Черная спина проснулся раньше его и теперь стоял, словно окаменевший, напряженно вглядываясь в сторону одинокой сопки.

Атувье поднялся и тоже начал всматриваться туда. Он почти сразу разглядел, что прямо на них мчится оленья упряжка с человеком на нартах. А чуть позади взмывают над сугробом три темные точки. «Волки хотят убить оленей и человека!» — догадался Атувье.

Да, сейчас они имели на это право: ездовые олени — не олени из стада Человеков. На ездовых не распространялся Главный закон охоты. Это была просто добыча тундры. Как заяц, как дикий олень. Они имели право на эту добычу, потому что уже три дня почти ничего не ели. Великий повелитель — Голод разрешал им сейчас все.

Черная спина взглядом спросил вожака-Человека: «Можно и мне?»

Атувье грозно нахмурился, замотал головой, хрипло произнес;

- Нет! Если они убьют человека, я убью их! — и выхватил из ножен свой страшный даже для Черной спины нож.

...Молодой пастух Пелат возвращался из стойбища на берегу Вызенки в стадо. Недавно его жена родила сына. Это был их первый ребенок. Родственники сразу же примчались на олешках в стадо и сообщили Пелату радостную весть. Вместе с ними обрадованный отец прикатил в стойбище и увидел свое продолжение на этой земле!

Пелат погостил дома сколько мог и теперь возвращался назад радостный и гордый.

Еще дома Пелат решил, что, как только утки напьются талой воды и сядут на яйца в гнездах, он заберет жену и сына, и они начнут кочевать вместе. Всю дорогу от дома гордый Пелат напевал счастливвую песнь о сыне и жене. И о себе тоже. Вот какой он молодец — сына заимел! Не беда, что до кочевки еще десять чаевок: счастливому человеку даже длинная дорога не в тягость.

Погоню Пелат увидел не сразу. Сначала он услышал вой — страшную песню волков. Но услышал слишком поздно — своя песня и шуршание полозьев нарт помешали ему услышать волчью песню раньше. А когда услышал и оглянулся назад, трое страшных преследователей были рядом. Пелат схватил старенькую, с разбитым прикладом одностволку, перевитую ремешком из лахтачьей шкуры, трясущимися руками кое-как взвел курок и, обернувшись, нажал на скобу. Щелкнул боек, но выстрела не последовало. Осечка! Пелат взвел курок еще раз и тут только вспомнил, что ружье не заряжено. А два драгоценных жакана лежали в меховом мешке. Пока он будет их доставать и заряжать — волки догонят его... Прощай, сын! Пелат вскрикнул и в отчаянии с силой хлестнул гибким тиинэ[21] по крупу белого однорогого вожака упряжки. Олень дернулся, всхрапнул и, задрав морду, прибавил ходу, увлекая в бешеную скачку палевого молодого собрата. Оглянувшись, Пелат уже хорошо различал раскрытые пасти преследователей. Вдруг однорогий рванулся в сторону, и Пелат едва не вылетел из нарт. Он снова поднял тиинэ, но рука его застыла на полувзмахе!

Ой-е! Прямо на оленей несся еще один волк! Большой! Страшный! Вот он, совсем рядом. Прощай, сын!

Но волк, жутко оскалясь, пронесся мимо!

Пелат, не помня себя, повернулся ему вслед — и брови его полезли вверх от удивления: большой волк с черной, спиной вдруг сшиб грудью передового преследователя, и пастух услышал, как испуганно взвизгнул поверженный.

Олени понесли нарты с седоком так, словно они хорошо отдохнули. Пелат привстал на полозья и для верности начал суматошно тыкать костяным наконечником тиинэ в ляжки верных животных. Он хотел еще раз оглянуться, но погоныч снова замер в его руке; на пригорке, в свете затухавшего в горах малинового костра от угасавшего солнца, Пелат увидел большого человека в рваной кухлянке. В руках человека тускло блестел нож.

Олешки, верные олешки, задыхаясь и кашляя, уносили нарты все дальше и дальше, а Пелат, преодолевая страх, нет-нет да и оборачивался назад, вглядываясь в неподвижно стоявшего человека. Да, это был именно человек! Живой! Пелат хорошо видел, как он поднял руку, словно попрощался...

Вскоре по кочевьям и стойбищам разнеслась удивительная весть: с одной из волчьих стай охотится какой-то человек-великан.

- Так уже было, — говорили старики, покуривая трубки, — Волки глазами уводили человека за собой.

- Так уже было, — говорили всезнающие шаманы, — Волки — хозяева тундры.

