– Как я могу пойти на свидание с совершенно незнакомым человеком? – упиралась Кристина, отхлебывая чай из кружки, которую держала обеими руками.

Сьюзи выскребла последние крошки хлопьев из коробки, смяла ее и выдала главный аргумент:

– Да потому, что он сказочно, обалденно богат. Кристина посмотрела на подругу ясными карими глазами и, покачав головой, укоризненно произнесла:

– Иной реакции от тебя и не ожидала. Ради Бога, Сьюзи, все, что тебя волнует в данной ситуации, это толщина его бумажника?

Сьюзи состроила задумчивую гримасу и согласилась:

– Другие размеры тоже немаловажны. Кристина рассмеялась:

– А вдруг мне повезет со всеми размерами?

– Тогда, моя девочка, ты поймала жар-птицу. Давай отзвони ему и скажи, что ты согласна с ним увидеться.

– Я же уже объяснила ему, что в следующий четверг занята. Я обещала пойти на вечеринку к Робину. Это же не моя вина, что у мистера Рис-Карлтона свободен только четверг. Он живет в Лондоне и приезжает сюда достаточно редко.

Кристина старалась не смотреть на Сьюзи, которая метала гром и молнии.

– Робин Харгрийвз – самая большая дрянь во всем графстве, может быть, даже во всей Англии! Не дури и делай, как я тебе говорю.

Кристина была согласна с Сьюзи, и ее голос прозвучал неуверенно, когда она сказала:

– Но я же обещала Робину. Он наверняка расстроится.

Сьюзи не обратила внимания на эти слова. Встала из-за крошечного кухонного стола, подошла к раковине, наполнила чайник водой. Проходя мимо холодильника, она посмотрелась на себя в маленькое зеркальце, прикрепленное к его дверце, и простонала:

– Боже, я выгляжу, как смерть. Этот Ник ненасытен. После него я пришла к мысли, что мужчина – самое натуральное животное. – Она расхохоталась, и Кристина улыбнулась.

– Должна сказать, что раньше у тебя вид был получше. Но раз ты от него без ума, так не жалуйся.

Сьюзи закатила глаза:

– Но сейчас он разорен, и мне надоело постоянно платить за него, когда мы куда-нибудь идем. Ах, если бы у меня была твоя внешность, уж я бы дожидалась звонка от такого, как Рис-Карлтон, навела бы марафет и на всякий случай подмылась.

– Сьюзи! – Кристина сделала вид, что шокирована. – Ладно, я позвоню ему. Соглашусь на встречу, но не сегодня. Я уверена, что стоит мистеру Рис-Карлтону только свистнуть, как у него будет навалом хорошеньких девушек. Так что он не очень обидится, если на этот раз не получится.

Сьюзи обрадовалась:

– Молодец! Только не заставляй его слишком долго ждать. Будем справедливы – Робин Харгрийвз, может, и будет ждать тебя всю жизнь, но я очень сомневаюсь, что Стивен Рис-Карлтон способен на такое.

Неуверенной рукой Кристина набрала номер телефона. Ее сердце учащенно забилось, когда она услышала голос секретарши. Стараясь говорить по-деловому сухо, она попросила мистера Рис-Карлтона.

– Мистер Рис-Карлтон сейчас на собрании, – произнес ее безразличный голос. – Если вы хотите что-нибудь сообщить, я могу связать вас с его личным секретарем.

Кристина уже собиралась сказать, что перезвонит, когда на другом конце провода раздался голос секретаря:

– Доброе утро. Рейчел Ньютон слушает. Чем могу быть вам полезна?

Этот голос был более доброжелательным. У Кристины стало спокойнее на душе.

– Я бы хотела поговорить с мистером Рис-Карлтоном, пожалуйста.

– Боюсь, что в ближайшее время это невозможно. Может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь?

Кристина помедлила, размышляя, оставить послание или нет. И в этот момент секретарша сообщила:

– Мистер Рис-Карлтон только что вошел и может с вами поговорить. Пожалуйста, не кладите трубку.

Кристина держала трубку влажной рукой, а другой рисовала каракули на телефонной книге. Ее вдруг охватило желание бросить трубку, и она бы сделала это, если бы в эту секунду на другом конце провода не прозвучало: «Алло, Стивен Рис-Карлтон».

Его голос звучал серьезно и значительно, совсем не так, как во время их короткого разговора по телефону два дня тому назад.

– Доброе утро. Это Кристина О'Нейли. Наступила короткая пауза, которая показалась ей бесконечной. В это мгновение ей показалось, что он забыл, кто она такая.

