Интересно, почему никто из журналистов, которые так много писали об их союзе, ни разу не упомянул об этой поистине убийственной разнице в возрасте?

Да просто потому, что никто из них не хотел ссориться со знаменитым Клиффом Бакстером.

* * *

Клифф довольно скоро заметил, что Лори как-то не слишком радуется возможности совершить путешествие на роскошной яхте Касьяненко. Он, честно говоря, ожидал другой реакции. Он ожидал восторга, энтузиазма, фейерверка эмоций. Вместо этого Лори только сказала: «Звучит отлично!» – и тут же заговорила о чем-то другом.

Может быть, она начала воспринимать окружающую ее роскошь как должное?

Или она уже пресытилась его обществом и ее больше не увлекают те блестящие возможности, которые открывают перед ней близкие отношения с мегазвездой?

Нет, невозможно. С ним Лори жила жизнью, о которой раньше могла только мечтать. Кроме того, она была с ним, а Клифф не сомневался – тысячи женщин готовы пожертвовать многим, лишь бы оказаться на ее месте. Разве не его журнал «Пипл» дважды называл Самым Сексуальным Мужчиной Года? Разве не он был обладателем «Оскара» и нескольких «Эмми»? [15] А его блестящая многолетняя карьера? А три дорогих автомобиля? А апартаменты в Нью-Йорке? Особняк в Беверли-Хиллз и вилла в Италии? Разве все это ничего не значит??!

Найдется ли что-то такое, чего бы у него не было?

Нет, нет и нет.

У него есть все, чтобы наслаждаться жизнью.

И ничего другого он для себя не желал. У Клиффа хватало женатых друзей, чей пример окончательно убедил его в том, что оставаться холостяком – единственный приемлемый для него вариант. Клифф был очень богат, но эти деньги он заработал собственным трудом и не собирался отдавать их просто так, а между тем многие его знакомые вынуждены были расставаться с доброй половиной своего имущества, уступая заработанное чрезмерно жадным бывшим женам, которые так и норовили заполучить все, до чего только могли дотянуться их загребущие ручонки.

Одно дело, когда речь идет о детях. Клифф был убежден, что мужчина – если только он настоящий мужчина – обязан содержать своих детей, по крайней мере до тех пор, пока они не начнут зарабатывать самостоятельно. И совсем другое, когда детей нет, но ты все равно должен подарить половину своего состояния какой-то алчной бабе просто потому, что имел неосторожность официально зарегистрировать свои с ней отношения.

Ну уж нет. Он такой глупости не совершит.

Неужели Лори уже достигла той стадии, на которой многим из его прежних подружек начинало хотеться большего?

Например, брака…

Ну уж нет. Малейший намек на подобную возможность Клифф Бакстер всегда расценивал как сигнал о необходимости перемен. В этот раз он тоже принял решение, какое принимал уже бессчетное число раз.

С Лори придется расстаться.

Вопрос только в том, когда и как.

Пожалуй, он все-таки возьмет ее с собой в этот круиз и позаботится, чтобы Лори прекрасно провела время. И только после возвращения в Лос-Анджелес он мягко, но недвусмысленно даст ей понять, что ее время истекло.

После этого Клифф Бакстер снова будет совершенно свободен.

Свободен и готов к новым приключениям.

Глава 23

На следующий день Люка и Джероми отправились по магазинам и потратили целую кучу денег. Точнее, Люка тратил, а его партнер советовал, что лучше купить. Они приобрели новую одежду, новое белье, новую обувь и новые чемоданы, чтобы было, куда все это сложить. Под конец они заглянули к Картье, и там Люка купил и подарил Джероми новые часы «Ситаймер-паша» с черным циферблатом для ношения в светлое время суток (по вечерам оба обычно надевали свои золотые «ролексы»). Джероми, правда, рассчитывал на более дорогую модель, но Люка не внял его намекам. Вместо этого он приобрел для Шаки украшенный бриллиантами браслет, надеясь, что это как-то утешит ее после не слишком удачного мирового турне.

Джероми очень старался не показывать обиду, но в глубине души был крайне раздосадован. И когда только Люка перестанет тратить деньги на эту старую жирную корову? Неужели этот чудесный день когда-нибудь настанет?

Накануне они ужинали с Шакой и Люкой-младшим, и теперь у Джероми сводило лицевые мускулы от множества широких фальшивых улыбок, которые он расточал за столом. Люка-младший был еще ребенком, но Джероми этот маленький непоседа раздражал совершенно не по-детски; что касалось Шаки, то Джероми было просто стыдно, что его могут увидеть в компании стареющей поп-дивы.

