Джейн Арчер - Пленительные мечты

– Итак, что вы хотите узнать? – спросил мистер Хартли, с раздражением поглядывая на царящую вокруг суету.

– Мы ищем пропавшую религиозную святыню племени кайова, Тайми, – сказал Слейт.

– Тайми... – задумчиво повторил мистер Хартли. – Именно на него сейчас делают ставки в Анадарко, в заведении под названием «Позолоченная клетка»?

– Да, – ответила Рейвен.

– Это что-то вроде куклы, не так ли? – продолжал расспрашивать мистер Хартли.

– Да, вы правы, – согласился Слейт.

– А с чего вы взяли, что мы можем что-либо знать об этой вещице? – спросил мистер Ингрэм.

– Послушайте, – сказал Слейт, решив больше не тратить время на ненужные церемонии, – все знают, что ваша цель – заполучить разрешение на строительство железных дорог на принадлежащих индейцам землях. И всем известно, что краснокожие не хотят видеть на своей территории железных коней. Поэтому ходят слухи, что вы имеете какое-то отношение к исчезновению Тайми.

– Мистер Хартли, мне кажется, что нас только что оскорбили, – заявил Ингрэм. – К вашему сведению, мистер Слейтон и мисс Каннингем, наши компании никогда не идут против закона. Мы стараемся заключать взаимовыгодные сделки и в то же время соблюдать интересы наших акционеров.

– Да, я тоже потрясен, – согласился с ним мистер Хартли, – тем, что вы поставили под сомнение порядочность «Миссури пасифик» или компании «Атчисон».

– А теперь послушайте меня, – сказал Слейт. – Мы вовсе не утверждаем, что именно вы похитили Тайми. Мы просто говорим, что многим – в том числе и вам двоим – было бы выгодно, если бы Тайми исчезло.

– Давайте сразу уточним, – заявил мистер Ингрэм. – Ни мы, ни наши компании ничего не знали о Тайми, принадлежащем племени кайова. Мы прибыли на Индейскую территорию с одной целью – выяснить, выгодно ли с финансовой точки зрения проложить здесь железнодорожные пути. Вот и все. Ваши подозрения просто нелепы, поскольку мы еще не пришли к окончательному решению.

– Я согласен с коллегой, – сказал мистер Хартли, – и считаю, что на этом наш разговор окончен. Обещаю вам, что мистер Симпсон будет уведомлен о содержании нашей беседы.

– Если не ошибаюсь, джентльмены собираются в скором времени покинуть Индейскую территорию? – спросил Слейт изменившимся голосом.

В его тоне послышалась скрытая угроза.

– Да, – ответил мистер Хартли.

– В таком случае вы должны забыть, что у нас состоялся этот разговор.

– Вы хотите сказать, что нам могут воспрепятствовать покинуть эту территорию? – с изумлением спросил мистер Ингрэм.

– Я говорю о несчастных случаях, которые могут подстерегать вас в дороге, – сказал Слейт. – Нам с Рейвен было бы жаль услышать, что вы оба погибли в результате одного из них, не правда ли, дорогая?

– Да, конечно. Всем известно, насколько опасно путешествовать в здешних местах без охраны.

– Вы пытаетесь запугать нас? – спросил мистер Ингрэм.

– Нет, это просто дружеское предупреждение, – ответил Слейт.

– К вашему сведению... – начал было мистер Ингрэм.

– Пойдемте, друг мой, – перебил его мистер Хартли. – Думаю, здесь все ясно.

И, схватив своего коллегу за руку, он увлек его за собой.

– Если мы узнаем, что вы все-таки имеете какое-то отношение к Тайми, вы еще услышите о нас! – крикнул им вслед Слейт.

Рейвен засмеялась.

– По-моему, ты испугал их, Слейт. Как ты думаешь, мы когда-нибудь еще получим работу от компании «Атчисон»?

– Конечно. В своих отчетах эти двое даже словом о нас не обмолвятся. Это им невыгодно.

Когда Рейвен и Слейт уже собирались вернуться в пансион мамаши Райт, кто-то окликнул их с улицы. Обернувшись, они увидели Тора Гуннарсона, сидевшего верхом на огромном вороном жеребце.

– Слейт! Рейвен! – еще раз крикнул Тор, подзывая их взмахом руки.

Они спустились с крыльца и, подойдя к краю дощатого тротуара, остановились. Подъехав к ним, Тор осадил лошадь, натянув поводья.

– У нас неприятности, – сказал он, вытирая синей банданой капельки пота, блестевшие на лбу. – Садитесь на лошадей, нам надо ехать.

– Хорошо, – промолвил Слейт и направился к конюшне.

– Подождите! – воскликнула Рейвен, схватив его за руку и пытаясь остановить. – Я должна переодеться.