– Простите, Кристина. Вы можете подождать минутку? Звонит моя частная линия. – Его голос исчез прежде, чем она успела ответить.

Кристина сжимала телефонную трубку несколько минут, прежде чем Стивен снова заговорил с ней, приветливо и оживленно:

– Как вы поживаете? – Он не скрывал радости от того, что она ему звонит, что придало уверенности Кристине.

– Спасибо, я прекрасно. А вы?

– Занят, как обычно, но благодарен, что вы обо мне вспомнили. Я планирую быть в Манчестере в четверг, и мое предложение остается в силе. Я бы хотел вас пригласить поужинать, если у вас будет время.

– Вообще-то, я думала, что буду занята в четверг, но вечеринку отменили, – солгала она. – И я могу принять ваше приглашение.

– Мне кажется, вы не очень уверены в своем решении, Кристина, – он почувствовал в ее голосе сомнение.

Ей следовало быть более уверенной. Ведь она хотела повидаться с ним. Но ее отпугивал покровительственный тон, частная линия, забитое расписание, безразличная секретарша – атрибуты совсем иной, незнакомой ей жизни. И все же она заставила себя ответить с легкостью:

– Конечно, уверена! Иначе я бы вам просто не позвонила.

Он засмеялся.

– Хорошо, мисс О'Нейли. Будем считать, что о свидании мы договорились. Я остановлюсь в отеле «Мидленд» на площади Святого Петра, но если вы дадите мне свой адрес…

– Лучше в гостинице, – прервала его Кристина. – Я работаю в центре города, мне так будет удобнее. В семь тридцать в баре вас устроит?

– Прекрасно, – быстро ответил он. – Тогда до четверга. Я буду ждать с нетерпением.

Он положил трубку прежде, чем она успела выговорить «до свидания».

Кристина была на седьмом небе. Ее сердце перестало бешено биться от мысли о предстоящем свидании.

– Закончила? – спросила, входя в маленький, загроможденный вещами офис, Кейт Мейсон, ее агент.

Она подошла к столу, держа в своих ухоженных руках большой конверт.

– Да, спасибо, Кейт. Я вам заплачу за звонок. Это было очень срочно, и я не могла ждать, пока вернусь домой.

– Нет проблем. Вы – мой гость, – она заметила нервозное состояние Кристины. – С вами все в порядке?

– Да, да, – кивнула Кристина, и ее густые каштановые волосы упали тяжелыми прядями на щеку. Она отбросила их и посмотрела на Кейт. Та, помахав конвертом, энергично заявила:

– Вы будете довольны этим. Просто фантастика! Она отодвинула пачку фотографий и бумаг на край стола, достала из конверта листы и положила их перед Кристиной. Пришлось вооружиться ручной линзой, чтобы рассмотреть сорок или пятьдесят маленьких изображений, на которых она с трудом узнала себя. Фотограф сумел уловить чувственную невинность ее утонченного овала лица.

– Посмотрите на этот снимок. Если мне не удастся продать его в престижный журнал, я съем свою шляпу.

Кейт указала длинным красивым пальцем с ярко накрашенным ногтем на белую пометку возле изображения Кристины, где она была сфотографирована в черном, до щиколоток, шелковом платье от Билла Джибба на фоне туманного рассвета. Ее волосы были небрежно схвачены заколкой, и выбившиеся локоны воздушной пеной обрамляли лицо и шею.

– Здесь я совсем не похожа на себя, – вздохнула Кристина. – Я выгляжу, как уличная цыганка.

Кейт постучала пальцем по фотографии.

– Вот здесь-то как раз вы на себя и похожи. Колин – чертовски дорогой фотограф, но он стоит этих денег. Этот снимок – лучшее, что я видела за последние годы.

Кристина уставилась на фотографии.

– Я довольна. Правда, Кейт, довольна. Только вот эту фотографию он обещал не печатать и даже уничтожить негатив.

Кейт посмотрела на фотографию, изображающую Кристину в одних только крошечных черных трусиках, одной рукой прикрывающую грудь, а другой показывающую пальцем прямо в камеру. Голова ее была запрокинута назад, и она смеялась.

– Наоборот, Кристина. Колин сообщил мне, что продал ее в «Пентхауз», – возразила Кейт.

Кристина лишилась дара речи. Но прежде чем она смогла связать несколько слов, Кейт рассмеялась:

– Я пошутила. Но давай не будем сбрасывать со счета журналы для молодежи. Они тоже чертовски много платят за хорошие фотографии.

Кристина пришла в себя, и ей тоже стало смешно.

