– Послевкусие.

Бренда судорожно сглотнула. На языке остался тонкий, ни на что не похожий привкус. В нем чувствовались одновременно и легкая горечь, и ароматный дымок, и едва уловимая, едва ощутимая сладость, и даже легкий вкус молока.

– Нравится?

– Да, спасибо. А можно ли заказать у них тут какое-то количество этой заварки?

– Нет необходимости. Если мы с тобой доберемся до чайной, то там ты сможешь попробовать разные сорта, а при желании – заказать их, не сходя с места.

– Спасибо тебе.

– Пока не за что, – пожал плечами Патрик, – мы еще не побывали там.

– Ну, – улыбнулась Бренда с хитринкой, – тогда спасибо за сегодняшний вечер.

– А он, я надеюсь, еще не закончился, – улыбнулся и Патрик.

Бренда замерла. Интересно, что он имеет в виду? Что они не расстанутся сразу после ужина? А что же он предложит? Ночной клуб? Прогулку? Автомобильную поездку по вечернему городу, расцвеченному фонарями и переливающимися огнями витрин? Или… поехать к ней? Поехать к нему?

Бренда не была уверена, что готова к этому. Более того, она не знала, хочет ли этого… Но внезапно она потеряла всякую способность соображать. Куда-то делось все желание мыслить логически, разумно, опираясь на рассудок. Захотелось легкости. Вот так вот, запросто, согласиться на все, что бы Патрик ни предложил. Ну… почти на все.

Так о чем он, собственно говоря, толкует?

Предложение Патрика оказалось очень простым.

– Если ты не возражаешь, я хотел бы пригласить тебя покататься на серфе.

– Попробовать серфинг?… Но… где? И когда?

– Ну, понятно, что это не может произойти прямо сейчас, – улыбнулся Патрик. – У меня есть следующее предложение: поехали со мной в Лос-Анджелес.

– В Лос-Анджелес? Но зачем? – недоумевающе спросила Бренда, чуть изогнув бровь.

– Вернее, не поехали, а полетели. Туда нужно лететь на самолете несколько часов. Но ты не сможешь слишком устать. Полетели?

– Зачем?

– Там ты сможешь попробовать серфинг. – Патрик улыбнулся. – При желании даже сможешь поваляться на пляже. Сейчас, конечно, и у нас не холодно… но с благословенной калифорнийской жарой даже не сравнить. Хотя, честно говоря, я никогда не пойму, как можно предпочесть серфинг или любое другое активное занятие бездеятельному лежанию на пляже с журналами и коктейлями.

– Коктейлей мне хватает и в городе, – улыбнулась в ответ Бренда.

– Так ты полетишь со мной?

– Но… это так неожиданно, должна сказать.

– Ничего страшного.

– Нужно же выбирать и бронировать отель, собирать вещи…

– Не нужно ничего, – настойчиво сказал Патрик.

– Как же это не нужно? – уперлась Бренда.

– Конечно, не нужно. У меня там небольшой домик, почти на самом калифорнийском побережье. Кухня, две спальни, гостиная, душ. Ванной нет, но, думаю, ничего страшного. Ведь правда?

– Что правда? Что будет достаточно и душа? Наверное.

– Так что, как видишь, никаких гостиниц и мотелей бронировать и арендовать не надо. В любой момент можно приехать, уехать, без привязки к чему бы то ни было.

– А билеты?

– Думаю, что не проблема купить еще один билет на тот же рейс, которым полечу я.

– Так ты уже все решил?

– Только за себя. Давно хотел вырваться из города, соскучился по океану, по драйву. По глотку свободы. А тут и дополнительный повод появился – показать прекрасной девушке, как покоряются волны.

Невозможно было не улыбнуться, слушая эту проникновенную речь. Бренда и улыбнулась.

– А как же вещи? – спросила она.

– Тоже не проблема. Можно заехать к тебе на несколько минут. Бросишь в сумку шлепанцы, купальник, шорты – что еще тебе там может понадобиться?

– Солнечные очки, – вздохнула Бренда. – Так ты серьезно приглашаешь меня?

– Ей-богу, ты невозможна. О чем я тут, по-твоему, толкую уже полчаса? Если бы я не хотел, чтобы ты поехала со мной, я и не заговаривал бы об этом.

– Просто это очень неожиданное приглашение.

– Неправда. Мы говорили об этом в тот день, когда только познакомились. В баре, за коктейлями, помнишь?

– Помню…

Опять у нее не оставалось пути к отступлению. Да и кокетничать дальше было бы уже неприлично.

– На какое время, говоришь, у тебя рейс?

