Но тут ей стало стыдно своих мыслей, и Соня с сожалением отодвинулась от Леонида, чтобы подняться по ступенькам и уже от двери повторить ему:

- Так смотрите же, без моего письма не предпринимайте никаких действий!

Глава седьмая

Поскольку в глазах домочадцев дедова лаборатория перестала быть потайной комнатой, первым делом Соня решила навести в ней порядок. Полдня Агриппина вместе с кухаркой Грушей мыли и чистили комнату, которую освещал теперь огромный бронзовый канделябр, найденный, к слову сказать, в той же кладовой.

Покоившийся много лет под остатками ткани от старых портьер, он был временно забыт оттого, что свечей на него уходило слишком много для того скромного хозяйствования, которое совсем недавно вело семейство Астаховых.

Под присмотром княжны прислуга перемыла-перечистила всю лабораторию, включая каменные стены.

Ящик с заветными слитками во время уборки никто не открывал, но Соня, воспользовавшись тем, что после её окончания осталась в одиночестве, потихоньку один слиток изъяла.

Она пообещала себе вернуть его в семейную казну, ежели предполагаемый тяжелый день в её жизни так и не настанет.

А настать он мог в случае, если брат Николай, в последнее время отчего-то проявляющий все черты диктатора, стал бы принуждать сестру к исполнению его великолепных планов.

Слиток Соня потом тщательно отмыла в ванной комнате и уничтожила следы своего действия, помня громкое возмущение Агриппины, которое та высказывала прошлый раз.

Теперь украденное лежало в нижнем ящике её комода, уложенное в шкатулку, в которой когда-то в лучшие времена хранились семейные драгоценности. Шкатулка запиралась на крошечный ключик, но и без того Соня была уверена, что в неё никто не сунется.

Теперь Николя мог сколь угодно пересчитывать слитки и решать, что с ними делать. Вряд ли он заметит пропажу одного из многих.

Соне опять пришлось посещать лабораторию, на этот раз в обществе Агриппины, которая её о том умоляла.

После того, как служанки в лаборатории все отмыли, стало ясно, что в некоторых банках с крышками хранятся вещества, которой служили основой кремам и мазям, изготавливаемым Еремеем Астаховым. Большинство из них, конечно, потеряли от долгого хранения все свои свойства, а названия некоторых попросту нельзя было прочесть, потому что надписи от бумажках, сделанные рукой деда, от времени стерлись и потускнели.

Потом княжна, опять же с Агриппиной, посетила аптекаря, чтобы по списку закупить у него необходимые вещества.

Кстати, чтобы составить такой список, княжне пришлось основательно потрудиться. Она страницу за страницей перечитала дневник деда и выписала все компоненты, какие он, по счастью скрупулезно записывал.

Никакой алхимией, в понимании девушки, здесь и не пахло. То есть, не было ничего таинственного, разве что за исключением "крема молодости", в который кроме корня мандрагоры входил какой-то "рог нарвала", коего в аптеке не было и о том, как его достать, наверное, знали именно алхимики.

Соня старалась не обращать внимания на удивленные взгляды аптекаря, выгружавшего на прилавок требуемые княжной ингредиенты. Его это не могло не радовать - девушка подчистила все "запасы" аптеки, которые прежде лежали у него невостребованные, но и безмерно удивляло.

Аптекарь и сам многое умел, считал себя ученым, но для чего это могло понадобиться обнищавшей аристократке, даже не догадывался. Глядя на его недоумевающее лицо, Соня представляла себе, какие слухи расползутся по Петербургу об этой её вылазке в аптеку.

А делать княжна хотела для начала, ни много, ни мало, как ту самую "красную сыпь" - её рецепт дед Еремей подробно описывал на страницах своего дневника.

Агриппина, умолившая княгиню позволить ей побыть с Софьей Николаевной, - разве не притащила она из аптеки полную сумку всяческих препаратов? - до того безропотно сделала все, что наказала ей Мария Владиславна.

Вообще горничная Астаховых отличалась нравом своеобразным, каковой в другой семье, возможно, терпеть бы не стали, а и взаправду отправили в то самое крошечное имение, доставшееся княжне от умершей тетки. Агриппина была, что о крепостной служанке вообще даже странно говорить, человеком настроения.

Любое порученное дело она могла или сделать в считанные минуты, так, что все просто горело в её руках, или тянуть целый день, измышляя уйму причин, почему дело у неё не спорится.

