Покачивая головой, Кристен размышляла над этим. Мечан, неотрывно смотревшая на нее, казалось, совсем сникла.

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Что? Да нет же, сокровище мое, оставайся, если тебе нравится. — Кристен поняла, что в этот момент она была для Мечан меньшим из двух зол. — Но ты уверена, что тебя не будут ругать за то, что ты здесь?

Мечан решительно покачала головой.

— Сегодня так много гостей, что никто и не заметит.

— Тогда садись на скамейку, и я покажу тебе, как пекут ореховый хлеб, который так любит мой отец.

— Ему нравится, когда в хлебе попадаются орехи?

— Да уж это точно.

Подмигнув девочке, Кристен начала возиться со своим платьем. При помощи пояса она стянула куски ткани так, что получился карман, и из этого кармана она доставала сейчас горсть орехов.

— Я выпросила их у Эды, которая чуть было не скормила их курам. Мы с тобой испечем маленький хлеб, только для нас двоих. Ну как, нравится тебе моя идея?

— О да, Кристен! — на детском личике светилась неподдельная радость. — Это будет нашим секретом.

Предположение Мечан, что никто не заметит, где она, оказалось неверным. Ройс увидел, что она сидит в кухне, как только вошел в зал, потому что его взгляд искал прежде всего Кристен. И он нашел ее в обществе своей сестры Мечан. Наклонив друг к другу головы, они смеялись, ничуть не заботясь о том, что происходит вокруг.

На секунду он остановился, почувствовав радость от того, что увидел их вместе — свою сестру и любимую женщину. Так как все относились к Кристен с опаской, он предполагал, что Мечан, которая всегда боялась чужих, тем более будет ее сторониться. По всей вероятности, он ошибался. Сразу было видно, что они нравились друг другу, и Ройса это очень обрадовало. Он обязательно подошел бы к ним, если бы Даррелл не позвала его. Только теперь он заметил Корлисс. Как он мог забыть, что она обещала быть здесь! Лорд Эверилл прибыл на турнир, на котором Альфред имел обыкновение проверять на ловкость людей своей свиты. А когда лорд Эверилл приезжал в Виндхёрст, он всегда брал с собой своих дочерей. Напрасно Ройс надеялся, что на этот раз он изменит своей привычке.

Сжав зубы, он подошел к своей невесте, чтобы поприветствовать ее.

Кристен в течение всего вечера наблюдала за Ройсом и Корлисс, сидевшими рядом за длинным столом. Она ничего не могла изменить и решила набраться терпения, хотя в горле стоял комок и грудь болезненно сжималась. Тысячу раз повторяла она про себя, что от нее ничего не зависит, что Ройс и без того ей не принадлежит, и все же чувствовала себя обманутой; ее не оставляла мысль о том, что Ройс именно ее мужчина, мужчина ее жизни. Сейчас она не имела возможности бороться за него, ничего не могла сделать, чтобы оторвать его от этой женщины, и все яснее осознавала свое положение в доме. Она выдержала первое испытание огнем и довольно спокойно отнеслась к своему рабству, потому что исходила из того, что в конце концов получит желаемое. При каждом новом своем поражении она теряла терпение, иногда даже самообладание, но никогда не теряла надежды.

Не слишком ли она наивна? Если ее отец влюбился в рабыню и женился на ней, то это еще не означает, что такое может произойти и в Вессексе. В положении, когда ее родное селение оказалось отрезанным от других частей страны, ее семья установила дома свои собственные законы. Ее дядя Хьюг занимал должность ярла, что делало его в Норвегии таким же могущественным, как здесь король Альфред. И даже при таких обстоятельствах ее мать должна была быть освобождена из рабства прежде, чем Гаррик смог на ней жениться. Что касается рабства, то в Норвегии были свои собственные законы, которые не позволяли оставлять без внимания такой существенный фактор, как любовь. Здесь же сколько правителей, столько и законов! Разве сам Ройс не назвал ее сумасшедшей, когда она заговорила с ним о женитьбе?

И теперь, когда она увидела его с невестой, ей стало ясно, что она действительно лишилась рассудка, вообразив, что он может принадлежать ей. Ни разу она не посмотрела на сложившуюся ситуацию глазами Ройса. Он сказал ей однажды, что ее положение даже ниже положения раба. Допустим, он сказал это в гневе, но как это было близко к тому, что есть на самом деле! Она его рабыня, одна из многих. У него ведь много рабов. Сейчас она согревает его постель, но завтра для этой цели у него появится законная супруга. Его забота о Кристен была не больше, чем забота о любом другом из его рабов.