– Семь утра. – Патрик весело подмигнул. – К обеду как раз будем в Лос-Анджелесе. Учитывая разницу во времени между городами…

– Даже учитывая разницу, я не в состоянии буду подняться в такую рань в субботу! – возмущенно выдохнула Бренда.

– Поэтому я хотел пригласить тебя к себе.

– Что?…

– Мы сейчас заедем к тебе домой, ты побросаешь вещи в сумку. – Патрик глянул на поблескивающие на запястье часы. – Сейчас уже ближе к полуночи. У меня можем заказать пиццу, посмотреть видео, я тоже соберу вещи. Потом уложу тебя спать, а часов в пять разбужу. Так ты точно на самолет не опоздаешь. Билет тебе закажем через Интернет.

– Ты все продумал, да?

– Я ничего не продумывал, – серьезно заверил Патрик.

Если он и в работе так же проявляет свою мягкую настойчивость, непреклонную серьезность, то, несомненно, он далеко пойдет, рассеянно подумала Бренда.

А еще она некстати вспомнила Лэнгдона. Вот уж кто составил бы Патрику значительный контраст. Шокирующий, возмутительный напор Ральфа (с полнейшей невозмутимостью на лице), навязывание собственного неоспоримого мнения – и мягкое, рассудительное спокойствие Патрика. Его уверенность и обаяние, ни в коем случае сразу не бросающиеся в глаза, но становящиеся очевидными для всех, кто имел удовольствие пообщаться с ним свыше часа…

– Патрик, а сколько тебе лет? – неожиданно даже для самой себя спросила Бренда.

Словно не удивившись вопросу, он мгновенно ответил:

– Двадцать семь.

– Понятно, – протянула Бренда. И, видя, что Патрик вопросительно смотрит на нее, нехотя пояснила: – Оказывается, ты старше, чем могло показаться на первый взгляд.

– Знаю, – пожал плечами тот. – Обычно со мной так и бывает. Люди знакомятся со мной, воспринимая как довольно молодого человека, но потом, познакомившись поближе, делают вывод, что, мол, я старше своих лет.

– А на самом деле…

– А на самом деле можно просто считать, что я выгляжу моложе своих лет, – подвел итог Патрик.

Бренда с облегчением вздохнула. Возможно, ему этот разговор неприятен, не стоит заострять на этом внимание.

– Неважно. В общем, если ты всерьез решил, что я буду хорошей компанией для занятий серфингом, то, пожалуй, я слетаю с тобой проветриться.

– Вот и отлично. Другого ответа я и не ждал.

8

Серебристый «порше» почти бесшумно подкатил к дому, где жила Бренда. Патрик тихо спросил:

– Подняться с тобой?

Бренда подняла на него недоумевающие глаза.

– Зачем?

Патрик засмеялся:

– Ты не думай, я не напрашиваюсь к тебе на бокал мартини. Просто знаю я вас, женщин.

– Да?

– Если я отпущу тебя одну, то ты застрянешь возле платяного шкафа на полночи.

– Я же деловая женщина, – с видом оскорбленного достоинства заявила Бренда. – Знаю цену времени.

– Боюсь, что ключевое слово тут – «женщина», а не «деловая», – вздохнул Патрик. – Ладно, что с тобой сделаешь. Ноги в руки – и бегом в квартиру собирать вещи. Только, умоляю, не бери ничего лишнего. Мы ведь на уик-энд. И двух дней в Лос-Анджелесе не пробудем.

Бренда согласно кивнула, вылезла из машины. Потом, словно вспомнив что-то, вернулась, наклонилась к окну и с заговорщицким видом спросила:

– А не боишься, что я сбегу в последний момент?

– Нет, – покачал головой Патрик, – ты не из робких и капризных.

– Не льсти себе тем, что ты якобы прекрасно знаешь женщин.

– Почему?

Патрик словно не на шутку удивился, широко улыбнулся и даже вскинул брови, что было ему несвойственно.

– Женщина, – томным голосом сказала Бренда, – всегда найдет, чем удивить мужчину.

После чего не выдержала, расхохоталась и тем самым испортила весь эффект от мелодраматической фразы. Патрик с удовольствием присоединился к ее смеху.

– Давай, – выдавил он из себя, – беги, пакуй чемоданы.

– Ловлю тебя на слове! Жди… с чемоданом!