С другой стороны, горничная была страшно любопытной, и чтобы удовлетворить свой очередной интерес, готова была проявлять невиданную покорность, работать целыми днями, только для того, чтобы ей разрешили прикоснуться к очередной тайне.

Княгиня по-своему любила её, потому мирилась с приступами её то желания, то нежелания делать работу заведомо скучную, но при этом частенько грозила отправить нерадивую служанку с глаз долой.

Так вот, именно сегодня все дела в доме Агриппина переделала с невероятной быстротой, только чтобы её отпустили с княжной, как она говорила, в "лабалаторию".

Софья просто диву давалась, глядя, как руки Агриппины трепетно касаются колб и реторт, как тщательно смешивает она составы смеси, которые перечисляет ей Соня.

Княжна лишь боялась, что её мать захочет в лаборатории присутствовать. К счастью, с появлением денег у Марии Владиславны появилось столько дел, она составила столько списков, что для дома нужно в первую очередь, что у неё совершенно не осталось времени вникать ещё в глупости, впрочем, по её мнению, вполне невинные, которыми вдруг увлеклась её дочь.

Достаточно того, что ежедневно составленные Марией Владиславной списки перечитывались, и из них вычеркивалось не очень нужное, и вписывалось нужнейшее...

Хорошо, что пока, для этих дел, княгине не нужна была горничная, и Соня могла пользоваться её помощью.

Княжна не стала посвящать и горничную во все свои планы. По её словам, готовили они всего лишь отбеливающую мазь, секрет которой оказался утерянным со смертью деда. И Соне никакого труда не составило отложить небольшую часть изготовленной мази, чтобы именно в ней увеличить количество ртути.

Агриппина не только оказалась толковой, скорой на руку помощницей, но и готова была предложить себя - точнее, свое лицо, для опробования кремов, которая княжна впредь станет изготавливать.

Неожиданно отбеливающий крем оказался так хорош, а результат не замедлил сказаться, что Агриппина ходила совершенно счастливая и целый день приставала к княгине, приближая свое "отбеленное" лицо к её близоруким глазам.

Однако, рисковать и проверять на Агриппине действие "красной сыпи" Соня не могла. Изготовленную мазь она опробовала на своей руке чуть пониже плеча, чтобы никто её опыта не увидел.

Рецепт деда и теперь действовал безотказно - её нежная белая кожа в самом деле покрылась красными прыщами. Но приготовленный "противосыпный" крем уничтожил даже её следы.

В эти два дня испытаний на самой себе княжна не ходила, а летала по дому. Она смеялась без причины, распевала песенки, чем очень удивила и даже насторожила княгиню.

Конечно, та первым делом стала расспрашивать Агриппину, и горничная подтвердила: да, княжна в самом деле изготовила крем, рецепт которого подсматривала в какой-то бумажке. Она даже принесла княгине эту самую бумажку, но Мария Владиславна в ней ничего не поняла.

Она с некоторой брезгливостью понюхала крем - что хорошего может изготовить девчонка, которая прежде ничем подобным не занималась! Потом полюбовалась результатом - тут уж Агриппина опять с удовольствием предоставила ей свое лицо. "Потрогайте, ваше сиятельство! Посмотрите, какая кожа, нежная да белая, будто у благородной!"

И на том Мария Владиславна успокоилась. Дочь радуется: смогла кое-что толковое сделать своими руками. Вот в чем секрет её хорошего настроения. Что ж, в этом её можно понять...

Теперь Соне предстояло осуществить вторую часть своего плана. Собственно, она нарочно ничего этакого себе не планировала, потому что не знала, как у неё получатся химические опыты.

Как она была счастлива, когда с руки её сошла сотворенная ею же красная сыпь! "Ай, да, Софья Николаевна! Ай, да княжна!" Так говорила она себе, рассматривая руку без малейших следов красноты. Вот только под каким предлогом заманить к ним в дом Разумовского, да ещё и подсунуть ему "уродующий" лицо крем?

Неожиданно ей на помощь пришел сам Николай Астахов. Он при сестре заявил княгине, что сегодня друзья устраивают в "Яре" - ресторане с цыганами - большой мальчишник, после которого они с графом Разумовским придут к Астаховым домой.

