Но я действительно хотела довести дело до конца. Правда в том, что в других аспектах жизни я не была неуверенным человеком. Я верила в свои умственные способности и здравый смысл. Верила, что моя индивидуальность, можно сказать, странность, не была отталкивающей. Я считала себя достаточно способной добиться всего, что придет мне в голову. И хотелось верить, что если я кому-то была не по нраву, то тот человек просто не достоин моего внимания.

«Я верю в себя».

Верила в свои скрытые способности, но перестала полагаться на свою внешность. Не знаю, почему. Ну не должно было такое произойти! При такой вере в себя, я не должна была стать человеком, который сомневается в собственной адекватности и позволяет другим влиять на собственное мнение. Но вот она я. Именно это я и испытываю.

Мне надоели стенания, нытье и жалость к себе. Я была свидетелем того, как моя молодая мама боролась с раком и проиграла.

Жизнь коротка. Слишком коротка, чтобы тратить ее на ненависть к себе и ничего не делать, чтобы вернуть былую уверенность. Слишком коротка, чтобы не жить.

Секс был огромной частью жизни и существования. Я не имела соответствующего опыта, но есть человек, который может помочь придать мне уверенности и стать такой женщиной, которой я должна была стать.

Так что после обеда, я собиралась поговорить с Нейтом и снова задать ему свой вопрос. В этот раз жар от виски не сможет воспламенить мою уверенность. Только я и моя решимость стать женщиной, которая нравится самой себе… во всех отношениях.

Как оказалось, мне не придется ждать до конца обеда, чтобы задать свой вопрос.

Мало того, что у Элоди уже был неожиданный гость к обеду, типа Ди, так еще и Нейт заскочил к Кэму оттянуться и тоже получил приглашение на воскресное барбекю. Элоди никогда это не беспокоило. Семья Николс всегда придерживалась политики «чем больше, тем лучше».

Вот так я оказалась на крошечной террасе позади дома Элоди и Кларка, наслаждаясь теплым весенним днем, вместе с Джо в то время, пока другие находились снаружи.

Я ждала Нейта, сгорая от волнения. Обдумывая, как повторяю ему свое предложение, я быстро выдула целый стакан воды.

- Ты в порядке, Лив?

Удивленно раскрыв глаза, я повернулась к Джо. Она смотрела на меня обеспокоенным взглядом.

- Ты кажешься взволнованной.

Глядя на ее выжидающее выражение лица, мне вдруг захотелось всем с ней поделиться. Слова поползли вверх и застряли в горле, сердце колотилось в груди.

- Лив?

При всей своей решимости, я подрастеряла уверенность, пока смотрела на свою подругу. Что если между мной и Нейтом что-то произойдет, и это кончится плохо для всех?

- У меня есть друг, - выпалила я. - С работы. Он попросил помочь решить одну проблему, а ты знаешь, мне нравится все делать правильно.

Джо задумалась.

- Ладно. Что за проблема?

- У него есть несколько друзей. Все они очень близки, и среди них есть девушка, которая ему нравится, их тянет друг к другу, но учитывая совместную историю, они не знают, к чему могут привести отношения. Они боятся, как это повлияет на их друзей.

Под конец своего рассказа я напряглась и старалась не обращать внимания на то, как Джо всем своим видом показала, что ни на секунду не поверила, будто проблема касалась моего коллеги. И приготовилась к тому, что она меня разоблачит.

- Что ж, - вздохнула она. - Я считаю, что если твоему другу нравится эта девушка, он должен рискнуть.

Облегчение обрушилось на меня, я сразу же почувствовала, как все тело расслабляется. Джо не собиралась раскрывать меня.

«Прекрасно».

- Думаешь?

На ее губах заиграла обнадеживающая улыбка.

- Если он на самом деле этого хочет и считает, что так будет правильно, тогда пусть рискнет. Никто не знает к чему могут привести отношения. Мы слепо бросаемся в омут с головой и, с течением времени, когда узнаем своего партнера ближе, сквозь потемки начинает мелькать просвет. Что касается их друзей… Если они на самом деле так близки, как ты и говоришь, то сами все поймут. Смирятся и справятся со всем, что бы не случилось.

Я резко втянула в себя воздух, когда Джо взяла меня за руку. По ее глазам стало понятно, что она не купилась на мою уловку, а по утешительному пожатию руки удостоверилась в ее поддержке.

Я чертовски любила ее в этот момент.