Но поделать он ничего не мог – фотографы и папарацци следовали за ними буквально по пятам. После того как Люка открыто объявил о своей нетрадиционной сексуальной ориентации, он стал еще популярнее, чем прежде, а его теплые отношения и регулярные встречи со знаменитой бывшей женой и сыном только добавляли остроты репортажам, которые обожали читать скучающие домашние хозяйки. Фотографии, на которых Люка был запечатлен со своей прежней семьей, ценились СМИ буквально на вес золота.

Сам Люка буквально упивался направленным на него вниманием. Почему бы нет? Стройный, белокурый, загорелый, он напоминал самому себе юного языческого бога, который возник из ниоткуда и завоевал весь мир. Песни, которые он исполнял, никого не могли оставить равнодушным, к тому же Люка никогда не забывал и своих латиноамериканских корней, поэтому значительную часть его концертного репертуара составляли аранжировки традиционных мексиканских, аргентинских и бразильских ритмов. Свои песни он записывал на английском и на испанском, благодаря чему большинство из них становились мировыми хитами. Они нравились людям, поднимали им настроение, и за это слушатели – особенно в странах Латинской Америки – были готовы носить Люку на руках.

И носили бы, если бы он этого захотел.

Правда, многие по-прежнему связывали его имя с именем бывшей жены, однако Люка ничуть против этого не возражал, поскольку Шака в свое время действительно сделала для него очень много. Напротив, он всегда поддерживал ее как мог, благодаря чему Шака до сих пор пользовалась значительной популярностью.

Должно быть, именно поэтому Джероми начинал чувствовать себя третьим лишним каждый раз, когда ему случалось оказаться в их компании. Бесконечно раздражал его и тот факт, что журналы, газеты и популярные интернет-сайты очень редко писали о том, кто является нынешним партнером Люки. Они почти никогда не упоминали его имени, а зачастую даже удаляли Джероми со снимков, где были запечатлены Люка и Шака. Каждый раз, обнаруживая в прессе подобное фото, Джероми приходил в ярость. Почему, спрашивал он себя, Дэвиду Фернишу можно фотографироваться с Элтоном Джоном, а ему с Люкой – нет? И почему, черт побери, Дэвида знают все, а его – никто? А взять Эллен де Женир и Порцию де Росси – о них-то пресса никогда не пишет по отдельности, почему же к нему журналисты относятся столь пренебрежительно?

Потом до него дошло.

Ну конечно! Ведь и Элтон с Дэвидом, и Эллен с Порцией женаты! Официально женаты!

Значит, решил Джероми, он должен убедить Люку, что им необходимо заключить официальный брак. И тогда все изменится словно по мановению волшебной палочки.

Вот только сделать это будет непросто – это Джероми знал наверняка.

* * *

Когда Люка признался Шаке в своей необычной сексуальной ориентации, она не особенно удивилась, так как давно подозревала, что он предпочитает мальчиков. И все же она не колеблясь вышла за него замуж. Почему бы нет? Люка был очень хорош собой, к тому же у него была отзывчивая и добрая душа. А главное, Шака разглядела в нем необычайной силы природный талант и решила, что должна во что бы то ни стало выпестовать его и вывести на большую дорогу. Что она и осуществила, сделав Люку звездой мирового масштаба.

Беременность стала для нее неожиданным, но приятным бонусом, а день, когда она дала жизнь Люке-младшему – самым счастливым в ее жизни. Отныне ей было наплевать на хвалебные отзывы в прессе, на «золотые диски» и обожание поклонников. Главное, у нее был ребенок, рождение которого Шака стала считать своим главным успехом. Сына она, впрочем, воспитывала вместе с Люкой, который оказался на редкость внимательным и нежным отцом. Одновременно Шака продолжала следить за карьерой мужа, предостерегая от опасностей и неверных шагов, благодаря чему Люка быстро поднимался все выше.

Потом настал день, когда Люка заявил, что окончательно убедился в своем гомосексуализме, что он больше не может жить двойной жизнью и намерен «выйти из тени» – открыто объявить о своих сексуальных пристрастиях. Шака не стала его отговаривать. Напротив, она предсказала, что подобный шаг способен еще больше увеличить его популярность, а потом сделала все возможное, чтобы как можно скорее отпустить его на свободу, оформив развод.

