Пенелопа Дуглас - Пламя

Тяжело выдохнув, Джаред продолжил красить.

– Девушки – это часть шоу, Тэйт. Иногда они хотят сфотографироваться с гонщиками. Порой просто тусуются с нами как фанатки. Я никогда не хотел никого, кроме тебя. Причина моего ухода заключалась не в этом.

Трепет зародился у меня в груди. Я знала, что мое сердце тоже до сих пор хотело его. С ним никто не сравнится.

– Тэйт, жить без тебя было очень тяжело. – Голос Джареда прозвучал утомленно. – Мне хотелось встретиться с тобой, поговорить. Ты так долго оставалась центром моего мира, что я… – он сделал паузу и сдавленно закончил: – Не знал, кто я и что способен тебе предложить. Слишком часто полагался на тебя.

Опустив взгляд, я поняла, что Джаред повел себя мудрее меня. Он уехал, так как понимал, что чересчур нуждался во мне. Мне стало ясно, насколько я сама нуждалась в нем, только после его отъезда.

– И я полагалась на тебя. – От нахлынувших эмоций мои слова прозвучали сдавленно. – Я рассказала об этом в своем монологе в выпускном классе. Встречи с тобой я предвкушала каждый день. После твоего отъезда меня не покидало чувство, как будто нечем дышать.

В последний школьный год я поделилась нашей историей с одноклассниками, сытая по горло издевательствами своего друга детства. Выплеснула всю боль, обиду и сожаление… Они понятия не имели, о чем шла речь, но это не имело значения. Я все равно обращалась лишь к Джареду.

Робким взглядом убеждая меня продолжить, он спросил:

– А сейчас?

Вздохнув, я машинально обмакнула кисть в краску.

– А сейчас я убедилась, что способна справляться в одиночку. Что бы ни случилось, со мной все будет в порядке.

Джаред посмотрел на стену и произнес почти печально:

– Конечно, будет, – а после этого поинтересовался: – Значит, ты счастлива? – Он повторил мой вопрос, и мне стало любопытно, почему Джаред его задал. Я только что сказала, что буду в порядке.

Полагаю, он знал: такой ответ вовсе не означает, будто я счастлива.

Нет.

Нет, я не счастлива. Джаред был для меня недостающим фрагментом пазла, заменить который просто невозможно.

Проигнорировав вопрос, я вновь взялась за работу.

– У тебя есть кто-то в Калифорнии? Встречаешься с кем-нибудь?

Нанося краску короткими, быстрыми мазками, как будто гладила Мэдмэна, я с опаской смотрела на Джареда.

Он обмакнул свою кисточку.

– Увидев, что ты нашла другого, я тоже попытался двигаться дальше. Встречался с парой женщин после той поездки, но… – Замолчав, Джаред бросил дразнящий косой взгляд в мою сторону. – Никто меня не ждет.

Я вскинула бровь, вдавив кисть в стену. С парой женщин.

Теперь во мне проснулась ревность.

Он сменил тему, застав меня врасплох:

– Я тобой горжусь. Ты рада поступлению в Стэнфорд?

Кивнув, я натянуто улыбнулась.

– Да, рада. Придется изрядно потрудиться, но я преуспеваю под давлением, поэтому… – Я умолкла, сглотнув образовавшийся в горле ком.

Я так желала отправиться в Калифорнию. И мне определенно хотелось учиться в медицинском. Только не думать о том, как все необратимо менялось дома. О грядущей свадьбе отца, продаже дома, о том, что Джаред был так близко, но не со мной.

Оторвавшись от своего занятия, он пристально посмотрел на меня.

– В чем проблема?

– Никаких проблем, – возразила я.

Джаред подошел ближе, склонив голову набок, словно знал, что я лгу.

Будто понимал, как я несчастна.

Я пожала плечами, задрав их почти до ушей.

– Ну, я же сказала, что нет никаких проблем! – Засмеявшись, посмотрела вниз. – И ты капаешь мне на ноги!

Краска с его кисти капала на мою кожу, и я поджала пальцы.

– О, черт, – удивленно воскликнул Джаред и, подняв кисточку, задел мое лицо.

Я зарычала, зажмурившись.

– Черт! – вновь выпалил парень и засмеялся: – Извини. Это случайность, честно.

– Ага. – Открыв глаза, я сощурилась. Ресницы моего левого глаза оказались в краске. – Всякое случается.

В тот же миг я вскинула руку и провела кистью по его лицу, спустившись на грудь, заставив Джареда отпрянуть назад.