— Ты что-то замечталась.

Кристен понадобилось время, чтобы, услышав голос Эды, отрешиться от своих раздумий.

— Да, действительно.

Эда многозначительно посмотрела на нее. Ей показалось, что она услышала в голосе девушки тоску.

— Ты возлагаешь на него слишком большие надежды.

— Да, я знаю.

Эда покачала головой.

— Ты должна быть благодарна уже за то, что у тебя есть. Ты жива, хотя он мог бы и убить тебя, так же как и тех, кого ты называешь своими друзьями. Он заботится о тебе. Да что там — он даже защищает тебя от посягательств других мужчин. Сегодня ночью половина девушек здесь, в замке, станут добычей этих юных повес, но тебя это не коснется.

— Тебе не нужно рассказывать, как мне здесь хорошо живется.

Эда хмыкнула и не без сарказма заметила:

— Если ты недовольна тем, что имеешь, ты можешь в любое время подыскать себе какого-нибудь другого мужчину. Я не слепая и вижу, как все эти молодые господа таращат на тебя глаза. Если ты хорошо попросишь милорда, он, может быть, и продаст тебя, когда женится.

— Да, возможно, я так и сделаю.

— Подумать только! Нет, моя дорогая, я пошутила. Если ты решишься на это, будет такая буря, что не пощадит и нас.

— Не говори глупостей, Эда.

— Я серьезно говорю. Он тебя никогда не продаст. Да ты ведь не дурочка и сама это понимаешь, — сказала Эда нетерпеливо. — Ты не можешь не знать, как влияешь на его настроение.

— Это не так, — возразила Кристен.

— Не так? А какой он был на прошлой неделе, когда ему никто не мог угодить, потому что ты прогоняла его каждую ночь? Как ты это назовешь? Все в доме знали, что причина его плохого настроения — ты, хотя, может быть, только я знала все подробности. — Эда хихикнула. — Но как только ты оказалась в его постели, он сразу забыл о своем дурном настроении.

Кристен опустила глаза и почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

— Ну, хорошо, сейчас, может быть, он испытывает ко мне влечение, но я ведь могу ему надоесть.

— Этот мужчина не перестанет желать тебя, дорогая. Я вижу это уже потому, как он с тобой обращается. Я могла бы рассказать тебе и много других вещей, чтобы ты поверила, но у меня нет настроения забивать тебе голову всякой чепухой. Нет, он тебя никогда не продаст и никогда не уступит другому мужчине. Но на этой женщине он все-таки женится.

Кристен вздрогнула.

— Почему ты мне все это говоришь, Эда?

— Потому что в любом случае он оставит тебя при себе. Чтобы ты, наконец, поняла, что нужно быть довольной тем, что имеешь, и не метить выше, чем тебе назначено. Если ты будешь несчастлива, то и он будет несчастлив, а это уже и на нас отзовется.

— Довольно, Эда. Я не думаю, что имею над ним такую власть. Если бы это было действительно так…

— Если бы это было действительно так, то что тогда? Можешь не отвечать, я и так знаю. Ты не хочешь слушать, что я тебе говорю. Ты метишь слишком высоко, дитя мое.

— Нет, я прекрасно тебя поняла, Эда. Но и ты тоже должна понять, что я не могу мириться с таким положением. Моя мать так же, как и я, попала в плен и была продана в рабство. На своей родине она была дочерью очень знатного человека и в соответствии со своим происхождением очень горда. Она никогда не могла согласиться с тем, что она рабыня. Она просто отбрасывала эту мысль и лгала сама себе. Я не так упряма и слепа. Я совершенно отчетливо представляю себе свое положение. И все же я дочь своей матери. Я не могу оставаться рабыней, Эда.

— Но у тебя нет другого выхода.

Кристен отвернулась и обвела взглядом зал, где оставались гореть всего лишь несколько факелов. Большая часть помещения была уже погружена во мрак. Пока она сидела, предаваясь своим печальным размышлениям, почти все гости разошлись. Повсюду расстилали мешки с соломой, потому что здесь спали не только слуги Ройса, но и слуги гостей. Кристен не заметила, как Ройс пошел провожать свою даму в ее комнату.

— Она останется и на ночь? — спросила Кристен Эду.

Старуха что-то пробормотала, хотя и поняла, кого она имеет в виду, потом все же ответила:

— Да, они не хотят возвращаться ночью. Послушай, Кристен, я уже мозоль набила на языке, втолковывая тебе, но мои слова отскакивают от тебя, как горох от стены. Пойдем, ты будешь сегодня спать со мной.