Вот только Люка так и не стал по-настоящему свободным. Джероми Мильтон-Голд, скользкий как угорь англичанин, который был к тому же намного старше Люки, сумел каким-то образом привязать его к себе и, похоже, намеревался стать его постоянным партнером. Шаке Джероми не понравился с самого начала. Он казался ей слишком хитрым, слишком себе на уме, а его сладкие улыбки так и отдавали фальшью. Доверять такому человеку было ошибкой, и ошибкой опасной, но Люка души в нем не чаял, и Шака старалась сдерживаться, хотя ее неприязнь к Джероми день ото дня становилась только сильнее. Джероми, впрочем, платил ей тем же. Шака не сомневалась, что он ненавидит ее, как может ненавидеть только ревнивая, эгоистичная до мозга костей «королева».

Ничего не сказав Люке, Шака наняла частных детективов, чтобы те выяснили всю подноготную Джероми, и результаты расследования ее отнюдь не порадовали. Процветающий дизайнерский бизнес, которым Джероми так хвастался, на поверку оказался убыточным, причем Шака подозревала, что убытки англичанин покрывал за счет денег Люки. Личная жизнь Джероми тоже выглядела далеко не идеально. Мало того что он регулярно изменял Люке со случайными партнерами, которых выискивал на просторах Интернета, он к тому же был широко известен в лондонских фетишистских и садомазохистских клубах.

Догадывался ли об этом Люка? И если нет, то должна ли она открыть ему глаза? А главное, как он отреагирует, если она все же это сделает, – поблагодарит или возненавидит?

Шака понимала, что должна действовать очень осторожно. Самым оптимальным было бы заставить Джероми раз и навсегда оставить Люку в покое, вот только как это сделать, чтобы Люка не заподозрил, что инициатива исходит от нее?

Этого Шака пока не знала, но не теряла надежды. Она была уверена, что рано или поздно что-нибудь придумает.

Глава 24

– Спасибо, дорогая, – сказал Хэммонд, когда Скайлер поставила на его стол поднос с чашкой свежеприготовленного кофе. – Это именно то, что мне сейчас нужно… – Подняв голову от бумаг, он окинул ее по-отечески теплым взглядом. – Ты не устала? Что-то мы сегодня припозднились. Ничего, еще полчасика, и можно будет идти домой.

– Нет, сенатор, я совсем не устала, – ответила Скайлер. – Кроме того, вы же предупреждали, что время от времени мне придется задерживаться…

– Но ты действительно не имеешь ничего против? Конечно, любые переработки у нас достойно оплачиваются, и все же я не хотел бы злоупотреблять…

– Конечно, я не против, сенатор. – Скайлер задорно тряхнула волосами. На самом деле ей было очень лестно, что сегодня сенатор попросил задержаться именно ее. Она работала в его офисе всего несколько дней, но уже чувствовала себя особенной. Ей доверяли, на нее рассчитывали… Именно поэтому она нисколько не возражала, хотя час действительно был поздний и в офисе не осталось никого, если не считать двух уборщиц, которые жужжали пылесосами где-то в коридоре. Даже двое ближайших помощников Хэммонда уже разошлись по домам.

– Примерно через полчаса мне нужно будет скопировать кое-какие документы, – сказал Хэммонд другим, более деловым тоном. – После этого – все. Ты свободна.

– Я подожду, – с готовностью кивнула Скайлер.

– Можешь подождать здесь, – предложил он, показывая на широкий кожаный диван, стоявший у стены напротив его рабочего стола. – Устраивайся поудобнее.

– Может, я лучше подожду снаружи? – Скайлер даже слегка растерялась.

– Нет-нет, дорогая… Ну что ты будешь ходить туда и сюда? Присаживайся… Я жду важного звонка из другого города, и пока мне не позвонят, я не смогу никуда уйти.

– Вы так много работаете, – с почтением проговорила Скайлер и осторожно опустилась на краешек дивана, плотно сдвинув колени.

– Ну, может быть… – согласился Хэммонд.

Он уже заметил, что бедра у Скайлер немного тяжеловаты, а юбка – коротковата. Кроме того, на ней были туфли на танкетке, какие почему-то предпочитает молодежь, но сенатору они казались абсолютно асексуальными, что, впрочем, отчасти искупалось отсутствием чулок или колготок. Хэммонд представил, как его пальцы скользят по голым ногам Скайлер от лодыжек к округлым ляжкам, а затем погружаются в то, что располагалось между ними.