Едва солнце село за белые островерхие скалы, как ночь тут же поставила свою звездную ярангу... И снова наступило утро. Новое утро новой жизни молодого пастуха Атувье. Стая двинулась дальше.

Атувье знал, что они идут по берегу одного из многих притоков Апуки, спрятанного сейчас подо льдом и сугробами. По звездам определил, что Вожак ведет стаю на юго-запад. Зачем? Ведь там в горах нет стойбищ, нет кочевий. Впрочем, может быть, и есть — так далеко в ту сторону он не ходил. Но знал, что если так идти долго, то можно выйти на берег Охотского моря во владения ламутов. Атувье слышал, что у них, у ламутов, большие табуны, крепкие олешки. Замкнутые, малообщительные ламуты слыли умелыми пастухами. Однако путь до их владений ох какой долгий! Неужели Вожак ведет стаю туда? Атувье захотелось пить. Сейчас бы почаевать. Э-э, какая чаевка с волками... И где взять чай, котел? Подумав о чае, юноша словно на крыльях перелетел в походную ярангу и даже остановился, от досады, представив, как сидят сейчас возле очага пастухи, чаюют после еды, курят, говорят о его таинственном исчезновении. «Чаю, чаю!» — просило все его нутро.

А Вожак уводил стаю дальше, в глубину гор.

Ходьба на морозе быстро выжигает силы. А у пленника за спиной висел груз — половина замерзшей головы оленя. Вскоре Атувье почувствовал, как желудок запросил мяса. «Я не пойду дальше, пока не помозгую», — решил он и остановился. Остановились и его охранники.

- Я хочу есть. Я хочу мозговать, — сказал Атувье, сбросив на снег ношу.

Хмурый недовольно зарычал. Вожак, шедший впереди, остановился, потом подбежал к пленнику.

- Вожак, я хочу есть, — тихо сказал Атувье.

Вожак милостиво разрешил. Разрешил он довольно неожиданно: дружелюбно оскалился, словно улыбнулся Человеку, и легонько вильнул кончиком хвоста.

Атувье выхватил нож и принялся разрубать замерзшую голову оленя, положив ее на камень.

Увидев в руке пленника нож, волки переглянулись и улеглись неподалеку, образовав нечто вроде живого кольца возле обладателя страшного клыка. Но Атувье не видел этого маневра, он был поглощен рубкой. Наконец ему удалось располовинить остаток промерзшей головы, и он с жадностью принялся выедать замерзший мозг. Волки, неотрывно смотревшие на него, даже задрожали от желания вырвать добычу и самим съесть лакомый кусок, однако никто не посмел сделать это — отнять еду у Человека.

Силы постепенно возвращались к Атувье.

Вожак будто ждал окончания трапезы Человека. Он глазами что-то сказал волкам и первым полез по склону сопки. Стая с пленником последовала за ним.

Волки не торопились, явно подстраиваясь под шаги Человека. Миновав вершину пологой невысокой сопки, Вожак остановился. Его тотчас обступили собратья. Атувье готов был снова поклясться чем угодно, что Вожак держал со стаей совет. Низким горловым хрипением, взглядами Вожак делал неведомые человеку знаки, что-то говорил. «Глаза стаи» и младшая волчица первыми спустились к подножию сопки. За ними последовали молодые волки, Вожак, потом Атувье со своими сторожами — Хмурым и старшей волчицей. Почему-то именно им Вожак чаще всего поручал охрану пленника.

Спустившись в распадок, Атувье сел на снег, наслаждаясь отдыхом.

Таял, угасал и этот короткий зимний день над Камчаткой.

Вожак, младшая волчица и три молодых волка, сбившись в маленькую стаю, поспешили дальше.

Атувье, не глядя на своих сторожей, нехотя поднялся, собираясь последовать за Вожаком и его спутниками, но зашедший спереди Хмурый вдруг ощерился, явно загораживая дорогу.

- Я понял тебя, — сказал Атувье. - Я буду здесь. Тогда я буду спать.

Хмурый присел на снег, как бы говоря, что он не возражает.

Атувье уже перестал удивляться всему и поэтому быстро вырыл для себя лунку-постель возле большого камня, отвязал лапки-снегоступы, улегся, втянул голову в кухлянку и сразу заснул. Рядом пристроились Хмурый и волчица.

По распадку гуляла поземка. Она вскоре засыпала легким снегом человека и волков.

Атувье проснулся сам. Светало. Словно медведь из берлоги, выбрался он из-под снега. Над хребтом висела тяжелая пелена серых облаков.

