Кэтрин Харт - Пламя любви

Все это казалось Саре весьма странным. Она выросла в доме, полном любви. Ее отец постоянно смущал прислугу тем, что целовал ее мать у всех на глазах. Разумеется, многое в обычаях шайенов казалось Саре странным, в особенности то, что мужчина может иметь больше одной жены. Сара была поражена, узнав, что в племени это было вполне обычным делом. Но что поразило ее гораздо больше — это то, что жены и не возражали против такого положения вещей! Ей оставалось только с удивлением покачать головой и подумать, что она никогда не поймет этот народ.

Большую часть времени Сара была очень занята. Она, не работавшая ни единого дня в своей жизни, была теперь постоянно занята мелкими домашними делами. Разумеется, Маленькая Крольчиха, изощряясь в садизме, заставляла Сару выполнять самую трудную, самую грязную, самую вонючую работу: она приказывала ей собирать дрова, таскать воду из ручья, дубить звериные шкуры, сушить на зиму длинные ленты мяса.

Все это Сара делала из рук вон плохо, поскольку абсолютно не знала, что и как надо делать. Маленькая Крольчиха не упускала случая, чтобы не обвинить свою красивую рабыню в глупости. Если Ночной Ястреб был рядом, она непременно жаловалась ему, что Сара все делает очень плохо.

Во многом она была права, но часто Маленькая Крольчиха была виновата сама. Она, например, показывала Саре не ту породу дерева, которая годилась для костра. Она отказывалась учить ее, как надо готовить еду для Ночного Ястреба. Она нарочно показала Саре не те инструменты для обдирания шкур.

Если Маленькая Крольчиха уже кипела ненавистью, пока считала Сару простой рабыней, то, когда она узнала, что Ночной Ястреб намерен взять Сару второй женой, ее враждебность усилилась в несколько раз. Она заставляла бедную девушку работать до тех пор, пока та не валилась с ног. Мышцы Сары невыносимо болели от непривычной для нее работы, а Маленькая Крольчиха, жалуясь, что она медленно поворачивается, била ее кнутом. Когда Ночной Ястреб садился ужинать, она высылала Сару из хижины с каким-нибудь поручением, а затем бросала собакам то, что не могла съесть сама. Сара же в результате оставалась голодной.

Большие красные волдыри вскочили у нее на руках. Вскоре они лопнули и стали нарывать, поскольку у девушки совершенно не было времени, чтобы обращать на них внимание. То же было и с ее босыми ногами. Хотя Ночной Ястреб приказал Маленькой Крольчихе обеспечить Сару одеждой, та ничего так и не сделала, и Сара выполняла всю дневную работу в своей старой рубашке и завернутая в одеяло. После работы у нее даже не оставалось времени, чтобы помыться или помыть голову. Скоро она стала выглядеть такой же замухрышкой, как и любой уличный мальчишка, а ее когда-то блестящие волосы висели вдоль спины плетьми. От постоянной работы и отсутствия нормального питания она временами почти теряла сознание.

Сара с трудом проживала эти долгие дни, мечтая о свободе и не понимая, что она такого сделала, чем заслужила столь страшную участь. Глаза ее наполнялись слезами, когда она разглядывала свои волдыри на руках или свои волосы. Она морщила нос от запаха своего собственного тела и пошла бы на что угодно ради того, чтобы помыться в нормальной ванне. Она мрачно смеялась, вспоминая слова матери:» Леди не потеют, Сара «. Она почти слышала, как та произносит:» Они — сияют «.

« О, мама, если бы ты только знала, — думала бедняжка, глотая слезы. — Если бы ты могла видеть свою любимую дочурку теперь, ты бы отвернулась от нее с криком отвращения! «

Более недели не замечал Ночной Ястреб скверного отношения Маленькой Крольчихи к Саре. Несколько дней он был занят своими обязанностями вождя, общаясь с другими вождями племени. К тому времени когда он возвращался в свою хижину, Маленькая Крольчиха и Пламя уже спали. А днем, когда Пламя обучалась у Маленькой Крольчихи своим обязанностям, Ночной Ястреб старался не вмешиваться. По правде говоря, он старался как можно меньше появляться дома, чтобы избежать бесконечных жалоб и хныканья Маленькой Крольчихи.

Несколько дней спустя он оставил Пламя на попечение Маленькой Крольчихи и с несколькими друзьями отправился на охоту. Его очень огорчало то, что Пламени не удавалось справляться со своими обязанностями так, как ему этого хотелось бы.

