Маруська с Денисом, время от времени заходившие проведать подругу, наконец-то решились и подали заявление в ЗАГС, Олег познакомился с родителями Дарьяны, пришелся ко двору и теперь разрывался между работой, любимой девушкой, заканчивающей обучение на факультете журналистики в главном ВУЗе города, и Юлькой, которую, не смотря на постоянную охрану Беркутова, продолжал опекать на правах лучшего друга.

Егор, не веривший в то, что неизвестный исчез окончательно, продолжал отрабатывать с подопечной приемы самообороны, со строгостью армейского сержанта следя за ее успехами и физической формой. Которая, к слову сказать, все больше радовала и саму девушку.

И все же Юлька тосковала.

Ей не хватало того ощущения нужности, которое дарила ей любимая работа. Посоветовавшись с собственной Тенью, как в шутку стала называть Егора, она разослала резюме по частным клиникам своего района, надеясь на скорый ответ.


– Юль, мне нужно уехать.

– Оторвавшись от книги, в которую безуспешно пыталась вчитаться уже второй час, Юля вопросительно посмотрела на Егора:

– Что-то важное?

– В моей профессии по-иному не бывает. Но это не связано с твоим делом. Шеф попросил кое-что проверить по текущему расследованию коллеги, сам он уехал, поэтому отдуваться мне. Ты как, справишься?

– Конечно, – Юлька улыбнулась, – не волнуйся.

– Если что, звони, хорошо? – в глазах Беркутова промелькнуло беспокойство.

– Егор, он не появлялся почти месяц, ты зря переживаешь. Я вообще не понимаю, почему ты все еще со мной возишься.

– Боюсь, Селиванов думает так же, – Егор с досадой качнул головой. – Ничего, ни одной зацепки. Все поиски среди тех, кто попал в твой список, ничего не дали, и мы все еще не знаем, кто и зачем преследовал тебя.

– Может, ему надоело? Или нашел себе другую жертву?

– С одной стороны, тогда твоя жизнь наладится, а с другой… не добравшись до тебя, он может отыграться на ком-то еще. И как это будет… Я бывший опер, Юль, и знаю, к чему может привести его одержимость.

– Будем надеяться на лучшее? – склонив голову к плечу, Юля задумчиво прикусила губу.

– Будем. Ладно, я поехал.

– Когда тебя ждать?

– Если ничего не изменится, то к утру.

– До встречи, – махнув сыскарю рукой, Юлька, чтобы скрыть невольное разочарование, вновь уткнулась в шуршащие страницы.

Звонок раздался ближе к обеду, когда девушка, устав от бесплодных попыток отвлечься, взялась за отложенную на неопределенный срок глажку.

– Да?.. Да-да, это я… Сегодня?.. Конечно, смогу… Хорошо, к шести буду у вас… Пишу, – схватив ручку, Юлька прямо на ладошке нацарапала продиктованный собеседником адрес и, попрощавшись, нажала отбой.

Настенное зеркало безжалостно отразило сияющие радостью глаза, и девушка тихонько рассмеялась – будущее начало обретать ясные очертания…


Невысокое, белоснежное здание, со вкусом отделанное кораллово-розоватой плиткой, утопало в густой тени раскидистых вязов. Тихий, огороженный кованым забором двор примыкал к стекольно-прозрачному фасаду с низеньким крыльцом, по обеим сторонам которого в треугольных трёхъярусных клумбах буйно цвели разноцветные петуньи. Легкие, колышущиеся от залетающего сквозняка, персиковые шторы придавали почти домашний уют.

Приоткрыв застекленную дверь, Юлька проскользнула в прохладный холл.

– Здравствуйте, – из-за стойки администратора поднялся и поспешил навстречу девушке улыбчивый молодой человек в форме медбрата. – Вы, наверное, Юлия Дмитриевна? Алла Владимировна вас ждет, я провожу.

Кивнув, Юля с интересом оглядела светлое помещение с удобными кожаными диванчиками и небольшими круглыми столиками и поспешила за провожатым.

– Вы не смотрите, что сейчас так пусто, просто в пятницу приемный день сокращен на час. Поэтому вас и позвали к вечеру, чтобы спокойно все показать. Вы же у нас будете работать?

– Не знаю. Сначала нужно поговорить с руководителем, обсудить детали.

– Вам у нас обязательно понравится! – ведя гостью по длинному, освещенному лампами дневного света коридору, убежденно заявил парень.

– Хорошо, я подумаю, – не выдержав, рассмеялась Юлька.