Таким образом, за Брендой осталось последнее слово, и, совершенно удовлетворенная, она исчезла в дверях дома…


Наверху она побросала в холщовую, нарочито грубую и небрежную сумку с ремнем через плечо самое необходимое. В понятие «самое необходимое» у Бренды вошли две пары шортов – джинсовые и стрейч, – закрытый купальник, масло для загара, зубная щетка, бальзам для волос, который Бренда покупала за бешеные (по ее меркам) деньги в эксклюзивной косметической лавочке и не могла променять ни на какой другой. Картину сборов довершили дизайнерские кеды, пара простых, но изящных пляжных шлепанцев, одно коктейльное платье, босоножки (состоящие, кажется, из одних только блестящих ремешков и каблука), щетка для волос из натуральной щетины и пара блесков для губ.

К чести Бренды, сумка не раздулась, не лопнула, она оказалась вполне в состоянии поднять ее сама, а потом донести до машины.

– Только самое необходимое? – улыбаясь, спросил Патрик.

– Да, – с сокрушенным вздохом подтвердила Бренда.

– Замечательно. Я верил в тебя. Знал, что не подведешь.

– Но если меня подведешь ты, то мало тебе не покажется.

– В чем же я могу подвести тебя? – Он нахмурился.

– К примеру, мы приедем, а там шторм, ураган, страшный холод…

– Вот как. Что ж, в таком случае и ситуацию спасать придется мне. Придется, например, купить тебе шубу…

– А вот этого не надо, – серьезно сказала Бренда.

– Из натуральной овчины, – закончил Патрик. В его глазах плясали чертики.

Внезапно он наклонился к Бренде. Впервые за все время их знакомства он, кажется, решился на поцелуй.

Бренда ощутила легкое, словно дуновение садового ветра, касание мужских губ где-то в районе виска, по которому сбегал непокорный локон.

– Какие шелковистые у тебя волосы, – вполголоса пробормотал Патрик, все еще скользя губами по ее виску.

С замиранием сердца Бренда ждала, что же будет дальше.

Легкое прикосновение к щеке. Теплый вздох совсем рядом с ухом.

С улыбкой Патрик распрямился.

– Едем?

– Едем.

Чего же он хочет?…

Не похоже, чтобы Патрик был настолько нерешителен и застенчив, насколько это может показаться на первый взгляд.

На самый поверхностный, самый беглый взгляд.


Пробок, благодаря ночному времени, давно уже не было. Они быстро домчались до района, в котором жил Патрик.

Почему-то Бренду обрадовало то, что жил ее новый друг не в небоскребе. В принципе это было бы вполне в духе Патрика. Ведь он современный, динамичный. Не скажешь, что готов расталкивать всех локтями, добиваясь желаемого, но определенно знает, чего хочет, в меру амбициозен.

Патрик жил в доме не самой новой постройки, снаружи чуть декорированном лепниной, имитацией под старинный классический стиль. К подъезду вела неширокая лестница с перилами; над ступенями лестницы имелся навес с художественно выполненным фонарем – резным, с завитушками. Фонарь мягко светился в ночи.

Патрик открыл первую дверь, проиграв какую-то мелодию кнопочками домофона. На лифте с зеркалами они поднялись на шестой этаж – последний – и подошли к единственной на этаже двери, гладкой, стальной, поблескивающей, как и автомобиль хозяина квартиры.

Бренда вспомнила, что этот жилой район котируется как довольно престижный в городе. Так и было, похоже. Картинка складывалась один к одному – декорированный дом, зеркальный лифт, дорогая дверь, квартира, занимающая целый этаж…

Внутри, впрочем, квартира оказалась не такой уж обширной. Патрик гостеприимно пригласил Бренду пройти внутрь. Она скинула туфли, сбросила сумку прямо на пол, и Патрик тут же устроил для Бренды импровизированную экскурсию.

– Здесь небольшая гардеробная, она же кладовка, она же прачечная.

– Прачечная?

– Стиральная машина стоит здесь, – пояснил Патрик. – Может, это и странно, но мне так удобнее. Одежда развешивается тут же на сушилке, при необходимости тут же и гладится.

– Понятно.

– Если надо будет что-нибудь выгладить – обращайся.

– Ты так любишь гладить? – удивилась Бренда.

– Терпеть не могу, – честно признался Патрик. – Но иногда именно в процессе глажки брюк со стрелками или же строгой рубашки перед каким-нибудь важным совещанием мне в голову приходит сногсшибательная идея.

– Тогда тебе стоило бы поставить здесь же и компьютер, на худой конец – ноутбук, – заметила Бренда.

– У меня хорошая память… Сворачиваешь сюда и попадаешь в кухню. Кухня, она же бар, на этой стойке запросто обедают мои приятели, не гнушаются. Согласен, большой обеденный стол и ряд стульев выглядели бы намного презентабельнее. Но на такую большую квартиру мне пока не хватило собственных средств.