По словам Маленькой Крольчихи, белая девушка совершенно не старалась овладеть необходимыми навыками. Она была ленива и очень медлительна, а потому плохо усваивала учение. А кроме того, она была агрессивна. И хотя Ночной Ястреб желал бы получить подтверждение некоторым ее обвинениям, у него вроде бы не было оснований подвергать сомнению слова Маленькой Крольчихи.» Может, в мое отсутствие все наладится «, — думал он. Маленькая же Крольчиха была уверена, что скоро она приучит Пламя к послушанию, а Ночному Ястребу не пристало вмешиваться в круг ее женских обязанностей. Иногда индейцу казалось, что Маленькая Крольчиха была слишком жестока в выборе наказаний, но, на его взгляд, Пламя пока не очень от этого страдала, и он ничего не говорил ни той, ни другой, предоставляя женщинам возможность самим разобраться в своих отношениях.

Знал бы Ночной Ястреб, что началось в его отсутствие! Трудно даже представить, как бы он разозлился. Его невеста обросла грязью и ослабела от голода. Пока он был на охоте, Маленькая Крольчиха выгоняла Пламя спать на улицу, привязывая ее ремнями к столбу, вбитому в землю. И не только ее руки были связаны сзади, конец веревки был обвязан вокруг ее шеи. У нее было только тоненькое одеяло, чтобы укрыться от ночного холода, а одета она была по-прежнему только в тоненькую ночную рубашку, в которой ее похитили. Все ее тело было покрыто синяками от бесконечных побоев, которым подвергала ее Маленькая Крольчиха. Она едва могла ходить или что-либо делать руками из-за покрывавших их мокрых волдырей.

Обращение Маленькой Крольчихи с белой девушкой ужасало даже других шайенов. Некоторые женщины пытались поговорить с Маленькой Крольчихой, но она им тут же заявляла, чтобы они занимались своими делами и предоставили право обучения ей. Женщины отходили в сторону, укоризненно покачивая головами, но сделать ничего не могли. С отъездом Ночного Ястреба Маленькая Крольчиха осталась единственной и полновластной хозяйкой в своей хижине.

И лишь Сияющая Звезда осмеливалась помогать Пламени, но делала это тайно. Когда выдавался удобный случай, она украдкой давала Пламени что-нибудь поесть и страдала от стыда, видя, как та с голодной поспешностью съедала все до последнего кусочка. При случае — когда Маленькая Крольчиха не видела этого — она рассказывала Саре, как правильно выполнять ту или иную работу, которой ее мучительница умышленно обучала неправильно. Сияющая Звезда делала это не просто из жалости, а потому что полюбила Пламя сразу же после первой их встречи. Девушка была способная и проявляла интерес и, без сомнения, усвоила бы все гораздо быстрее под руководством кого угодно, только не Маленькой Крольчихи.

Сияющей Звезде было стыдно, как Маленькая Крольчиха обращалась с Пламенем. Она была просто вне себя от гнева! Все подумают, что девушка — обычная рабыня, а вовсе не избранная Ночным Ястребом невеста! Нет, уж Ночной Ястреб не простит Маленькой Крольчихе такого обращения! Вождь он или нет, но, когда они с Каменным Лицом вернутся с охоты, она хорошенько отчитает его за то, что он уехал и оставил Пламя в таком ужасном положении.

Маленькая Крольчиха вконец распоясалась. Она постоянно старалась унизить Пламя — и морально, и физически. Она бы просто убила эту белую женщину, если бы только могла это сделать, избежав наказания. И так многие жители деревни знали, как она над ней издевается, и высказывали свое неодобрение. Им было также известно, что Ночной Ястреб вскоре намерен соединиться с белой женщиной в браке, и они настороженно наблюдали за Маленькой Крольчихой.

Она не могла убить девушку, но делала все, чтобы та начала мечтать о смерти. Каждый день превращался в агонию. Ревность Маленькой Крольчихи дошла до предела, и она могла шумно выражать свою радость по поводу того, что Пламя худела все больше и больше, а под глазами появлялись темные круги. Ее пламенно-рыжие волосы уже не были прекрасными, руки огрубели, ногти были грязные и поломанные. Ночному Ястребу она уже не покажется такой красивой, когда он увидит свою пленницу в следующий раз.

Кроме жестокого физического обращения, Маленькая Крольчиха с выражением ненависти и презрения постоянно — осыпала Пламя грубыми ругательствами. Догадываясь, что Пламя ничего не знает о предстоящем союзе с Ночным Ястребом, Маленькая Крольчиха наслаждалась, напоминая Пламени, что та — всего лишь низкая, презренная рабыня, тогда как она, Маленькая Крольчиха, его уважаемая жена. Догадываясь также, что Ночной Ястреб не рассказал Пламени об обстоятельствах ее первого замужества, а также о том, что их союз с Ночным Ястребом стал возможным лишь по причине гибели его брата, индейца по имени Много Стрел, Маленькая Крольчиха нарочно внушала Пламени ложное представление о том, что ребенок, которого она носит, это ребенок Ночного Ястреба. Она трясла перед Пламенем своим животом, получая огромное удовлетворение, рассказывая о том, каким замечательным любовником был Ночной Ястреб, как он был счастлив с ней, его женой, и как он радовался тому, что она носит их общего ребенка.