– А мы уже пришли, – останавливаясь напротив приоткрытой двери, он просунул голову в кабинет, – Алла Владимировна, тут к вам пришли. Проходите, – посторонившись, молодой человек пропустил Юлю во владения главврача и незаметно ушел.

– Добрый вечер, – приглашающе махнув рукой, улыбнулась немолодая, чуть полноватая женщина, не вставая из-за стола, – Юлия Дмитриевна Вересова, я ведь не ошиблась?

– Здравствуйте. Да, мы разговаривали с вами днем.

– Что ж, рада, что вы настолько пунктуальны. Давайте для начала немного познакомимся, а после осмотрим клинику, хорошо? Я главврач этого замечательного лечебного учреждения, Горелова Алла Владимировна, буду вашим непосредственным начальником.

– Звучит так, как будто вы уже приняли решение взять меня на работу, – немного удивленно посмотрела на нее Юлька.

– У вас блестящие рекомендации, к тому же я лично знаю как минимум двоих человек, которые отзывались о вас как о весьма добросовестном и высококвалифицированном специалисте. Наш центр весьма заинтересован в тех, кто готов не просто отрабатывать зарплату врача, но и по-настоящему заботиться о своих пациентах.

– Мне очень приятно слышать столь лестную оценку, – смутилась Юлька, – надеюсь, что вы не разочаруетесь.

– Юлия Дмитриевна..

– Можно просто Юля.

– Хорошо. Юля, если не секрет, почему вы уволились из больницы? Насколько я знаю, вас и там высоко ценили.

– Скажем так… немного не сошлась с новым начальником во мнении, связанном с дополнительными обязанностями в свободное от работы время.

– Вот как, – проницательный взгляд Гореловой прошелся по стройной фигурке девушки и вновь вернулся к привлекательному личику. В темно-серых глазах главврача мелькнуло презрение к незнакомому коллеге, а губы уже сложились в сочувствующую гримасу, – к счастью, у нас коллектив преимущественно женский, и вам с этой стороны ничего не грозит. Немногие мужчины, работающие в клинике, глубоко порядочные люди, ручаюсь, что никто из них не доставит вам неприятностей.

– Рада слышать, – Юлька с облегчением улыбнулась.

– Оставим формальности на завтра – если вы, конечно, решите принять мое предложение – а пока идемте, посмотрим, где вам предстоит работать…


… «Егор, не смогла до тебя дозвониться. Олег тоже недоступен, Маруська с Денисом у родителей в деревне. Мне позвонили из клиники, предложили работу. К шести часам еду на собеседование. Обещаю, буду осторожна. На всякий случай высылаю адрес…», – прочитав прорвавшееся сквозь то и дело теряющуюся связь смс-сообщение, Беркутов чертыхнулся и, взглянув на часы – стрелки неумолимо показывали четверть восьмого – круто развернул машину…


Из медцентра Юля буквально выпорхнула, сияя от радости. Клиника, как и просторный кабинет с оборудованной по первому слову техники процедурной, в котором предстояло принимать пациентов, показались идеальными, и девушка едва сдерживала нетерпение. Так ей хотелось поскорее приступить к любимой работе.

Вечернее солнце, золотя крыши пятиэтажек, медленно клонилось к горизонту, стремясь спрятаться в нависшие над ним тучки – жара медленно отступала, оставляя город переменчивой прохладе.

Вынув из сумочки поставленный на вибрацию телефон, Юлька с удивлением и легким чувством вины обнаружила одиннадцать пропущенных звонков. От Егора. Попытки перезвонить оказались безуспешными – Беркутов вновь был недоступен. Точнее, окончательно недоступен, как может быть только тот, кто отключил мобильник. Решив, что ничего страшного не случится, если она свяжется с ним уже из квартиры, девушка огляделась по сторонам и, не обнаружив в тенистых уголках отдаленного от центральных улиц закоулка подозрительных личностей, с беспечностью счастливого человека направилась к остановке.

Короткий путь шел по территории местной школы, и Юлька свернула. В конце концов, что может случиться там, где непременно присутствует охранник или, на худой конец, сторож?