Охранявшие его волки, судя по следам, уже изрядно побегали. Видимо, мышковали, пока пленник крепко спал. Сейчас охранники лежали рядом, неотрывно вглядываясь в глубину распадка — туда, где скрылись их сородичи.

«Наверное, Вожак с остальными убежал искать дикарей, и если им повезет, они снова подгонят добычу ко мне», — подумал Атувье, глядя на охранников.

Как обычно после сна, он замахал руками, несколько раз подпрыгнул на месте, разгоняя, разогревая кровь. Затем снял чаут и неторопливо перебрал его.

Атувье не ошибся. Прошло не так уж много времени, как с той стороны, куда ушли волки-разведчики, послышался протяжный вой. Атувье без труда догадался: загонщики оповещают о том, что на засаду бежит добыча. В этих краях многие оленные люди издавна умели по вою — перекличке волков узнавать, о чем те «разговаривают» между собой. Атувье только в прошлую зиму качал постигать язык волков (его учителем был Киртагин) и еще слабо разбирался в их «разговорах», но этот сигнал разгадал сразу.

Хмурый и волчица замерли, напряженно вглядываясь в распадок.

На сей раз волки отбили от табуна дикарей двух важенок. Оленухи, высоко подпрыгивая над сугробами, неслись прямо на засаду, оставив далеко позади преследовавших четвероногих охотников.

Хмурый обернулся к Атувье, словно проверяя, готов ли тот к охоте.

- Я готов, — ответил Атувье, перебирая кольца чаута.

Волки поняли его и помчались навстречу оленухам...

Неожиданно с запада потянул ветер. Сначала он принес легкие мелкие снежинки, но вскоре повалили и тяжелые хлопья.

Пурга бушевала остаток дня и всю ночь, но Атувье не горевал — он напился горячей крови оленухи, съел ее теплую печень. А сытому тундровику непогода на так уж страшна...

Пурга стихла на рассвете следующего дня. Атувье выбрался из-под сугроба. Волков рядом не было. Они уже хорошо наследили вокруг и теперь расправлялись с остатками добычи. Атувье привычно разогрелся и поспешил раскроить застывшую голову оленухи, чтобы хорошенько подкрепиться ее мозгами перед дорогой. Но тут к нему подбежал молодой волк, на спине которого резко выделялась черная полоса. Взгляд его был просящим. Атувье отрубил кусок и протянул волку, вспомнив, что тот был к нему вроде как подобрее остальных: еще ни разу он не рычал на пленника. Атувье про себя называл его Черной спиной. Волк смачно захрустел, без труда разгрызая куски черепа. Парню стало немного не по себе; он вдруг представил, как этот волк так же, без труда, мог бы разгрызть и его кости...

К полудню, когда стая покончила с остатками добычи, Вожак повел ее и Человека дальше по распадку в страну, ламутов. Атувье нес с собой изрядный: кусок головы оленухи. На этот раз сзади него шел только один сторож — Хмурый. Потом, когда стая вошла в другой распадок, преодолев невысокий гребень, Хмурого сменила старшая волчица. Волки словно понимали, что теперь Человек-пленник, не покинет стаю — слишком далеко они увели его от других Человеков.

Атувье и сам понимал, что без стаи пропадет. У него не было ни. ружья, ни лука, чтобы подбить куропатку или зайца. А чаут? Чаутом зайца не поймаешь... Нет, без стаи ему не выжить. Если бы знать, где ближайшее стойбище, где кочует чье-нибудь стадо, тогда еще можно было бы снова попытаться уйти из стаи. Ах, как хотелось ему увидеть дым костра или просто след нарты! Где, где живут здесь; люди? Может быть, совсем рядом, вон за той сопкой?! Но угрюмые белые горы молчали...

Через три дня стая и Атувье подошли к подножию потухшего вулкана в стране ламутов. Его склоны во многих местах были вытоптаны оленями. Следы животных виднелись и на равнине, окружающей гору.

Атувье без труда определил, что стадо большое, а пастухи беспечны, Видимо, давно здесь не было волков, и потому пастухи-ламуты охраняли оленей не очень прилежно: то тут, до там виднелись следы отбившихся от основного стада небольших косяков, а то и просто одиноких оленей — из тех, кто всегда норовит убежать, за которыми больше всего присматривают и гоняются собаки.

Волки, почти не евшие последние двое суток, повеселели. Их мгновенно охватил охотничий азарт. Они заметались по вытоптанному, снегу, жадно принюхиваясь к следам.

Повеселел и Атувье. Он думал, что волки сразу же бросятся на оленей. Но ошибся.

