Уже сейчас Атувье на целую голову был выше самого высокого взрослого пастуха. Он был худ, но ловок, сын Ивигина. Настоящий пастух. Его чаут не знал промаха, его ноги не знали устали. Но Атувье был беден, потому что бедным был его отец Ивигин. Уже четыре лета и четвертую зиму пасет Атувье оленей богача Вувувье за долги отца. Когда-то отец Вувувье, богач Мулювье дал взаймы пятнадцать оленей бедному пастуху Ивигину, чтобы тот смог отдать выкуп за невесту. Через три года Ивигин расплатился с Мулювье, который вскоре ушел к «верхним людям». Но наступили плохие времена: коварная копытка, бич оленей, унесла в две зимы все богатство Ивигина — семь голов. И снова Ивигин, чтобы не умерли с голода жена и два сына, вынужден был идти на поклон к богачу. Теперь уже к Вувувье — сыну Мулювье. О, богачам никакая копытка не страшна — у них всегда много оленей. А Ивигину нужно было кормить еще и своих родителей. Большая семья ест много мяса и рыбы. Вувувье дал десять оленей, но за это Ивигин должен был три лета и три зимы пасти его табун.

Летели годы, как гуси на юг, — быстро, неудержимо, а Ивигин никак не мог выпутаться из долговых силков. Рано ушел от отца старший сын Иттык. Вырос Иттык сильным. А что толку? Сильный, а бедствует, как и отец. Да-а, не в силе счастье. Вон Вувувье — и ростом немного выше оленя, и кривоног, и косит одним глазом, а очень многие на долговой веревке у него ходят. Вот и он, Атувье, уже четвертую зиму его оленей пасет вместе с оленями своей семьи. За одну еду пасет он оленей богача. Как и многие мужчины стойбища Каиль. А не хочешь пасти оленей Вувувье — уходи. Только разве прокормится семья своими оленями?

Много в краю зажиточных оленных людей, но Вувувье — самый богатый. О-очень богатый! У него в яранге, говорят, есть большое-большое зеркало, в котором человек виден с головы до ног. За него Вувувье отдал американу купцу Чарле гору соболей, лисиц и песцов. Еще бы! Чарля за маленький осколочек хитрого стекла берет по одному соболю и связке горностаев. А тут такое зеркало! Еще в яранге Вувувье, говорят, на самом видном месте висит диковинная, оч-чень дорогая одежда — из черной крепкой материи штаны и пи-иджак. На пи-иджаке два ряда блестящих железных пуговиц. Это ему русский купец Елохин привез. Сказал, что такую одежду носят оч-чень важные начальники — «пошталёны». Видно, поэтому одежда таких громадных размеров — Вувувье она шибко велика. Но богач все равно нос задирает и летом часто прогуливается в пи-иджаке, который ему до колен. Рукава он, правда, заворачивает. Ух, какой он тогда важный! Да-а, богатый Вувувье! Однако очень жадный. У него две жены, и в его яранге всегда праздник: каждый день он ест печень оленя, каждый день мозгует, обжирается нежным нерпичьим жиром. Вувувье — большой человек! Он дружит с самим американом Чарлей — богатым заморским купцом. От Чарли Вувувье привозит со своими слугами порох, патроны, бисер, сахар, осколки зеркал, разную материю... И самое большое богатство — винчестеры и ножи. Ай-ай-ай, какие винчестеры! Никакой медведь с ними не страшен, никакой волк. Только сильно много берет за них Вувувье.

Ой, много надо добыть пушнины, чтобы винчестер заиметь! Только у Киртагина винчестер имеется. О, Вувувье привозит от американа Чарли еще «огненной воды». Вувувье приезжает из своего стойбища в их стойбище и дает «огненной воды» самым красивым девушкам, которые с ним ложатся спать. Да, богатый Вувувье. Однако очень жадный. Собакам Вувувье куда как лучше живется, чем им, его пастухам. Кухлянки у них старые, торбаса старые. А еда? Хорошо, если зайца из петли вынешь или куропатку подстрелишь. Еще лучше, когда снежного барана кто добудет. Не то совсем плохо — каждый олень у Вувувье на счету. Если зарежешь больше того, что он велит резать на прокорм пастухам, — сразу долг набавит. Скоро свой семейный очаг разводить Атувье, но где взять оленей, чтобы за невесту Тынаку выкуп отдать? Вон их сколько в табуне да почти все хозяйские. Э-э, богата тундра, но не всех ее богатства греют. И почем так? Одним богатство навалом — словно кета на нерест идет, а для других мимо проплывает...