Длинные тени деревьев поползли по выщербленному асфальту, кривыми пальцами касаясь темных окон трехэтажного здания, и Юля, стараясь держаться подальше от густой зелени, ускорила шаг. Где-то впереди, разбавляя предзакатную тишину, раздавались веселые крики заигравшейся ребятни, гудки машин и столь привычный городской шум, манящие своей привычностью…


Полупустой автобус приветливо распахнул широкую дверь, и. устроившись поближе к кабине водителя, Юлька с облегчением выдохнула. До конца поверить, что неизвестный наконец-то оставил ее в покое, было трудно. До этого момента. Но сейчас, благополучно преодолев пустынное пространство отдаленного района, девушка убедилась в собственной безопасности. Разбираться, кто и почему издевался над ней до появления в ее жизни Егора, не тянуло. Огорчало одно – теперь, когда Юля больше не жертва безумного маньяка, Беркутов непременно исчезнет. Но думать об этом не хотелось, а хотелось – о новой работе, о близкой свадьбе лучших друзей, о том, что в ее жизни наступает новый – счастливый – период…

Родной двор встретил девушку тускло горящими в сумерках фонарями, собравшейся на лавочке у соседнего подъезда подвыпившей компанией и доносящимися из распахнутых окон звуками бурной соседской жизни.

Сунув чип в гнездо домофона и не услышав привычного пиликанья, Юлька с досадой поморщилась – за прошедший год электронный замок взламывали уже не первый раз. Приоткрыв тяжелую дверь, девушка скользнула в подъезд. Лампочка не горела, но в этом не было ничего необычного, менять стеклянные «груши» приходилось едва ли не каждую неделю – сосед со второго этажа, алкашистый дядь Паша, время от времени выдворяемый супругой вытрезвляться на лестницу, регулярно разбивал мешающий спать электропредмет.

Заглянув сквозь этажные пролеты и убедившись, что в темноте тонет и второй, и третий этажи, Юля вздохнула и, нащупав первую ступеньку, сделала первый шаг…

В следующую секунду грубая, воняющая дешевым табаком и потом рука крепко зажала ей рот, заглушая невольный крик безумного ужаса, почти парализовавшего девушку, а вторая, обхватив талию, больно впилась в ребра.

Забившись в руках неизвестного, Юлька едва не задыхалась от омерзительной вони чужого тела, совершено забыв все, чему так старательно учил ее Егор. А нападавший уже тащил ее вниз… туда, где в кромешной тьме зиял жадно распахнутый проем подвала…


Глава 18


… Рассеянный свет фонарей едва пробивался сквозь зарешетчатые окна подвала, вычерчивая расплывчатые силуэты труб и непонятных конструкций.

– Я же предупреждал… моя… – вкрадчивый шепот едва пробивался в испуганно затуманенное сознание Юльки, посылая по телу новые волны паники. – Думала, спрячешься за спиной своего любовника?… мояяя… – горячий язык, прочертив мокрую дорожку по шее девушки, коснулся мочки уха.

Замерев от отвращения и сковавшего не хуже пут ужаса, Юлька боялась вдохнуть теплый, пахнущий канализацией и крысиным пометом воздух.

– Я сделаю с тобой все, что захочу… никто… никто не поможет…

Чей-то отдаленный расстоянием смех прозвучал для Юльки настолько неестественно, что удивленное сознание словно очнулось. Как будто впервые ощутив сжимающие ее руки, девушка, стиснув стучащие зубы, попыталась расслабиться, безвольно повиснув в руках безликого чудовища.

Издав удивленный возглас, мужчина слегка ослабил хватку. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы тело, освобожденное от слепящего страха, вспомнило все…

Удар затылком по лицу нападавшего заставил его с криком отшатнуться…

в голове зашумело от боли, но Юлька не обратила внимания, изо всех сил саданув по ребрам все еще цепляющегося за нее маньяка…

хрип, означавший, что и этот удар нашел цель, вызвал на лице девушки злую улыбку…

резко развернувшись, Юля наугад пнула в темный силуэт, едва высвеченный падающим с улицы светом…

новый крик, теперь уже полный ярости и боли, резанул по ушам…

Упав на бок, мужчина изловчился и, схватив Юльку за ногу, дернул на себя…

Рухнув на пыльный, засыпанный чем-то острым пол, Юлька зашипела от болезненного удара.

Не отпуская лодыжки, неизвестный не то подтягивался, не то пытался подтянуть девушку к себе, но допустить этого Юлька не хотела. Не могла. Убьет.

Попытка пнуть не увенчалась успехом, лишь еще больше разозлила моментально поймавшего вторую ногу подонка, сковывая движения.

Тяжелое, издающее кислый запах пота тело вдавило девушку в бетонный пол…

Отчаянье, в другой момент обессилившее бы жертву, придало Юльке сил и, нащупав кончиками пальцев что-то тяжелое, она безумным рывком подтянулась к вожделенному предмету и, нащупав обломок шершавого камня, обрушила его на затылок прижавшего ее монстра. Дернувшись, мужчина безвольно обмяк.