Вожак, шедший далеко впереди, вернулся и сел. Тотчас перед ним уселись все волки, и Атувье готов был опять поклясться великим Кутхом, что Вожак принялся напутствовать стаю перед охотой. Он, человек, еще не знал как следует язык волков. Он только понемногу начинал, понимать «разговоры» зверей — в основном по глазам, а волки часто говорили только глазами. Атувье напряженно вглядывался то в одного, то в другого члена стаи. Потом еще раз посмотрел на следы оленей. Вновь перевел взор на волков. И вдруг представил… почти услышал их «разговор»:

«Я говорю: здесь много оленей; и до месяца Большого снега[17] мы не будем знать голода», — сказал Вожак.

«Да, это так», — вразнобой ответила стая.

«Я говорю: Человеки этих мест еще не знают о нас. Они любят сидеть возле огня и есть много мяса. Их олени не чувствуют твердой руки».

«Да, это так», — подтвердила стая.

«Волки! Голод терзает наши желудки, и мы готовы к Большой охоте!»

В ответ стая дружно взвыла:

«Да, это так, мудрый Вожак! Веди нас!»

«Веди на Большую охоту!»

«Я говорю: Большой охоты не будет!» — грозно прорычал Вожак.

«Не будет Большой охоты? Зачем же ты вел нас сюда, Вожак? — взроптала стая. — Нам надоело гоняться за одинокими вольными оленями. Наши лапы изрезаны твердым снегом и камнями. Нам нужна Большая охота! Здесь люди беспечны, и стадо их большое».'

«Человек дважды не ходит по ложному следу, — спокойно ответил Вожак. — И здесь Человеки жестоко отомстят за Большую охоту. Я знаю: сегодня вы хотите нажраться до отрыжки. Вы сегодня хотите Большой охоты. Но что вы будете жрать завтра, когда Человеки выйдут на охрану своих оленей со сворами собак и Громкими смертями? У вас короткая память, волки. — Он покосился на рожденного в логове Человека. — Мы долго шли сюда, но не затем, чтобы в злобе устроить одну Большую охоту. Мы шли сюда, чтобы спокойно пережить самые трудные дни и ночи Большого холода. Чтобы стая наша снова была большой. Большой и сильной. Если мы будем осторожны — мы будем живы, и к нам вскоре прибьются одинокие волки.. — Он повернул голову в сторону замершего Атувье. — Помните? Вы не хотели брать в стаю Человека».

«Да, это так», — вспомнили волки.

«А Человек помог нам убить сильного вольного оленя, вожака вольного табуна. Он помог убить и молодую дикую оленуху».

«Да, это так», — подтвердили волки. «Смотрите на него!» Волки покосились на Атувье. «Смотрите на него! Он подчинился нам, Он делает то, что мы ему приказываем», «Да, это так, Вожак».

«Я говорю: здесь будет охотиться Человек! Он станет ловить оленей своим Длинным ремнем. Мы будем подгонять к нему слабых оленей, но сами не убьем ни одного! Я кончил».

«Ты сказал мудро, Вожак», — ответила стая.

Вожак встал, поднял морду, принюхиваясь к запахам, что приносили совсем легкие, почти неслышные ветры: он хотел знать, где ходят олени.

Атувье словно очнулся после забытья и тоже стал принюхиваться, поворачиваясь во все стороны. Но ни единого запаха, кроме запаха снега, не учуял пастух Атувье: человеку не дано чутье зверя, ибо он живет с огнем.

Зато Вожаку многочисленные запахи безошибочно указали, что стадо находится в той стороне, где садится солнце. И он поспешил туда. За ним потянулись четверо — волчицы, Хмурый и один из молодых волков. Охранять человека остались Черная спина и другой молодой волк.

Атувье снял чаут, ожидая привычного: сейчас пятерка выгонит на него оленя или двух, и он должен будет поймать их. Но стоявшие рядом волки вдруг зарычали и подались на него. Вернее, рычал лишь один — самый молодой. Черная спина просто обнажил зубы. Атувье показал им чаут.

- Я готов, — он пожал плечами.

Но молодой волк, все так же угрожающе рыча, подошел ближе. Атувье недоуменно уставился на него, потом посмотрел в ту сторону, куда ушли остальные волки.

- Я понял, — сказал Атувье и, снова надев чаут через плечо, зашагал по следам ушедших волков. Охранники держались сзади.

Солнце не прошло и четверти неба, как стая увидела стадо. Олени далеко разбрелись по складкам подножия вулкана в поисках ягеля.

Вожак поманил за собой молодого волка, и они пошли на разведку. Хмурый с волчицами направились в другую сторону; они должны были найти логово пастухов, разведать о собаках.