- Вот вы где, - возвестил Кэм, раздвигая французские двери, следом за ним на террасу зашел Нейт.

Я улыбнулась в знак приветствия. При виде Нейта мои нервы снова пустились в пляс, и я предоставила ему, Джо и Кэм, попивающих охлажденную колу из своих стаканов, возможность поболтать.

- Мы с Пити решили поехать домой на выходные через несколько недель, - сообщил Кэм Нейту. - Мы подумали, что все… - он обвел нас рукой, - могли бы поехать. Сняли бы домик, поделив плату на шестерых.

- Шестерых? - Нейт нахмурился.

- Ну, я, Джо, ты, Лив, Пити и Лин. Разумеется, Коул поедет с нами.

Нейт повернулся ко мне:

- Что думаешь? Хочешь познакомиться с моей семьей?

В воображении моя мини-версия уже подпрыгивала от радости и волнения в недалеком будущем встретиться с родителями Нейта, посмотреть на место, где он родился, и узнать историю появления мужчины, которого я теперь знаю. Но внешне я всего лишь небрежно кивнула и соответствующе улыбнулась:

- Звучит неплохо.

- Замечательно, - Джо подошла к дверям. - Я поищу нам подходящее местечко.

Они с Кэмом отправились в пустую столовую. Кэм придержал дверь и выжидающе посмотрел на нас. Нейт покачал головой:

- Мы сейчас подойдем.

«Значит, он хочет поговорить со мной наедине».

Я глубоко вздохнула, когда Джо и Кэм скрылись в доме.

Нейт молчал.

Прошла минута.

Две.

Наконец, я не выдержала:

- Ты хочешь, чтобы я это сказала?

- Зависит… - Он усмехнулся, но в его глазах проскользнула настороженность, больше похожая на страх. - Что ты собираешься сказать?

Оглянувшись на дверь, я проверила нашу уединенность, прежде чем заговорить:

- Вчера я не была пьяна.

Во взгляде Нейта не было и капли веселья, когда он изрек:

- Ты доверяешь мне проделать с собой все, а я должен поверить, что ты не станешь расценивать наш поступок больше, чем помощь другу?

Ну ладно, где-то глубоко внутри, в самых потаенных уголках души, потянулась неприятная штука по имени ревность, поселившаяся там вчера вечером в тот момент, когда Нейт взял номер телефона той блондинки. Но это был всего лишь маленький всплеск, с которым я смогла справиться. Мне нравился Нейт, и да, он вызывал во мне волнение, но я уже давно запала на Бенджамина, не на Нейта. Бенджамин был моей конечной целью.

В надежде немного разрядить обстановку, я произнесла:

- Уверена, я как-нибудь смогу не влюбиться в тебя.

На его левой щеке появилась и исчезла ямочка.

- Да, для тебя это будет легко.

- Я бы хотела кое о чем тебе напомнить?

- Выкладывай.

- Я знаю, что ты привык затаскивать девчонок к себе в постель. Поэтому хотела бы предложить легкодоступный секс без обязательств. Он не должен доставить слишком много проблем.

- Нет. - Он двусмысленно улыбнулся. - Совсем никаких проблем.

Некоторое время он молчал, обдумывая мое предложение. Потом обернулся на дверь, проверяя, одни ли мы и объявил:

- Ну, если мы собираемся это сделать, то тогда я должен провериться и пообещать не трахаться с кем-то еще, пока длятся… наши уроки.

По его насупленному лицу было понятно, что я не смогла скрыть свое удивление.

- Детка, если ты решила начать сексуальную жизнь, то должна подойти к этому с умом. Я проверяюсь каждые три месяца, и когда вы с тем парнем, Бенджамином, решите, что уже пора, убедись, что он тоже чист. У меня еще есть несколько недель до следующей проверки, но для тебя я изменю график. Возможно, тебе следует подумать о противозачаточных.

Теперь, когда мы приступили к обсуждению деталей, мое сердце загромыхало в груди. Оно колотилось, колотилось и колотилось о грудную клетку, показывая мне, что потихоньку сходит с ума. Я попыталась успокоиться.

- Я уже принимаю их. Они нормализируют мой… ну ты знаешь...

Я не смогла ничего с собой поделать и покраснела.

Нейт сократил между нами расстояние и встал так, что его грудь задевала мою.

- Уже переосмысливаешь свое предложение?

«Э…».