Кристен ощутила в сердце боль, однако спрятала свои чувства за маской непроницаемости.

— Значит, он спит с ней?

— Как тебе не стыдно думать такое! — рассердилась Эда. — Ты ведь знаешь, что наверху у нас только шесть комнат. Дамы разместились вместе с леди Даррелл и Мечан. Лорд Альден уступил свою комнату Альфреду, а сам лег со своими охранниками и людьми из свиты, которым предоставили две остальные комнаты.

— Тогда почему?..

— Тс-с-с, — прошипела Эда. — Милорду не очень-то хотелось, но ему пришлось уступить свою комнату лорду Эвериллу и его сыновьям, которые приехали только сегодня. А других свободных комнат здесь при всем желании не найдешь.

Кристен нарисовала себе картину, как Ройс делит свою комнату со своим будущим тестем, и ей стало весело, однако совсем ненадолго.

Глава 30

Даже если бы Кристен не лежала на жестком полу, свернувшись под тонким одеялом, она все равно не смогла бы заснуть. Когда ей надоело слушать похрапывание спящих, она выпрямилась и медленно огляделась вокруг. Поблизости от нее спало всего лишь несколько женщин, да и то на таком расстоянии, что она не смогла бы их разбудить. Кристен едва дождалась, когда заснула Эда. Вообще-то, чтобы не рисковать, следовало бы подождать еще немного — на тот случай, если кто-нибудь, как и она, еще не спит, но ей не хотелось попусту тратить время.

Она решила бежать. Это решение далось ей гораздо легче, чем она предполагала, потому что это был единственный шанс. Накануне вечером она спросила Ройса, сколько еще король намеревается пробыть в замке. Это были единственные слова, которые она сказала ему после того, как они вместе провели ночь. Ройс, однако, не смог удовлетворить ее любопытства. Вполне возможно, король уедет уже завтра, но не исключено, что он задержится в замке еще на неделю; во всяком случае, когда Альфред покинет Виндхёрст, Кристен снова будет закована в цепи. Кроме того, сбежать из комнаты Ройса было бы куда труднее, чем из переполненного зала.

Окна были открыты, и достаточно лишь спрыгнуть вниз, чтобы очутиться на свободе. За ночь она могла бы уйти достаточно далеко, а до утра ее никто не хватится.

Итак, решение было принято с легкостью. Однако она совсем не рассчитывала, что оно будет сопровождаться такой грустью. Хотя здесь для нее не было будущего, при мысли о том, что она никогда больше не увидит Ройса, на сердце стало тоскливо.

Она бросила последний взгляд на крепко спящую после напряженного дня Эду. И этой старой женщины, с ее незлобивой ворчливостью и прямотой, ей будет не хватать, так же как и маленькой Мечан, чье участливое любопытство и робкие знаки привязанности заставили Кристен пусть лишь на время забыть свои заботы.

Однако все эти мысли не смогли удержать Кристен, и она тихо подкралась к окну. Ни звука не раздалось, когда она перекинула ноги через подоконник. Однако она все еще не решалась спрыгнуть вниз. Не была ли эта медлительность признаком ее подавленности от сознания того, что она расстается с Ройсом навсегда? Но гордость взяла верх.

Было полнолуние, и площадку перед ломом заливал серебристый свет. Спрыгнув на землю, Кристен тотчас же отпрянула в тень, падавшую от стены дома. Осторожно она прокралась к хижине без окон, в которой спали ее друзья.

Кристен пожалела, что нет дождя, который помог бы сгуститься мраку и заглушил бы звук ее шагов. Но по небу проплывали только легкие облачка, ярко освещаемые луной. И все же Кристен ничто уже не могло удержать. В доме все спали, никто ее не заметил.

Пока она размышляла, не лучше ли ей взять коней с пастбища, чтобы не наделать шума в конюшне, возникла другая проблема. Перед единственной дверью хижины, где находились пленники, она увидела охранника. Ее сердце бешено заколотилось. Не слышал ли он ее шагов? Убедившись, что все спокойно, она еще раз осторожно заглянула за угол. Охранник сидел все в той же позе, прислонившись спиной к двери, откинутая назад голова свешивалась набок. Кристен поняла, что он спит. Спящий охранник был не таким уж серьезным препятствием по сравнению с проблемой, которую, как полагала Кристен, ей придется вскоре разрешить, а именно — как она откроет дверь хижины? Но, может, как раз спящий охранник станет для нее подарком судьбы, если у него с собой окажется ключ.