Весна осторожной росомахой подкрадывалась к стране оленных людей. Ее приход в эти глухие, безмолвные края, как всегда, был робок, едва приметен. Еще нередко налетали буйные, тугие ветры, принося с собой заряды то липкого, мохнатого, то мелкого, колючего снега, а потом опять сковывали Землю трескуны-морозы, и воздух стекленел, обжигал дыхание. Но все чаще и чаще небо освобождалось от облаков, словно отворялось, и тогда было видно, что оно становится синее, глубже. В такие, дни прямо на глазах набухали сугробы; из-под белой накидки свежих наметов начинали проступать грязноватые пятна старых снегов. В лунные ночи на полянах, на крепко спекшемся насте собирались табунки зайцев, затевая свадебные игрища. В берлогах ворочались медведи, тяжело пробуждаясь от спячки.

С наступлением весны волками овладело беспокойство. Они стали злее. Особенно свирепствовал Вожак. Все чаще он показывал свои клыки, все чаще бросался на собратьев, нередко оставлял на их плечах и боках кровавые полосы. Несколько раз Вожак скалил зубы и на Атувье, но не бросался, с трудом усмиряя свою ярость.

Изменилось отношение и других волков к пленнику стаи. Теперь редко кто из них приближался к Человеку, а если тот все же оказывался рядом, волки настороженно косились на него, тихо рычали и спешили отдалиться.

Только Черная спина оставался неизменным. Он по-прежнему устраивался на ночь у ног Атувье, без всякой боязни принимал от него кости после очередной охоты. Атувье не переставал удивляться такой привязанности этого красивого волка с умными, совсем «неволчьими» глазами. Однако, глядя на остальных, встречаясь с недобрыми взглядами Вожака, Атувье предчувствовал, что его пленению скоро должен прийти конец. Какой? Неужели стая однажды просто оставит его и уйдет на север? А может (об этом страшно было и думать) может, перед уходом она бросится на него, чтобы нажраться на дорогу?! И снова страх застыл у самого сердца. Как тогда, - в первые дни плена... И теперь Атувье пожалел, что не схватился с Вожаком в стране ламутов, когда они остались одни. Он мог бы убить Вожака, если бы тот встал на его пути к пастухам-ламутам. Мог! Но теперь было поздно. Вожак больше не оставался наедине с ним. Никто не оставался, кроме Черной спины. Только его, этого странного волка, своими повадками, своей привязанностью к человеку чем-то неуловимо походившего на собаку, по-прежнему не боялся Атувье. Всех страшнее был сейчас Вожак, Однако Атувье как мог скрывал свой страх: он уже не раз убеждался, что волки, как и собаки, безошибочно определяют характер, настроение зверя и человека, сразу распознают, храбрец он или трус. Презирая слабость, они признают только силу. Признают и подчиняются ей. Впрочем, он вскоре догадался, почему изменилась к нему стая, — волки готовились уйти на север, на берег холодного моря, в страну озер, где летом без особого труда можно добыть еду, куда приходят стада диких оленей. Там стая распадется: самцы станут отцами семейств и все лето будут заняты главным делом жизни — добывать пищу для детей и матери. А если так, то человек — ловец оленей — им больше не нужен. Что же ему тогда делать? Уйти? Да, надо уходить. Только как? Около него теперь неотлучно кружили то три, а то и четыре волка, ни на миг не выпуская его из вида. Они неотступно сопровождали его, держась на расстоянии, допуская мелкие передвижения пленника (да-да, он снова стал пленником!) лишь до определенной, только им видимой черты. За пределы же этой черты ему не позволяли выйти...

Но однажды настал день, когда сын Ивигина сбросил с себя сеть страха. Ему, как это уже с ним случилось однажды, надоело бояться. Да, волки страшны и коварны. Все, кроме Черной спины. И когда они все вместе показывают зубы, когда в их глазах зажигается недобрый огонь — он боится их. Боится. Но ведь и они теперь боятся его, Боятся его глаз, его рук, его верного ножа.

В молодое, сильное тело Атувье вселился дух храбрости, дух непокорности, и душа его снова восстала против плена. «Я должен уйти из стаи и вернуться к людям», — шептал он, лежа в пещерке.

Как и у многих пастухов, на ремне у него была привязана маленькая деревянная коробочка с крышкой, обтянутая шкурой молодого оленя и расшитая разноцветным бисером. В таких коробочках пастухи хранили оселки для заточки ножей, спички, гвозди, рыболовные крючки. В его коробочке тоже хранился оселок, а также три крючка и два ржавых гвоздя - вещи драгоценные для любого пастуха, ибо каждая железка в тундре, в сопках была в ту пору настоящим богатством.