– Нет! – выкрикнул он, защищаясь и продолжая смеяться. – Перестань!

Я опять бросилась на него, а Джаред в ответ сделал выпад своей кисточкой, испачкав мне предплечье.

Нахмурившись, я рявкнула:

– Уф! Ты за это поплатишься!

Парень ринулся в прихожую, я погналась за ним. Вытянув руку, попала ему в спину. Теперь дерево выглядело так, будто его слегка припорошило снегом.

Развернувшись, Джаред схватил меня за запястье и притянул к своей груди.

Я принялась ерзать, в результате чего он уронил кисть на ковер.

– Отпусти! – распорядился он, щекоча мои бока. – Брось ее сейчас же!

– Нет! – Захохотав, я поджала локти, спасаясь от его атаки.

Джаред поймал и поднял мою руку, открыв подмышку, и продолжил щекотать. Я согнулась и вскрикнула, ощущая смесь ужаса и восторга, в то время как моя кисточка тоже упала на пол.

– Джаред! Хватит! – крикнула я; мой живот напрягся от смеха.

Он отпустил меня, затем обнял за талию. Мы просто стояли, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

Было так приятно снова веселиться с ним.

Я накрыла его руки своими. У меня перехватило дыхание, а сердце по-прежнему быстро билось, пока я с наслаждением ощущала спиной его тепло. Нашу кожу разделяла лишь ткань моей майки. Неосознанно я повернула голову и уткнулась ему в шею.

Почувствовав жаркое дыхание Джареда на своем ухе, я прильнула к нему, желая его прикосновений, и почувствовала, как мышцы моего лона напряглись.

Меня очень давно так не трогали. Поцелуй в волосы от него был гораздо интимнее, чем любая близость с другим парнем.

Подняв подбородок, я дразняще коснулась губ Джареда своими. От выброса адреналина у меня в животе все затрепетало, едва я ощутила, как его затвердевший член уперся мне в задницу.

Я вдохнула его запах и едва слышно прошептала:

– Джаред. – Затем провела языком по его верхней губе.

Он дернулся, резко вздохнув. Мной овладела гордость, оттого что я до сих пор была способна лишить Джареда дара речи.

Положив одну ладонь мне на лицо и удерживая мой рот вблизи, он сказал дразнящим тоном:

– Я думал, мы будем друзьями.

Его вторая рука поднялась над моим плечом и скользнула под майку. Он по-хозяйски сжал мою грудь, заставив меня судорожно вздохнуть.

Закрыв глаза, я простонала.

– Хорошими друзьями. Очень хорошими друзьями.

Губы парня изогнулись в улыбке.

– Тэйт!

В дверь постучали. Моргнув, я вздрогнула.

Что?

Нет.

– Тэйт, ты не спишь? – послышался голос Фэллон. Посмотрев на Джареда, я почувствовала холод, внезапно сковавший тело. Проклятье.

Внутри сладко ныло от желания. Я зарычала, в то время как он медленно моргнул и раздраженно выдохнул.

– Твою мать, – прошипел Джаред, отпустив меня.

Желание парня никуда не делось, я все еще чувствовала его напряженную эрекцию под тканью брюк. Черт бы тебя побрал, Фэллон!

Девушка распахнула входную дверь. Мы оба вытянулись по струнке, прекрасно понимая, как виновато выглядим. Уверена: все мое тело стало красным, кожа буквально пылала.

– Ой. – Она резко остановилась, нахмурив лоб. – Привет.

Отведя взгляд, я поправила свою одежду.

– Мы красили.

У меня за спиной Джаред прыснул от смеха, но я проигнорировала это.

Фэллон кивнула и произнесла скорее для себя, чем для нас:

– В пижаме. Ничего необычного.

Я вскинула бровь, глядя на нее. Она была в спортивных шортах и майке. Мы вместе бегали по воскресеньям, а я уже опаздывала.

– Джаред, – прочистив горло и не в силах скрыть свое веселье, я развернулась, – иди домой.

Он послал мне самоуверенную ухмылочку. Когда парень провел ладонью по моей заднице, я дернулась. Пройдя мимо, он направился к двери и на ходу чмокнул Фэллон в лоб.

– Ты чертовски не вовремя, – проворчал Джаред.

Каждый из друзей вносил свою лепту в мою жизнь.

Джульетта верила, что любовь побеждает все и что всякий достоин счастливой жизни в доме с белым заборчиком[7]. Фэллон полагала, что альтернативы появляются вследствие растерянности; если мы точно знаем, чего хотим, то и выбора у нас быть не должно. Джекс считал, что нельзя упускать возможности; чем больше риск, тем крупнее выигрыш.

