Приехав от Каштановых и не обнаружив ее дома, он был разочарован и раздосадован. Первой мыслью было — кинуться искать ее. Поехать на квартиру Лики, в общежитие… Но в коридоре он передумал, вернулся в комнату. А если она встретит его, как в прошлый раз, — как чужого? Страх оказаться отвергнутым поселила в его душе Лика. Лучше быть одному, чем оказаться отвергнутым и страдать. А может быть, она еще придет?

Вечер тянулся бесконечно долго. В конце концов Илья заснул, не раздеваясь. Саша явилась утром. Она прошлась по комнате с таким видом, словно никогда раньше не была здесь. Ловко увернулась от Ильи, попытавшегося обнять ее, и уселась на высокой барной табуретке, торчащей у окна.

— Ты как-то раз предлагал мне позировать, — прищурившись, напомнила она.

— Было, — приглядываясь к ней и пытаясь угадать ее настроение, вспомнил Илья.

— Ну что ж, я готова.

Саша выглядела невозмутимой, холодной, отстраненной. Илья почувствовал, как внутри у него что-то закипает. Какой-то кураж, смесь вдохновения с азартом охотника.

— Ты не готова.

Саша в недоумении повела бровью.

— Разденься, — сказал он, поворачивая мольберт так, чтобы не было тени. Секунду помедлив, Саша зашла за занавеску и вернулась обнаженная.

Илья достал драпировку и нарочно долго укреплял ее, то и дело бросая на Сашу пристальные взгляды. Он знал, что смущает ее, и хотел увидеть признаки смущения. Но Саша стойко выдержала поединок и осталась абсолютно невозмутимой. Ходила по студии голой, не обращая внимания на художника. Кошка, да и только.

Едва Саша разместилась на сооруженной для нее декорации, Илья понял, что очень точно и абсолютно без труда нашел зерно ее образа, сущность этой женщины. Кошка. Которая гуляет сама по себе. Приходит, когда ей вздумается, уходит, когда захочет. Едва сдерживая рвущуюся на лицо улыбку, Илья сделал первый набросок. С первых же штрихов он почувствовал приближение того благодатного состояния, которого так подолгу ждут художники. Голова стала ясной, а рука — легкой. Он не замечал времени. Только когда Саша чуть поводила плечом или передвигала затекшую ногу, он понимал, что времени прошло много и модель устала. Саша оказалась идеальной моделью. Она не была болтлива, могла подолгу сидеть, не меняя позы, не капризничала и не ныла.

Илья работал быстро, торопливо. Он наметил силуэт, сам рисунок закончил быстро. Карандаш легко носился по планшету. Начал привязывать лицо к фону. Наметил темные пятна и…

Не удержался, позволил себе момент слабости. Вдруг, заметив в Сашином взгляде что-то такое, отложил кисть и приблизился к ней. Опустился на пол возле ее ног и взял в руки ее ступни. Сашины пальцы показались ему смешными и по-детски трогательными. Он наклонился, чтобы поцеловать их.

— Это потом, — отстранилась Саша. — Иди работать.

Илья улыбнулся и послушно вернулся к мольберту. Как раз в этот момент в прихожей раздалась трель звонка, от которой оба вздрогнули — так он странно вклинился в их молчание и тишину студии. «Госпожа смерть», — подумал Илья и пошел открывать. Он был уверен, что приехали за ним.

Глава 11

Вот уже битый час Настя пыталась собрать свои вещи. Дело двигалось из рук вон плохо. Вещи, привезенные сюда в одной дорожной сумке, теперь почему-то не помещались и возле сумки громоздились мешочки, коробочки и горы книг.

— Я оставлю их у тебя до начала учебы. Там мне дадут новое общежитие, от академии.

— Да оставляй хоть совсем! — отозвалась Саша, застегивая свою сумку. — И вообще я тебе сто раз говорила: не надо никаких общежитий, живи у меня. Я боюсь одна в квартире.

— Боишься? — Настя уселась на свою сумку верхом. — Она тебе снится?

— Нет, — поморщилась Саша. — Не в этом дело. Я в этой квартире не жила. А мать там видела только больную. Мне всякие звуки чудятся. И кажется, что она стонет.

— Я подумаю, — серьезно сказала Настя, и вдруг лицо ее приняло совершенно иное выражение. Саша уже привыкла к тому, что Настино лицо меняется как погода в ветреный день. — Как я не хочу уезжать! Если бы ты знала, Сашка!

— Всего на две недели, — слабо возразила Саша.

— Да! Две недели не видеться с Вадимом! После того, что было!

— Ты же сказала — у вас ничего не было!

— Ну, в том-то все и дело. Я закрыла дверь перед самым его носом! Он.., что он мог подумать?