Охота выдалась очень удачной, и охотники возвращались в деревню гораздо раньше предполагаемого срока. Ночной Ястреб всей душой рвался домой, чтобы узнать, как Пламя преуспела в учении. Он скучал по ней и надеялся, что теперь ее обучение пойдет быстрее. Главной причиной, что он до сих пор не женился на ней, было его желание дать ей время освоиться, привыкнуть к образу жизни шайенов и ее новой жизни. Но теперь ему уже не терпелось научить ее радостям физической близости. И чем ближе была их деревня, тем сильнее возрастало его нетерпение.

Отряд охотников не успевал попасть в деревню до ночи. Но они были уже близко, когда солнце зашло за горизонт, поэтому предпочли скакать дальше, а не разбивать лагерь. На небе собирались тяжелые свинцовые тучи, и даже эти закаленные воины предпочли в такую погоду теплую сухую хижину сну под открытым небом.

Первые тяжелые капли дождя упали в тот момент, когда Ночной Ястреб пробирался через спящую деревню к своей хижине. Тут же раздался гром, а следом за ним полыхнула и молния.» Я промокну насквозь, прежде чем доберусь до хижины «, — подумал индеец.

Когда он наклонился, чтобы привязать лошадь к столбу, вкопанному в землю рядом с хижиной, новая молния осветила темноту ночи. И тогда Ночной Ястреб увидел Пламя, которая жалко прижималась к стене хижины. Хлынул ливень, и в одно мгновение промочил бедняжку насквозь. Ее охватил озноб. Голова ее наклонилась, волосы упали на , лицо, так что она не видела, как подошел Ночной Ястреб. Проливной дождь и удары грома заглушили звук ею шагов.

Индеец пришел в бешенство при виде этой картины! Почему Пламя не в хижине? Что происходит?

— Пламя?

Услышав звук его голоса, девушка подняла голову, и только тогда Ночной Ястреб увидел, что вокруг ее горла плотным кольцом обмотана веревка. Затем он увидел связанные руки, и гнев пронзил его подобно тысячам стрел. Не тратя времени на разговоры, он наклонился и быстро освободил ее. Подняв на руки, он внес ее в хижину и осторожно поставил на ноги. Слабый отсвет едва теплившегося костра высветил Маленькую Крольчиху, спокойно спавшую на своей удобной циновке.

Ночной Ястреб зарычал, и рык его был оглушительней грома снаружи:

— Маленькая Крольчиха!

Женщина вскочила с циновки. Заметив стоящего у костра Ночного Ястреба и прижавшуюся к нему Пламя, она принялась лихорадочно соображать, какое бы придумать оправдание своим действиям. Однако сон все еще владел ее сознанием.

— Ночной Ястреб, ты уже вернулся, да? — пролепетала она.

— Да, вернулся! — прогремел он, и глаза его гневно сверкнули. — И что же я вижу, вернувшись?! Обрученная со мной невеста дрожит на дожде, изгнанная из хижины! Что все это значит, жена?

— Она была очень непослушной, Ночной Ястреб, — заскулила Маленькая Крольчиха. — Ты не поверишь, сколько у меня было с ней проблем со времени твоего отъезда.

Глаза Ночного Ястреба угрожающе сузились, продолжая глядеть на эту глупую женщину, доставшуюся ему в наследство в качестве жены.

— Ты зашла слишком далеко, Маленькая Крольчиха. Пламя вовсе не какая-нибудь рабыня, чтобы обращаться с ней так скверно. Она скоро станет моей женой, женой твоего вождя, и поэтому должна быть почитаема соответствующим образом.

Пламя дрожала, стоя с ним рядом. Взгляд Ночного Ястреба обратился на нее.

— Почему она так одета? Где платье и мокасины, которые я приказал тебе сшить для нее?

Маленькая Крольчиха выпалила первую пришедшую ей на ум фразу:

— Она отказалась их носить.

— Принеси их, — приказал он ей. — Сейчас же. Она должна быть одета, как положено избранной мною невесте.

Маленькая Крольчиха занервничала. Что же теперь делать? Поскольку она благополучно забыла распоряжение Ночного Ястреба, у нее не было одежды для Пламени. Пытаясь скрыть свое непослушание, она поспешила к вешалке, на которой висела ее собственная одежда, где быстренько выбрала платье и пару относительно новых мокасин.