рванул вслед за ним, поддав газу.

Почувствовав, как сотрясается грудь девушки, я понял, что она смеется, и стиснул челюсти.

По крайней мере, она злорадствовала тихо.

На прямых участках мне удавалось разогнаться гораздо быстрее Дерека, но повороты убивали мой прогресс. Было бесполезно что-то предпринимать.

Соперник поворачивал маневреннее, потому что ему не приходилось сильно притормаживать или беспокоиться о безопасности другого человека, а я не мог сосредоточиться из-за близости Тэйт. Она полностью завладела моими мыслями и прекрасно об этом знала. Я был неспособен выложиться на все сто в таких условиях.

Центр тяжести постоянно смещался, к тому же я боялся причинить ей вред. В машине она имела хоть какую-то защиту, но здесь… Мне было чертовски страшно, и я не намеревался рисковать.

От ее малейшего движения байк начинал колебаться. Я не уберегу ее, если что-нибудь случится.

К тому времени, когда мы преодолели четвертый поворот, Дерек уже приближался к финишу. У меня все внутренности перевернулись, когда я проехал мимо него и медленно затормозил около комментаторской вышки. От стыда моя кожа пылала.

Проклятье.

Роумэна окружили зеваки, он вылез из машины с широченной улыбкой.

Я снял шлем. Еще никогда не чувствовал себя таким униженным, мать твою.

Только что я проиграл гонку на мотоцикле своему заклятому сопернику, которого практически на дух не переносил, перед лицами сотни бывших одноклассников.

Я не убью Тэйт. Я не причиню ей боли.

Но безнаказанной она не останется. И наказание это будет очень интересным.

С силой бросив шлем на рукоятку, я склонил голову и размеренно дышал. Тэйт слезла с байка и, тоже сняв шлем, остановилась рядом со мной.

– Знаешь, – начала она, задумчиво глядя на Роумэна, – ты его невероятно порадовал. Жизнь Дерека не пестрит событиями. У него есть малочисленная группа друзей и «Петля» – это все. Роумэн никогда не достигнет заоблачных высот и не покорит мир. После сегодняшней победы он, наверное, еще месяц будет пребывать в эйфории.

Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке. Я увидел, как Дерек смеялся со своими приятелями, наслаждаясь похвалой и восхищением. Победа явно его воодушевила и, похоже, выставила в лучшем свете. Посмотрев на Тэйт, я понял, что она для него сделала.

С полуулыбкой я покачал головой.

– Что ты пообещала ему за выигрыш?

– Ничего, – ответила девушка. – Просто гарантировала, что он победит.

– Ты была настолько уверена. – Должно быть, Тэйт поделилась с Роумэном своим планом прокатиться со мной.

Она кивнула.

– Я ему нравлюсь, и он мне доверяет. Больше, чем тебе.

– Отлично, – огрызнулся я.

Тэйт дернула подбородком в сторону и улыбнулась.

– Посмотри на него. Вероятно, Дерек уже давно не был так счастлив. – Она перевела взгляд обратно на меня. – Он всего лишь нуждался в победе, а не в награде.

Я вновь глянул на Роумэна, осознав, что Тэйт права. Он больше ничем мне не угрожал, а у меня и без того было множество поводов для радости. Ничего страшного.

Она тяжело выдохнула.

– Хотя для тебя ситуация фиговая, – поддразнила Тэйт, изобразив сочувствие на лице. – Восходящая звезда мотогонок Джаред Трент, выступающий за команду CD One Racing, проиграл любителю в каком-то маленьком пруду? – Она засмеялась. – Упс.

После этого Тэйт ушла. Я проводил ее взглядом, нахмурившись, когда она обняла Бена.

Не сводя с нее глаз, я слез с мотоцикла. Мне действительно пора усовершенствовать свою игровую стратегию. Полтора года назад меня совершенно не возбуждал тот факт, что Тэйт была несвободна, так почему завел сейчас? Волна жара опустилась от живота к паху, пока я наблюдал, желая, чтобы он к ней прикоснулся.