- У Леонида матушка не выносит пьяных, - смеясь, рассказывал он. - Она до сих пор считает, что её сынок ничего такого не употребляет. А как не выпить за то, что не сегодня-завтра мой боевой товарищ лишится привычной мужской свободы...

А до приезда в Петербург Даши Шарогородской оставался один день. Соня подозревала, что именно сегодня ночью Разумовский постарается с нею объясниться. Ведь она до сих пор не прислала ему никакой весточки.

Полдня мастерила Софья "отраву" для лица своего любимого. "Знал бы он, бедный, - с некоторым раскаянием думала она, - какую ловушку я ему готовлю. Как бы то ни было, позволить графу одним движением зачеркнуть все свое будущее, я не могу. Хотя и то, что случится после моих действий, ничего ему хорошего не сулит... Пусть хотя бы мамаша Шарогородская не станет ему мстить. Ведь это не он, а сама Екатерина Ивановна, даст ему отставку..." По крайней мере, так должно было произойти после того, как Соня ещё кое-что предпримет.

Для начала княжна купила в магазине очень дорогое мыло. Брат уже получил деньги за два слитка, которые купил у него ювелир, но он и не подумал дать хоть что-то своей сестре, отчего-то считая, что деньги ей ни к чему. Пришлось бедной Софье тратить сэкономленные долгими усилиями карманные деньги, к которым частенько прибегала в свое время княгиня. Она, конечно, клятвенно обещала дочери все отдать, но тотчас о том забывала. Теперь деньги к Марии Владиславны появились, и дочь могла бы ей о том напомнить, но она не хотела испортить какой-нибудь нелепой случайностью то, что так тщательно готовила.

В настоящее время Соня занималась тем, что осторожно снимала на мыле обертку, чтобы потом по возможности восстановить её в прежнем виде.

Потом она руками в старых перчатках осторожно начиняла мыло кремом с "красной сыпью", чтобы опять завернуть его в обертку.

Княжна считала, что Разумовский, даже собираясь с нею объясниться, не сможет на мальчишнике совсем ничего не выпить, а, значит, в любом случае он не должен заметить, что мыло какое-то не такое.

Агриппине она дала самый строгий наказ дать это мыло именно графу и ни в коем случае не князю Астахову. Горничная несколько подивилась её горячности. Но сочла за лучшее промолчать, соглашаясь с княжной, что граф и впрямь мужчина хоть куда. Будь она на месте госпожи, тоже постаралась бы дать ему лучшее. Пусть это будет всего лишь французское мыло...

Софья пока не хотела видеться с Разумовским. Разве что, после того, как скажутся результаты её усилий на внешности графа, а до того...

До того, она постучалась в комнату брата, который как раз собирался на свой мальчишник.

- Чего тебе, Соня? - покровительственно поинтересовался он; в последнее время Николая трудно было узнать. Сейчас на нем к тому же красовался новый костюм, который только что принесли от портного. Подмастерье - или кто был этот молодой человек? - все ещё стоял перед Николаем в угодливой позе, оправляя и так безукоризненные складки.

- Наверное, нынче неудобно высказывать тебе мою просьбу, - начала Соня, оглядываясь на постороннего человека.

- Пустое! - махнул рукой князь. - Говори, что тебе нужно.

- Видишь ли, - произнесла она нарочито заискивающе, - мне нужно немного денег ...

- Конечно, конечно, - приветливо закивал он. - Прости, я все время забываю, что у женщин гораздо больше нужд... Этого будет достаточно?

Он протянул сестре десятирублевую купюру.

- Достаточно, - пролепетала она; умом Соня понимала, что теперь они разбогатели, но до сих пор таких денег в руках держать ей не доводилось. Спасибо, Николя, ты очень щедр! - Соня чмокнула брата в щеку и покинула его комнату.

Пока все складывалось так, как она ждала. Оставалось дождаться утра и посмотреть на плоды своих усилий.

Поздно ночью Соня слышала, как вернулись её брат с графом, но к ним не вышла. Невольно молилась лишь о том, чтобы Агриппина не ослушалась её и подала графу для умывания то, что нужно.

Утром она нарочно шумно прошествовала по коридору мимо комнаты брата, где ночевал и граф Разумовский, позвала Агриппину так, что слышно было, кажется, во всем доме, но дождалась лишь того, что из своих покоев появилась сонная княгиня.

- Ты чего поднялась чуть свет? - недовольно спросила она, позевывая и крестясь.