— Что ты не готова к близким отношениям.

— Завидую я тебе, Санька.

— Это еще чему?

— Ну, ты такая рассудительная, взрослая, на все у тебя есть ответ. А я ему это даже объяснить не могу. Вдруг он решил, что я его не люблю?

— А ты его любишь?

— Конечно! Но.., я все по-другому представляла. Я хочу, чтобы цветы, чтобы он мне стихи читал или сотворил что-нибудь необычное. А он ждет от меня совершенно другого. Прикинь, он со своей прежней девушкой два года жил.

— Тебя сейчас другое должно волновать, — прервала ее излияния Саша. — Что ты скажешь родителям насчет поступления? Ведь рано или поздно они должны все узнать.

— Я их тревожить не буду. Скажу, что все так, как они и хотели. Поступила в университет, буду изучать филологию…

— Насть… — Саша замялась. — Ты не думай, я тебе деньги отдам, я заработаю.

— Забудь.

— Нет, я этого никогда не забуду. У меня никогда не было такой подруги, как ты.

— Правда? — Настины глаза наполнились слезами. — И у меня не было такой, как ты. Мы теперь как сестры!

Настя не могла не прослезиться. Она выразительно шмыгнула носом.

— Не разводи сырость, — вскочила Саша. — Я готова, поехали.

— Ой, ой… — Настю уже было не остановить. — Санька! Представляешь, мы никогда.., никогда больше.., не будем сидеть в этой комнате… Она будет хранить наши секреты. Другие девчонки будут шептаться тут по ночам…

И Настя зашлась слезами. Саша подтащила сумки к выходу.

— Кончай реветь.

— А Вадик… Он придет, а меня нет…

У Насти слезы лились в три ручья.

— В конце концов у тебя есть телефон Миши. Ты можешь поговорить с ним как с другом.

— С Мишей? — взвилась Настя. — Да никогда! Это ехидна какая-то, а не друг. Он случая не упустит, чтобы не выпустить шпильку в мою сторону. Ты его еще не знаешь! Ты была права, что не согласилась с ним встречаться. Он сразу показал свое лицо.

— Не может быть. Наверное, ты сама подкалываешь его, а он защищается.

В это время в дверь то ли постучали, то ли поскребли. Девчонки даже внимания не обратили. Обернулись, только когда дверь заскрипела. В образовавшуюся щель полезли цветы. Это были белые махровые астры. Они весело топорщили свои длинные иголки. Обе замерли, даже дыхание затаили. Затем над астрами выросла светлая макушка Вадима.

Лицо Насти, опухшее от слез, разъехалось в блаженной улыбке. Зато его лицо, узрев Настины слезы, тут же приняло жалобное выражение. Саша вздохнула и вытащила сумки в коридор. Там она опустилась меж сумок на корточки и стала ждать. Надо же — Настя знает, чего хочет в отношениях с парнем. А она, Саша? Чего ждет она от Ильи и нужно ли отношения с Ильей считать отношениями? Или это — что-то другое? Почему-то Сашу не тянуло поделиться тем, что происходит в студии Ильи. Она ничего не рассказала Насте. Ей вообще не хотелось обсуждать это.

Первый раз все произошло само собой. Нечаянно. А потом захотелось понять: что нашла в нем ее мать? Ведь она, взрослая женщина, полюбила мальчишку! А то, что она любила его — болезненно и страстно, — не оставляло никаких сомнений. В тот день, когда Саша явилась позировать, ею двигало любопытство. Она зорко следила за художником, пытаясь представить, как это делала мать. Ведь Лика тоже когда-то сидела обнаженная в этой студии и он рисовал ее. Какое у него было лицо? Движения рук? Глаза?

Саша жадно следила за ним, и она не пропустила тот момент, когда загорелись его глаза, а руки приобрели грациозность. Да, они стали двигаться по-другому — красиво. Сам Илья вдруг тоже стал красивым. Исчез тот вялый, потерянный, неуверенный парень, которого Саше изо дня в день приходилось наблюдать во дворе ее матери. Глаза его, обращенные к модели, вспыхивали, и Саше становилось немного жутковато. Но она не подавала виду. Ее охватило волнение, словно она, охотясь за преступником, нашла ценную улику. Она длила и длила это мгновение. Она могла бы так сидеть и смотреть на Илью целый день, если бы за ним не приехали. Но ничего. Завтра она снова придет к нему, и он опять будет рисовать ее обнаженную…

Ее мечты прервали Настя и Вадим. Они появились в дверях, сияющие, как два начищенных чайника.