– У нас нет на это времени, Рейвен, – извиняющимся тоном сказал Тор. – В мое отсутствие там может всякое случиться.

– Рейвен может остаться здесь, – заметил Слейт.

– Нет, – возразил Тор. – Она должна поехать с нами. Быстро сходите за лошадьми. Нельзя терять ни минуты.

– Но что случилось? – спросила Рейвен.

– Я расскажу вам все, когда мы прибудем на место, – ответил Тор.

– Пошли, Рейвен, – сказал Слейт, беря ее за руку и увлекая за собой по тротуару.

Тор следовал за ними на вороном жеребце по проезжей части. Вскоре они добрались до конюшни Перка. Войдя вслед за Слейтом, Рейвен едва узнала помещение, в котором прежде не раз бывала. Здесь царили невообразимый шум и суета, и стоял одуряющий запах. Когда Слейт вместе с одним из конюхов начал седлать Белого Ветра и Черную Плясунью, Рейвен встала в сторонку, и тем не менее ее несколько раз сильно толкнули и она чуть не попала под копыта лошадей, похожих на диких необъезженных мустангов.

– Если бы дело не было таким срочным и неотложным, я бы не нарушил наш уговор о том, чтобы не показываться вместе на людях, – сказал Тор, увидев выходящую из конюшни Рейвен. – Очень жаль, но теперь все поймут, что мы друзья.

– Если вам удалось раздобыть интересующую нас информацию, наш уговор уже не имеет значения, – заметила Рейвен.

– Да, я действительно получил очень важные сведения, – сказал Тор.

В этот момент из конюшни вышел Слейт, ведя под уздцы оседланных лошадей.

– Мы готовы, – сказал он и помог Рейвен подняться в седло.

Поскольку на ней в этот раз не было юбки с разрезом, она с трудом уселась на лошадь. Подол ее серого платья высоко задрался, но у Рейвен не было времени возиться со своей неудобной одеждой, поскольку Слейт уже вскочил на Черную Плясунью и тронулся в путь.

Они молча ехали рысью. Лицо Тора хранило мрачное выражение, и Слейт поглядывал на него с беспокойством. Когда толпа заметно поредела, Тор подстегнул своего жеребца, а затем пустил его галопом. Вскоре все трое мчались по прерии в юго-восточном направлении. Рейвен изо всех сил старалась прямо держаться в седле и не отставать от своих спутников.

Высокая трава хлестала ее по ногам, кругом вздымалась пыль, а горячий ветер бил в лицо. Рейвен вдыхала запах прерии, полевых цветов и пота несущейся во весь опор под палящим солнцем лошади. У нее ныла голова, а лицо горело от зноя. Рейвен не сомневалась, что оно обветрится и загорит, прежде чем они доберутся до места назначения.

Некоторое время они продолжали продвигаться на юго-восток, а затем внезапно повернули на восток и поскакали навстречу утреннему восходящему солнцу. Вскоре после этого Тор жестом приказал им замедлить шаг. Неподалеку поблескивала лента реки Кэш, и всадники медленно приближались к ней, направив коней к небольшой роще тополей. Прежде чем Тор успел что-нибудь сказать, они услышали оружейные выстрелы, доносившиеся из рощи.

– Черт побери! – воскликнул Тор. – Эти горячие головы совсем обезумели! Они все же открыли пальбу! Если в перестрелке кто-нибудь погибнет, нас привлекут к суду. Индейцы обозлятся на нас и никогда в жизни не сдадут нам в аренду свои пастбища. Проклятие!

– Объясни нам, что здесь происходит, – спокойно сказал Слейт.

Еще несколько выстрелов разорвали тишину прерии, а затем пальба смолкла.

– Вот черт! – снова выругался Тор. – Эту перестрелку устроила молодежь – несколько горячих ребят из племени кайова и глупые сопливые юнцы, сыновья владельцев ранчо. Мальчишки из племени кайова обвинили наших ребят в краже Тайми, и молодые фермеры, конечно, оскорбились... Но оружие не было бы пущено в ход, если бы все они не напились!

– Что?! – в изумлении воскликнула Рейвен.

– Где они взяли спиртное? – спросил Слейт.

– Откуда мне знать? – Тор пожал плечами. – Я уверен лишь в одном: остановить кровопролитие может только Рейвен.

– Я? – удивленно спросила Рейвен.

Тут до ее слуха снова донеслись оружейные выстрелы, звучавшие теперь громко и отчетливо, поскольку всадники вплотную приблизились к роще.

– Да, – сказал Тор. – Ваш дядя – известный колдун и знахарь, а вы сами занимаетесь сейчас поисками Тайми. Конечно, вступать сейчас в переговоры с враждующими сторонами небезопасно, но если вы не сделаете этого, у нас вместо скачек начнется война.