Я на самом деле этого хотел. Мысленно бросал Бену вызов, чтобы его гребаная рука поднялась выше по ее бедру. Тогда мной овладели бы те чувства, которых мне так недоставало последних два года.

Только Тэйт умела подобным образом влиять на мои разум и тело.

Ничего не изменилось.

– Джаред, что ты делаешь? – слышу негодующий голос Паши, когда она распахивает дверь комнаты.

Я залпом допиваю свой виски. Жжение в горле постепенно переходит в тепло в животе. Бросив стакан на пол, я падаю на кровать – одну из многих, в которых спал один, храня верность Тэйт, – и чувствую подступившие к глазам слезы. Но, стиснув зубы, не позволяю им пролиться.

Мне просто хочется, чтобы все оставили меня в покое.

Я тяжело дышу и мысленно твержу себе: забыть или принять то, что увидел сегодня в окне спальни Тэйт.

У нее появился бойфренд.

Потолок кружится надо мной. Я закрываю лицо руками, давлю ладонями на закрытые глаза.

Шесть месяцев назад она любила меня, а теперь я стал никем. В последний раз, когда Тэйт считала меня пустым местом, резко высказывалась и утверждала, что я ей безразличен, я украл наш первый поцелуй. К тому же мне было известно, что она лжет.

Но сейчас… Тэйт показала, что забыла обо мне. Я чувствовал себя так же, как в школе, до того, как она стала моей.

У меня не получается удержать первую слезу.

– Тэйт, – выдыхаю, быстро вытерев лицо.

– Тэйт. Кто это? – судя по голосу, Паша обеспокоена и явно ничего не понимает. – Джаред, ты плачешь?

– Убирайся, – рычу я.

Я дал ей запасной ключ, чтобы у нее был доступ в мою комнату на случай, если забуду что-нибудь перед завтрашней гонкой. К сожалению, Паша, похоже, услышала шум, когда я опрокинул передвижной бар и разбил бутылку.

– У тебя гонка в десять утра! – выкрикивает она. – Ты должен явиться на трек к семи и все равно напился в стельку!

Резко сев, я ору:

– Вон! Проваливай на хрен!

– Что, черт возьми, происходит? – Услышав мужской голос, я сразу понимаю, что он принадлежит Крейгу Данбури, менеджеру команды.

– О боже, – тихо произносит Крейг, вероятно, увидев последствия моего пьяного дебоша.

Я не поднимаю взгляда, но замечаю его туфли, промелькнувшие возле двери.

– Черт, что с ним такое?

– Не знаю, – отвечает Паша. – И понятия не имею, придет ли он в норму до завтра.

Обхватив голову руками, я не в силах сосредоточиться ни на чем, кроме Тэйт. Она меня не дождалась. Почему она не стала ждать?

Ярость охватывает меня, хочется кого-нибудь ударить.

– Он должен прийти в норму, – отрезает Крейг. – И мне плевать, что тебе придется для этого сделать. Найди ему девку или какие-нибудь таблетки… Только заставь его функционировать на сто процентов к завтрашнему утру.

Я слышу, как он уходит, и мотаю головой. Мне противно, что я теряю контроль. Больше никогда в жизни не хочу испытывать подобное чувство.

Паша кладет ладони мне на предплечья и опускается передо мной на колени.

– Джаред, расскажи, что случилось, – умоляет она.

Закрыв глаза, ощущаю, как мое тело покачивается.

– Я потерял… Тэйт, – шепчу в ответ. В глазах жжет.

– Кто такой Тэйт? Он твой друг?