А Мэдок был особенно схож со мной во взглядах. Именно к нему я прислушивалась, когда хотела узнать собственное мнение, озвученное более весомым голосом.

Самое главное – меня он воспринимал отдельно от Джареда. Мэдока заботило мое благополучие, даже если это не отвечало интересам его друга.

«Извини за вчерашнее происшествие на твоей вечеринке», – написала ему, вернувшись домой после пробежки с Фэллон. За последние два года я доставила своим близким немало переживаний. И мне постоянно казалось, что я плохо выполняла свои дружеские обязанности. Хотя Мэдоку было все равно.

Мэдок:

«Не за что извиняться. Ты в порядке?»

Я схватила яблоко и бегом поднялась по лестнице. Жутко хотелось принять душ; моя одежда буквально липла к коже.

«Да. Со мной все хорошо. Не беспокойся».

Мэдок:

«Тебе нужно поговорить с Беном».

Остановившись, я запрокинула голову и вздохнула. Господи. Он словно читал мои мысли.

Большим пальцем я набрала ответную эсэмэску:

«Даже я пока не до конца понимаю, что происходит, ясно?»

«Еще как понимаешь», – парировал Мэдок.

Закатив глаза, я сняла кроссовки и включила док-станцию для айпода. Из колонок зазвучала песня The Boys of Summer группы Ataris Spring Forth.

Мой телефон вновь пискнул.

«Ладно, к черту Джареда. Ответь мне на такой вопрос… Ты думаешь о Бене?»

Я бросила сотовый на раковину и посмотрела на себя в зеркало. Нет, я не игнорировала своего друга. Просто Мэдоку не нужно знать ответ.

Разумеется, я думала о Бене. Правда, не так, как о Джареде, из-за чего мне было немного стыдно. Мы с Беном не договаривались об эксклюзивных отношениях только друг с другом, и до интима у нас пока не дошло. Но я знала, что он этого хотел. Черт, Бен хотел этого еще в школе.

Если бы Фэллон не прервала нас с Джаредом сегодня утром, я бы переступила черту, несмотря на возможные обязательства перед Беном.

Мобильник опять запищал, уведомляя о новом сообщении. Опустив взгляд, я практически корила себя за то, что вообще написала Мэдоку.

«Ты его хочешь, нуждаешься в нем, живешь для него?»

Я покачала головой, улыбнувшись проницательности моего друга. Ладно. Независимо от того, являлся Джаред фактором или нет, мне не сносило крышу от любви к Бену. Аргумент принят.

«Он тебя заводит?» – продолжил Мэдок, и я снова подхватила свой телефон.

– Серьезно? – выпалила, возмущенная его бестактностью.

«Тебе хочется взобраться на него по утрам?»

Я испустила громкий вздох.

Ага. Заткнись уже.

Не успела я написать ответ, как пришла новая эсэмэска.

Какого черта? Он что, брал уроки по скоростному набору сообщений?

«У тебя встает на него? Твои чресла трепещут и пульсируют? Ты мастурбируешь на него?» – дразнил парень.

– Мэдок! – я зарычала на сотовый, крепко его сжав. – Какого?..

Телефон в очередной раз запищал.

«Чего молчишь? Ответь на мои вопросы, Тэйт!»

Мать тв… Я стиснула зубы и, закипая от ярости, произнесла:

– Если бы ты хоть на секунду заткнулся, болван, я бы ответила.

Когда от него пришло новое сообщение, я вернулась в спальню с поникшими плечами, признав поражение.

«Ладно, мгновенный ответ: Бен или Джаред?» – поинтересовался он.

Что?

«Бен или Джаред? Не задумывайся. Просто напиши первое имя, пришедшее на ум».

У меня отвисла челюсть. Я раздраженно выдохнула.

– Чт…

«БЕН ИЛИ ДЖАРЕД?!»

Мои пальцы дрожали, пока я печатала, а в мозгу как будто электрические проводки искрили, отчего волосы встали дыбом. Сжимая сотовый, я пыталась найти нужные буквы.

«Сейчас же!»

– Уф! – Я плюхнулась на кровать и начала молотить кулаками по матрасу.

Гад.

Ущипнув себя за переносицу, старалась вспомнить суть беседы.

Мэдок такой Мэдок. Он сведет тебя с ума, задав пятнадцать вопросов, чтобы ты самостоятельно пришел к правильному выводу, вместо того чтобы потратить две секунды и подсказать ответ. Мэдок придерживался мнения, что путешествие важнее пункта назначения.