Атувье теперь все чаще и чаще доставал из коробочки оселок и на виду своих серых охранников принимался оттачивать и без того острое жало ножа. Волки настораживались и завороженно глядели на страшный Железный клык первого бойца стаи. Атувье, искоса наблюдая за ними, замечал в их глазах затаенный страх.

Первая стычка с Вожаком произошла при дележе туши старого дикаря, которого стая выгнала на Атувье под вечер.

Как всегда, Человек ловко набросил чаут на рога бежавшего оленя и, как всегда, по праву первого бойца вырезал себе из туши его печень и сердце.

Дождавшись, когда. Человек возьмет свою долю, волки набросились на теплое мясо. Атувье даже не смотрел на дележ. Привык. Он сам с жадностью поедал свое лакомство, ловко отрезая куски у самых губ. И тут произошло неожиданное — к нему подкрался Вожак и выхватил окровавленную печень. Атувье сначала даже не понял, что же произошло. Только услышал, как лязгнули зубы волка, и увидел, что печень исчезла... будто куропатка улетела!..

Вожак отбежал совсем недалеко, лег и принялся смачно пожирать то, что принадлежало главному добытчику стаи.

Атувье понял: Вожак бросил ему вызов. И Атувье принял его. Принял не раздумывая, ибо ярость и обида сдавили грудь, ослепили зрение. Выставив перед собой окровавленный нож, Атувье шагнул к Вожаку.

Волк как будто этого и ждал — не доев печень, мгновенно изготовился к бою, его кипенно-белые зубы обнажились, загривок ощетинился, в глазах желтым огнем вспыхнула злоба. Дикая злоба дикогго зверя. Но Атувье не остановился. В его руке холодным недобрым светом сверкал верный нож. Сзади послышался шорох. Мгновенно обернувшись, Атувье увидел остальных волков. Они полукругом стояли совсем рядом. Только Черная спина держался поодаль. «Если я схвачусь с Вожаком, стая набросится на меня», — понял Атувье, и страх снова пронзил его. «Но я же человек. Я — главный на земле. Если я сейчас покажу им свой страх, отступлю перед Вожаком, стая перестанет бояться меня». И Атувье снова повернулся к волку, изготовившемуся к боевому броску. Парень затылком, спиной чувововал, как стая почти бесшумно подошла еще ближе. «Дай волкам свой голос», — словно кто-то прошептал ему. Атувье сразу вспомнил тот вечер, когда впервые увидел стаю.

- Вожак, — громко сказал он. Очень громко. Шорох за спиной сразу утих. - - Вожак, — повторил Атувье, — я говорю тебе: ты нарушил Закон охоты! Ты отнял у меня мою долю добычи! Я поймал оленя, и по праву первого добытчика стаи мне принадлежит лучший кусок! Но ты вырвал его из моего рта, и потому я буду драться с тобой. — Он говорил, а сам все шел и шел на ощетинившегося Вожака, выставив перед собой нож. Левую руку он тоже поднял на уровень груди, готовый в любой миг загородить горло. — Я знаю, Вожак, ты хочешь боя со мной. Я готов! — хрипло закончил Атувье.

Вожак чуть попятился, не отводя своих горящих глаз от ножа. И едва он отступил, как Атувье снова молниеносно развернулся, выставив нож.

Не ожидавшие такого маневра, волки отпрянули, поджав хвосты: сейчас Человек был сам похож на разъяренного Вожака..

Не давая им опомниться, Атувье резко крутанулся и прыгнул на Вожака, выкинув руку с ножом. Вожак метнулся в сторону, но, сохраняя достоинство перед стаей, сразу же остановился и снова ощерился.

Атувье носком почти совсем босой ноги поддел остаток печени, и тот упал возле самой морды Вожака.

- Ешь, Вожак, ешь! Только не подавись, — гордо сказал Атувье и выпрямился. — Я не жадный. Но я возьму свою долю. Возьму! А если ты снова захочешь вырвать у меня мой кусок - я вырву твой язык! — Он опять резко повернулся к стае, которая совсем близко снова подступила к нему, и, выставив нож, втянув голову в плечи, пошел на четверку. Во рту у него стало так сухо, что он услышал, как шуршит язык, задевая о зубы.

Волки, не спуская настороженных взглядов с ножа, вдруг попятились, расступились и, развернувшись, дружно кинулись к туше уже растерзанного оленя.

Атувье бросился за ними. Подбежав к рычащим волкам, он ударил по голове рукояткой ножа волчицу, потом молодого волка. Те отскочили в сторону, взвизгнув от боли. Два других отступили сами. Атувье отрезал голову оленя и кусок ляжки. К нему подошел Черная спина. Атувье бросил ему кусок ляжки.