– Нет уж, спасибо, я лучше поработаю в рекламе…

Как только Кристина появилась в холле отеля «Мидленд», несколько голов повернулись в ее сторону. Она восприняла это как хороший знак. Ведь перед приходом сюда она провела огромную работу. Пятьдесят фунтов, взятых в банке, и двадцать – в долг у Сьюзи, позволили ей купить платье темно-изумрудного цвета и такой же жакет из шерстяного джерси. Получился элегантный костюм, скользящий по фигуре и делающий Кристину еще более гибкой и соблазнительной. К нему она подобрала черные замшевые туфли и узкую сумочку-конверт, которую удобно держать под мышкой. Копна ее каштановых волос была искусно уложена в парикмахерской «Хедлайнз» и продуманно ниспадала блестящими мягкими волнами. Под прядями волос посверкивали серьги с искусственными бриллиантами. На запястье руки, которой она небрежно поправляла прическу, хорошо смотрелись антикварные часики – наследство бабушки.

– Кристина! – услышала она энергичный и радостный оклик. Она оглянулась, рассчитывая увидеть Стивена Рис-Карлтона. Но вместо него с удивлением обнаружила Мартина Ворда, махавшего ей рукой от стойки размещения. В городе он был известной личностью – футболистом, подписавшим солидный контракт с «Манчестер Юнайтед». Кивком ответив ему, Кристина увидела, что Ворд, извинившись перед двумя мужчинами, с которыми до того беседовал, направился в ее сторону. Столкнулись они друг с другом в вестибюле возле лифта.

– Как поживаете, Кристина? Давно вас не видел, – широкая улыбка озарила его по-мальчишески открытое задорное лицо.

Она рассмеялась:

– Последнюю нашу встречу вы вряд ли запомнили, потому что были настолько пьяны, что с трудом разговаривали.

Мартин свесил голову в комичном покаянии, продемонстрировав затылок с пышной шапкой светлых волнистых волос. И в свое оправдание добавил:

– Кое-что я все же помню. Вы были в чем-то красном, а я в белом.

– А вот и неправда! Цвет моих волос не позволяет мне носить красное. А во что были одеты вы, – при этом Кристина не удержалась от смеха, – честное слово, совершенно не помню.

Она с беспокойством взглянула на часы, давая понять, что торопится. Было 7.45. Мартин не преминул спросить:

– У вас свидание?

– Да, и я опаздываю. Рада была повидаться. Кстати, как себя чувствует Кристол Карол?

Мартин сделал гримасу.

– Карол нашла более обильное пастбище. Рядом с ней возник человек, у которого ума намного меньше, чем денег. Он потворствует любой ее прихоти. Кажется, она довольна.

– Что ж, сочувствую вам. Мне надо идти…

– Каждый раз, когда мы встречаемся, один из нас обязательно торопится. Может, хоть сегодня я успею пригласить вас в ресторан?

Кристина прикинула, что согласие займет меньше времени, чем отказ:

– У вас же есть мой номер телефона. Позвоните мне. Я не против.

– Отлично! Через пару недель в клубе состоится большой танцевальный вечер. Вам придется заранее запастись бальным платьем и диадемой. И, конечно, ждать моего приглашения.

– А я хотел бы пригласить Кристину провести со мной сегодняшний вечер, – послышался голос за спиной Кристины.

Кристина обернулась.

– Стивен! – от волнения она покраснела. – Извините, я встретила старого приятеля.

– Не такого уж старого! – улыбнулся Мартин с уверенностью молодого человека, достигшего славы и денег в двадцатилетнем возрасте.

Стивен не отреагировал на шутку. Поэтому повисло неловкое молчание, нарушить которое первой решилась Кристина:

– Стивен Рис-Карлтон – Мартин Ворд, – представила она мужчин друг другу.

– Рад познакомиться, – сухо сказал Стивен.

– Взаимно, – заносчиво и резко ответил Мартин и повернулся к Кристине. – Надеюсь, скоро увидимся. Берегите себя, – с этими словами он направился к поджидавшим его друзьям.

Стивен посмотрел на часы.

– Я думаю, нам лучше сразу двинуться в ресторан. Я заказал столик на 8.30.

– Где?

– Сюрприз, – ответил он, взял ее почтительно под руку, и они направились к выходу.

Швейцар в кителе с галунами услужливо распахнул дверцу двухместного темно-синего «мерседеса», и, как заметила Кристина, получил на чай от Стивена один фунт.

Они поехали по направлению трассы, ведущей на юг от Манчестера.

– Сколько времени вы работаете моделью? – спросил Стивен после того, как они в молчании проехали минут пять.