– Но каким образом я могу остановить перестрелку?

– Скажите им что-нибудь... чтобы они начали слушать вас и перестали палить друг в друга, – ответил Тор. – И помните: молодые кайова пьяны... впрочем, как и юнцы с местных ранчо. Вы должны говорить с ними просто и ясно.

Рейвен помолчала несколько мгновений и глубоко вздохнула.

– Ну, хорошо, – наконец сказала она. – Вряд ли молодежь станет слушать меня, тем не менее, я попробую сделать то, о чем вы меня просите. Но вы оба должны обещать мне, что, если я погибну, вы найдете Тайми и вернете его кайова до начала праздника Пляски солнца.

– Даем вам слово, что обязательно сделаем это, – заверил ее Тор.

– Но с тобой ничего не должно случиться, – уверенным тоном заявил Слейт.

Подъехав к западной опушке тополиной рощи, они остановились. Слейт помог Рейвен спешиться, а затем сжал ее руку и достал револьвер. Тор тоже вынул оружие и, приказав своим спутникам следовать за ним, побежал вперед, пригнувшись и петляя.

Достигнув деревьев, все трое остановились. Находясь за густыми зарослями, они не видели, что происходит в роще, но по звуку выстрелов могли определить, откуда стреляют.

– Кайова находятся на противоположном берегу, – прошептал Тор. – Довольно далеко отсюда, насколько я могу судить. Я советую вам, Рейвен, войти в воду, добраться вброд до середины реки и покричать индейцам. Ты согласен со мной, Слейт?

– Что?! – с ужасом воскликнула Рейвен, вспомнив, как в последний раз переходила вброд Кэш и чуть не утонула.

– Я пойду с тобой, Рейвен, – заявил Слейт.

– Нет, – возразил Тор. – Думаю, ей лучше действовать в одиночку. Если ты пойдешь с ней, то наверняка погибнешь. Ты же знаешь, что индейцы стреляют без предупреждения. У женщины есть шанс остаться в живых, у мужчины – нет.

– Черт возьми, Тор, – шепотом сказал Слейт, – я не могу позволить Рейвен идти одной.

– Тебе придется смириться с этим, если ты хочешь, чтобы все закончилось миром и без кровопролития.

– Я справлюсь, Слейт, – промолвила Рейвен, едва веря в то, что говорит.

Слейт колебался.

– Ну, хорошо, – наконец, согласился он. – Но я убью всякого, кто попытается причинить ей вред.

– И я помогу тебе, если понадобится, Слейт, – заверил его Тор. – А теперь скажите, есть ли у кого-нибудь из вас белый носовой платок? У меня только синяя бандана.

– У меня есть белый платочек, но только кружевной, – сказала Рейвен, чувствуя, как судорогой сводит желудок и начинает болеть голова.

Ее мысли путались, и она с трудом представляла себе, каким образом сумеет остановить разгоревшуюся перестрелку.

– Отлично, он вполне подойдет. Когда ступите в воду, помашите им. Индейцы поймут, что вы идете с миром, – сказал Тор.

– Хорошо, – промолвила Рейвен.

Разувшись, она передала свои ботинки Слешу и вытащила из-за рукава кружевной носовой платочек.

– Удачи тебе, – сказал Слейт и обнял ее на прощание.

Рейвен кивнула и быстро зашагала сквозь густые заросли к реке. Она шла молча, чувствуя, что боль в голове усиливается. Рейвен испытывала страх перед тем, что ей предстояло сделать, но вместе с тем ее охватывала ярость. Она готова была своими руками убить человека, продавшего или подарившего этим юнцам виски. Рейвен стремилась найти Тай-ми, но на ее пути к цели постоянно вставали преграды. И вот теперь ей надо было совершить невозможное.

Выйдя к реке, Рейвен помедлила немного, а потом, подобрав левой рукой подол длинной юбки, ступила в воду. В правой она держала белый носовой платочек, чувствуя себя полной идиоткой. Тор, должно быть, сошел с ума, вообразив, что Рейвен может заставить молодых людей прекратить перестрелку. А она сама была настолько глупа, что согласилась попробовать сделать это. Но теперь уже поздно было отступать, и Рейвен решила идти до конца, даже если ее миссия закончится тем, что она получит пулю в лоб.

Теплая вода омывала ее ступни, доходя до щиколоток. Рейвен пошла дальше, чувствуя, как мимо ее босых ног проплыла какая-то рыба, и ощущая, как за них цепляются водоросли. Дно было местами ровным и гладким, а местами каменистым. Вскоре уже вода доходила до икр, а на середине потока – до колен. Слава Богу, речка была мелкой, но ей следовало быть осторожной при передвижении по руслу Кэш – здесь могли быть ямы.