— Эй, Атувье, ты чего стоишь, как глупая евражка? — окликнул парня Киртагин пожилой, но еще крепкий старший пастух. — Иди заверни вон тот косяк, который увел пятнистый самец.— Голос у Киртагина сердитый. Начальник. Хозяйский верный пес. Старается угодить богачу Вувувье. - Не иначе этот шатун надумал из стада уйти,— крикнул Киртагин.— Иди заверни.

Пятнистый, белый с бурыми пятнам большерогий самец уже второй день норовил уйти подальше. Да еще сманивал оленух. Хитер.

Атувье потуже завязал ремешки лапок-снегоступов и пошел к невысокой, словно горб костлявого медведя, сопке, куда направлялся ленивой походочкой пятнистый самец, уводя послушных самок. «Горб» стоял рядом с другой сопкой, почти отвесной со стороны «горба». Атувье назвал ее «клювом».

Огромное малиновое солнце уже присаживалось на острые зубцы хребта, готовясь на покой. Короткий, как вздох оленя зимний северный день умирал на глазах.

Атувье ходко зашагал вслед за косяком и вскоре нагрелся. Пот солеными капельками стал собираться в уголках рта. Брови и ресницы еще гуще обросли инеем.

Он почти догнал косяк, когда самец будто издеваясь над ним, прибавил ход; трусцой поспешил к сопке.

«Э-э, пятнистый, а ты и впрямь надумал дикарем стать», — испугался Атувье. Испугаешься, если столько оленей уйдет стада. Тогда долго еще на Вувувье работать придется. Киртагин не промолчит все расскажет. «Придется на сопку подниматься», — вздохнул Атувье. Он безошибочно определил, что пятнистый пойдет по распадку между «медвежьим горбом» и «клювом». На «клюв» пятнистый полезет — слишком крута сопка. Олень не баран.

Пастух не ошибся: самец ходко навился к распадку. Пришлось и Атувье торопиться. Парень начал резво взбираться на сопку, чтобы опередить уходивших оленей. Взойдя на макушку «горба», Атувье постоял, обдуваемый сильным ледяным ветром, отдышался и заторопился вниз: день угас, и белые чистые снега стали призрачно-голубыми.

Атувье успел. Едва он спустился, как из-за мыска сопки показался пятнистый.

- Кха! Кха! — закричал Атувье, размахивая неразлучной палкой.

Пятнистый замер, косясь на пастуха. Он, похоже, очень удивился такому повороту события и теперь, видимо, размышлял, что же ему делать. Подумав, все-таки решил не подчиняться и попробовал обойти стороной преследователя, но Атувье решительно шагнул навстречу пятнистому и вновь взмахнул палкой. Олень дернулся и повернул, налетев на шедшую за ним оленуху.

Довольный собой, Атувье медленно шел за оленями: пока взбирался на сопку, устал маленько.

Олени тоже не торопились и часто останавливались, разгребали снег, чтобы щипнуть разок-другой ягеля. Олени Севера вообще бережно, аккуратно берут еду со «стола» тундры. Летом они ягель мало едят — предпочитают грибы, траву и листья кустарников. Листья тоже отрывают аккуратно: несколько листочков с одной ветки, несколько с другой. О, они мудры, олени Севера. Они знают, что очень медленно затягиваются любые раны на теле тундры. Ожог от пастушьего костра долгие годы будет держаться незаживающей язвой на ее зеленом тонком ковре; содранный копытом бегущего оленя или ножом человека лоскут мха затягивается новой заплатой не в одно лето. И не в два. Медленно, туго растут в ней деревца и кустики. Мимолетна здешняя северная весна, коротко лето. Слишком мало живительного тепла отпускает природа для роста зелени. А без большого тепла быстро ничто не вырастет. Видно, олени лучше людей это понимают. Потому-то так бережно и берут они у своей кормилицы ее дары.

Атувье не торопился сам и олешек не погонял. Разве что незлобиво покрикивал иногда на пятнистого, видя, как тот все норовил в сторону, на сопку податься.

Стало совсем темно. Хорошо, что из-за облаков луна показалась,

Вожак первым встал на следы только что прошедших оленей. По бокам пристроились молодые и рожденный в логове Человека. Хмурый и волчицы поднялись немного вверх: оттуда они уже хорошо видели Атувье.