Утром они провожали Настю на поезд. Она опять лила слезы, то повиснув на шее у Вадима, то бросаясь в объятия к Саше. Сашины глаза были сухи. Она была уже там, в заставленной пустыми рамами мастерской. Ее подгоняло незнакомое чувство, которому она пока не находила определения. Она знала, что застанет его сонным, окутанным запахом кофе и еще сложной смесью запахов его мастерской. Клей, бензин, краски, бумага…

Саша взлетела к Илье на этаж, заставила себя отдышаться и открыла дверь ключом, который накануне ей дал он сам. Все было так, как она себе и представляла: Илья, по пояс голый, пил кофе. Его волосы, влажные после душа, рассыпались по плечам. Все это Саша рассмотрела за полсекунды. Не вдаваясь в разговоры, она прошла за ширму и принялась раздеваться.

— Кофе хочешь? — предложил Илья. Она отрицательно качнула головой. Заняла свое место на барной табуретке и, выпрямив спину, приняла то положение, которое в прошлый раз выбрал для нее художник. Они работали часа два, прежде чем их прервал звонок.

Саша подумала, что снова явился шофер банкира, и прикрылась краем драпировки. Шофер вышколенный, он спустится вниз и будет ждать сколько понадобится.

Но она ошиблась. Сначала до Саши донеслось невнятное бормотание, потом Илья громко объявил, что он работает, потом в комнату просочилась пожилая женщина, в которой Саша без труда узнала знакомую старуху, хозяйку рыжей борзой собаки. Вид у нее сегодня был весьма воинственный.

— Здрассте, — поприветствовала ее Саша. Она не поменяла позу, не юркнула за занавеску, а продолжала сидеть на своем месте, ибо любые телодвижения в подобной ситуации считала проявлением трусости. Внимательно оглядев Сашу, женщина как-то странно дернула руками, то ли грозя, то ли отгоняя от себя что-то.

— Что здесь делает.., она?

Старуха воткнула в Сашу свой указательный палец.

— Мама! Эта девушка — модель. Я тысячу раз объяснял тебе…

— Как ее мать, — удовлетворенно кивнула старуха. — Как можно быть таким слепым, Илья? Я не понимаю!

— А ты? — Старуха обернулась к Саше. Ее морщинистое лицо исказилось злобной гримасой. — Ты такая же дрянь, как твоя мать! Шлюха!

— Мама! — Илья попытался загородить собой Сашу и оттеснить мать к выходу. — Замолчи сейчас же!

— Не молчала и молчать не буду! Ее блудная мать развратила тебя, мальчишку, присвоила себе то, что…

— Ничего она не присваивала!

— Она вцепилась в тебя как клещ! А эта! Тоже хороша! Сопля еще зеленая, а туда же! Бесстыжая! Догола разделась и сидит!

Старуха все распалялась, голос был визглив и пронзителен. А Сашу словно приковало к месту. Она знала, что должна встать и одеться, а сама все сидела и, как кролик на удава, взирала на мать Ильи.

— Моя мать — не шлюха! — вдруг громко заявила Саша. На что старуха отреагировала неожиданно — она рванула в сторону, где за рамами стояли холсты и какие-то картины, стала что-то искать там. Илья обхватил голову руками.

Наконец старуха нашла что искала. Она достала из кучи картину без рамы и, как плакат на демонстрации, подняла ее над головой.

— Вот!

Саша сразу узнала Лику. Мать на картине была обнаженной.

Она сидела на подоконнике этой самой комнаты. За спиной Лики угадывался силуэт шестнадцатиэтажки, точь-в-точь как сейчас у Саши за спиной.

— Яблочко от яблоньки! — кричала старуха, потрясая портретом. А сзади Ильи уже маячил мужской силуэт: неужели на крики подтянулись соседи? Саша слезла с табуретки и завернулась в драпировку. Появившийся мужчина собирался вернуться в подъезд, но Илья вручил ему отнятую у старухи картину. Выведя мать в коридор, он закрыл за собой дверь. Саша осталась наедине с незнакомцем.

Мужчина не был похож на водителя. И костюм, и очки, и запонки — все говорило не в пользу этой версии.

— Здрассте, — просипела Саша, кутаясь в драпировку. Мужчина кивнул, поставил картину на пол и отошел. С минуту он рассматривал портрет. Саша успела одеться.

— Это действительно ваша мать?

Значит, услышал-таки суть разговора. Саша кивнула.

— Игорь Львович Каштанов, — представился мужчина, и Саша, подумав, протянула руку.

— Александра.

— У вас красивая мать. Вы похожи.

— Она умерла.

Ей показалось, что мужчина изменился в лице после ее сообщения. Выражение его лица как бы споткнулось на ровном месте. Он смешался, снял очки и стал протирать их белоснежным платком с монограммой.