- Нет, - я взяла себя в руки. - Просто хотела прояснить, что ты понимаешь, во что ввязываешься. Имею в виду, что с моей стороны было слишком самоуверенно упоминать твою регулярную половую жизнь, в этом нет ничего плохого, но, правда в том, что я не предлагаю тебе типичное секс-соглашение. Ты просто… обучишь меня… деталям.

Глаза Нейта мгновенно оживились весельем, и он еле слышно повторил:

- Деталям?

Мои щеки горели.

- Деталям.

- Каким деталям?

Я оглянулась вокруг убедиться, что нас не подслушивают. Никого не заметив, я вновь посмотрела ему в глаза, стараясь не обращать внимания на реакцию моего тела от соприкосновения.

- Как… как доставить тебе удовольствие, - пробубнила я на выдохе.

Его глаза вспыхнули жаром и опустились на мои губы. Атмосфера между нами изменилась. Я почувствовала, как грудь налилась и отяжелела, а между ног расцвел знакомый цветок возбуждения.

Мое дыхание участилось. Так же, как и у Нейта.

Я почувствовала его теплую руку у себя на бедре, которую он сильно сжал, потом отступил назад, позволив кислороду вновь поступать в мои легкие.

- Это неудачное место, чтобы дразнить тебя.

Его голос был тих и полон… чувственности. Он завелся так же, как и я. Удивленно кивнув, я убрала с лица волосы.

- Ага. Нам лучше… нам лучше войти внутрь.

- Ты иди. - Он махнул в сторону двери. - Я приду через минуту.

Моя рука была на дверной ручке, я уже собиралась выходить, как вдруг меня окликнул по имени и остановил его голос.

- Да? - я оглянулась через плечо.

- Мы начнем сегодня.

Выражение лица Нейта обещало наслаждение, от чего по всему моему телу пробежали мурашки, словно он провел пальцем по моей обнаженной спине.

- Я приду к девяти часам.

Во время обеда мне практически не удалось поесть.


****

Часы показывали уже восемь пятьдесят, и Нейт должен был появиться в моей квартире через десять минут. И в тот момент, когда он окажется у меня и ожиданию придет конец, я надеялась, что смогу хоть немного расслабиться, потому что в данный момент я испытывала дикое волнение. К счастью, это был не такой ужас, который бы я испытывала, окажись у моих дверей тот, кого я хотела, Бенджамин.

С Нейтом я чувствовала себя в безопасности, потому что знала его очень хорошо. Знала, что он никогда не навредит мне, не заставит чувствовать себя глупо, мерзко, да вообще ничего плохого. Он был идеальным наставником в этом деле, потому что я полностью ему доверяла.

Вернувшись домой, я приняла душ и нанесла легкий макияж. Под брюки и рубашку надела комплект любимого белья. Белый атлас с кружевом по краям на моей смуглой коже выглядел очень красиво. Я надеялась, что это отвлечет его от живота и дряблых бедер.

- Не используй слово «дряблый», - напомнила я самой себе предупреждение Нейта.

Не зная, как себя вести и что делать, я начала носиться по квартире и складывать книги и копии журнальных обзоров Нейта, разбросанных повсюду.

Возможно, для создания нужной атмосферы нам понадобится музыка, потому я включила радио. И мгновенно поняла, что это было плохой идеей, совершенно мне несвойственной. Нейт сразу догадается, что я с ума схожу от этой ситуации. Так что вместо радио включила телевизор. Пять минут спустя пришла к выводу, что теперь отдает равнодушием, а мне не хотелось, чтобы он подумал, будто мне безразлично.

Я была так занята, бегая по кругу как идиотка, что в итоге, когда Нейт позвонил в домофон, споткнулась о стопку книг, носки заскользили по деревянному полу, и я врезалась в устройство открытия двери. Хорошо хоть попала по нужной кнопке. Наконец, открыв входную дверь, я сделала глубокий вдох.

Чувствуя себя потной, липкой и ни капельки не привлекательной, я нахмурилась, глядя на свои носки, и задалась вопросом, зачем вообще их натянула. Они не выглядели сексуально. Я наклонилась, чтобы снять их, но правый застрял. Я тянула его и тянула, проклиная все вокруг, пока прыгала на одной ноге. И в тот момент, когда адская вещичка, наконец, соскочила с ноги, я ударилась левой лодыжкой о журнальный столик, задев нервное окончание, замерла от боли и начала сползать вниз, постукивая головой по мягкой диванной подушке.