Из груди вырывается горький смех. А мне нравится такой вариант. Жаль, что у соседа, переехавшего на нашу улицу десять лет назад, не оказалось сына вместо дочери. Уж лучше бы Тэйт была парнем, просто одноклассником, а не девушкой, которая мне понравилась, над которой я издевался, а потом влюбился. Как бы мне хотелось, чтобы мой мир не вращался вокруг нее. Может, тогда мы оба были бы счастливее.

– Выпей это, – распоряжается Паша, вручив мне воду.

Я лениво хватаю бутылку, открываю крышку, затем залпом осушаю ее.

Покачав головой, говорю:

– Довольно. Оставь меня в покое.

– Нет, – настаивает девушка. – У тебя завтра гонка. Ты отвечаешь передо мной и своей командой. Пей воду и прими душ, пока я раздобуду аспирин и еду. Нам нужно вывести алкоголь из твоего организма.

Она уходит. Пытаюсь не обращать внимания на тягостное чувство, возникшее в животе. Причиной тому не алкоголь. Допиваю вторую бутылку воды, поднимаюсь на нетвердых ногах, стягиваю с себя джинсы вместе с боксерами и иду в ванную.

Мне не нужна жизнь без Тэйт. Я ничего без нее не хочу.

Спотыкаясь, забираюсь в душ, включаю воду. Когда поток теплой воды обрушивается на меня, вздрагиваю. Мне следовало бы облиться ледяной водой, чтобы протрезветь, но тепло меня успокаивает.

Я опускаю голову, позволяя струям литься на шею и спину, и внезапно впервые за вечер чувствую подобие умиротворения.

Тэйт так долго была для меня всем, и мне почему-то казалось, что будет всегда. Я никогда не сомневался в этом.

В действительности я потратил немало сил, чтобы оставаться в ее жизни, по-хорошему или по-плохому – без разницы.

Именно в этот момент приходит осознание, что я дал ей слишком много власти над собой. После того как я увидел ее с другим мужчиной сегодня, моим первым порывом стало желание кому-нибудь врезать, наорать на нее, предъявить претензии им обоим, но что-то заставило меня сдержаться.

Я всегда притеснял Тэйт, давил, ругался с ней. И мне больше не хотелось быть таким парнем. Ведь я для того и ушел, чтобы повзрослеть.

Дверь ванной открывается. Слегка отодвинув душевую занавеску, вижу девушку. Она наблюдает за мной, прислонившись спиной к двери. Я приглаживаю волосы и пытаюсь ее вспомнить. Кажется, ее лицо мне смутно знакомо.

– Ты кто? – спрашиваю, думая, что она поклонница или чья-то ассистентка, но я довольно долго игнорировал других женщин, поэтому не уверен.

Девушка застенчиво смотрит на меня своими огромными карими глазами и отвечает совершенно невинным голосом:

– Паша сказала, что тебе нужно потереть спинку.

Я присматриваюсь. Она начинает неторопливо раздеваться, ни на секунду не отводя взгляда от меня. Ее намерения становятся все ясней.

Замерев, я медленно выдыхаю.

Светло-каштановые волосы спадают на плечи девушки. Мой пульс учащается, пока она снимает одну вещь за другой, пока в итоге не оказывается голая передо мной.

Едва слышным шепотом твержу себе: «Прогони ее. Просто скажи ей, чтобы ушла».

Незнакомка молчит, но я улавливаю игривый проблеск в ее глазах, когда она склоняет голову набок, ожидая моего приглашения.

– Хочешь, чтобы я ушла? – мягко интересуется она. Все в ее взгляде говорит, что ей прекрасно известно: я этого не хочу.

Мой взгляд скользит вниз по ее телу. Я практически ощущаю, какой теплой она окажется, если прикоснусь к ней.

Как приятно будет разделить с кем-то кровать. Мне хочется, чтобы девушка ушла, но я не хочу остаться в одиночестве.

Улыбка Тэйт всплывает в памяти. Моя гостья приближается, и я стискиваю челюсти. От ее присутствия волоски на моих руках встают дыбом.