Пастух почувствовал, что лапка-снегоступ на левой ноге начала вихлять. Он опустился на колено: конечно, ослаб ремешок на щиколотке. Узелок покрылся льдом, и Атувье, развязывая его, пришлось изрядно повозиться. Едва он закрепил ненадежнее крепление, как услышал шорох. Будто кто шел к нему. Решив, что это опять нахальный пятнистый, Атувье, еще не разогнувшись, крикнул привычное: «Кха! Кха!» — и поднял голову. Волосы под малахае Атувье зашевелились — шагах в десяти перед ним стояли четыре волка! Восемь горящих точек смотрели на него в упор! Атувье часто-часто заморгал. Он решил, что волки ему просто, мерещатся. Но волки не исчезали! Они стояли и угрожающе рычали. Атувье схватился за рукоятку ножа, но сверху что-то зашуршало, и тоже послышалось рычание. Втянув голову в плечи, пастух чуть обернулся, покосился на склон: оттуда на него глядели еще шесть волчьих глаз! Ноги Атувье стали мягкими, подломились, и он упал на колени, закрыв рукавами лицо. «Сейчас сразу вцепятся в горло», — отрешенно подумал парень. Сердце его остановилось от страха, руки опустились.

Те трое, что стояли на склоне, подошли сбоку. Вдруг волки все разом завыли, и вой их был похрж на плач.

«Они поют песню смерти», решил Атувье, не раз слышавший такое в зимней тундре.

Волки оборвали вой так же сразу, как и начали. Они опустили морды в снег и, вытянув шеи, почти ползком приближались к Атувье. Но не бросились на него, а остановились, - подняли морды к небу и снова завыли…

Атувье не мог оторвать взгляда от горящих глаз волков. Тело вдруг стало легким, и он полетел куда-то высоко-высоко. «Я ухожу к «верхним людям», в небо», - решил молодой пастух и обрадовался, что уходит в лучшую жизнь так легко и приятно.

...Атувье очнулся. Он лежал на спине. Тихо. «Почему я не чувствовал боли, когда волки разрывали мое тело, которое я оставил в «нижней тундре», на земле?» — удивился парень и приподнялся… Совсем рядом он увидел большого волка. Остальные расположились поодаль. Горящие глаза ближнего вояка словно прожигали, что-то приказывали. «Вожак, — догадался Атувье. — Значит, я еще в «нижней тундре», на земле предков». Он не ощущал своего тела, только внутри, у самого сердца, большим куском льда застыл страх. Вдруг его будто кто-то встряхнул за ворот кухлянки, и молодой пастух неожиданно для себя быстро-быстро заговорил:

- Вожак, я не сделал твоей стае ничего плохого. У меня нет ружья. Нет! Я - бедный пастух. — Атувье решил, что эти волки из той стаи, которая совсем недавно напала на табун, и что они, оставшиеся в живых, пришли отомстить ему за убитых. — Я шел своей дорогой, вожак, — лепетал он. — Я возвращал косяк, который увел пятнистый...

Колдовской огонь, мерцавший в глазах волка, чуть потускнел.

Какая-то смутная догадка промелькнула в голове Атувье. «Вожаку нравится, как я говорю! Он понимает меня», — обрадовался пастух и заговорил смелее, громче:

- Вожак, меня зовут Атувье. Я пасу оленей богача Вувувье. Это совсем плохой человек! Он жадный и хитрый, как россомаха. Вувувье каждый день обжирается мясом, а мы, его пастухи, часто ходим с пустыми желудками. Вувувье скрутил всех своим долговым чаутом. Он толстый и жирный, как лахтак, и скоро жир зальет его мозг.

Звери уже не рычали, они слушали его! Атувье совсем осмелел:

- Волки, я бедный пастух, и мне нечем откупиться от вас. Но если вы меня отпустите, я зарежу для вас десять оленей Вувувье! За этих оленей я должен буду пасти стадо еще две зимы, но я зарежу десять самых жирных... — Атувье замолчал, не зная, что говорить дальше. Волки, постояв немного, вдруг начали ходить кругами, не сводя с него глаз. У Атувье снова что-то затрепетало в груди, и страх, немного растаявший было, снова ледышкой вошел под сердце. А волки все ходили и ходили, сужая круг. Наконец вожак остановился напротив Атувье. «Сейчас он первым бросится на меня», — решил пастух и опять зажмурился. Ему вдруг стало все безразлично. Душа снова уходила из тела. Неожиданно сквозь затуманенное сознание ему послышалось, будто волки... уходят. Не веря в чудо, Атувье открыл глаза. Что это? Рядом с ним остались вожак и еще один волк, а остальных не было. Он невольно обернулся. Да, пятеро других волков уходили туда, откуда он гнал недавно оленей. Они шли по его следу. Скрипнул снег. Атувье вздрогнул, повернул голову, и волосы его снова зашевелились под малахаем: глухо рыча, на него наступали вожак и, оставшийся с ним волк. Атувье отшатнулся, загородил рукавом горло и бессвязно, торопливо забормотал:

- Вожак, я ничего не сделал! Это Вувувье! У меня нет ружья. У меня один нож.