Она отхлебнула любимый латте, зачерпнула горсть шоколадных драже, бросила в рот небрежным движением.

Правда, шоколад, как ни странно, не помогал Бренде получить необходимую долю глюкозы и сосредоточиться. Мозг не желал концентрироваться ни на чем, кроме первых желтых листьев, появившихся на деревьях за офисным окном. Это не вдохновляло Бренду, а только расхолаживало.

Впервые приближающаяся осень не оказала на нее мобилизующего действия. Бренде хотелось всяких глупостей. Пинать бронзовые листья, неспешно гуляя по дорожкам центрального парка с любимым мужчиной, держаться с ним за руки, ощущая на лице первые капли дождя. Просидеть вдвоем в кафе над чашечками эспрессо и проговорить несколько часов кряду, забыв о мороженом, пироге и прочих лакомствах. Купить или даже связать своими руками колючий шерстяной шарф, чтобы он согрел любимого в предстоящие холода, случись такие в Нью-Йорке осенью…

Бренда не понимала, что с ней творится. Не могла она и сосредоточиться на работе.

Прошло несколько часов. Бренда рассеянно придвигала к себе белоснежный лист бумаги и отодвигала обратно. Лист так и оставался белоснежным. Она снимала колпачок с ручки, заносила ее над бумагой, но при этом не делала ни единого движения, ни малюсенькой записи.

Гленн осторожно постучалась в дверь кабинета Бренды.

– Я только хотела сказать, что ухожу… Я все сделала. И все остальные уже ушли… Уже поздно. Может быть, вы…

– Что-нибудь важное было? – рассеянно спросила Бренда.

– Нет, не было. Пока все относительно тихо, я даже удивляюсь.

– А срочное?

– Не было.

– Вот и замеча…

– Да, вам звонил некий Патрик. Настойчиво пытался связаться с вами.

– И ты не соединила.

– Да, ведь вы велели никого с вами не соединять.

– Правильно. Он мог позвонить на мобильный…

– Я тоже так ему сказала. Сказала, что если ваш уровень знакомства позволяет ему требовать разговора с вами, то он вполне способен позвонить вам на мобильный. Однако он сказал, что вы не отвечаете по мобильному уже второй день.

Бренда охнула. Действительно! Накануне она, явившись в офис утром с твердым намерением целиком посвятить себя работе над проектом Лэнгдона, недрогнувшей рукой отключила мобильный телефон. Конечно, она собиралась включить его снова по истечении рабочего дня. Но напрочь об этом забыла. После напрасного мозгового штурма Бренда устало, на автопилоте покатила домой. Приехав, приняла душ, вытащила шпильки из прически и без сил повалилась на кровать.

А утром она, сжав зубы и изобразив бодрую улыбку на лице, вновь поскакала в офис. Там, не желая терять кучу времени на то, что сейчас для нее было несущественно, Бренда и попросила Гленн добыть для нее кофе и ни с кем не соединять, ни о чем не докладывать.

Значит, Патрик звонил ей… Интересно, он тоже был занят сверх всякой меры? Или же просто выдерживал приличествующую случаю паузу? Вроде того, что после секса или после первого свидания должно пройти не меньше трех дней, прежде чем будет приличным и оправданным позвонить? Странно, Бренда думала, что Патрик менее других подвержен влиянию подобных условностей.

Но именно три дня они и не разговаривали. В воскресенье вернулись из Лос-Анджелеса и Патрик подбросил Бренду до дома на такси. В понедельник она связалась с Лэнгдоном и провела вечер неподобающим, возмутительным образом. Во вторник она завтракала с папой, после чего разгребала в офисе кучу срочных и неотложных дел и вопросов. Явившись утром среды на работу, Бренда решила, что сейчас для нее есть только одно неотложное дело. И отключила мобильный. И забыла включить. А сегодня четверг, и Патрик звонил ей. Интересно, чего же он хочет?

– Ладно, Гленн, ты можешь идти, – вздохнув, произнесла Бренда. – Я сама с этим разберусь.

– Конечно, если бы вы сказали мне, что это важный звонок…

– Ничего, – прервала ее Бренда, – иди.

Гленн огорченно вздохнула. Ее пухлые щечки начали казаться еще более круглыми, отчего она стала похожей на прелестного хомячка. Выйдя из кабинета, Гленн плотно прикрыла за собой тяжелую дверь с узорным стеклом, а Бренда потянулась к сумке и выудила оттуда злополучный телефон.

Оказывается, она отключила только звук, а не сам телефон. На экранчике значились десять непринятых вызовов и одно сообщение. В сообщении настоятельно указывалось, что следовало бы пополнить баланс. Потом, рассеянно подумала Бренда и сообщение удалила.

Один звонок был от Мэгги, подружки Бренды по университету. Все остальные звонки – от Патрика. Патрик начал звонить ей в среду вечером и закончил в полдень четверга. Видимо, отчаявшись дождаться, пока Бренда ответит на его звонки, он нашел в Интернете информацию о ее компании и позвонил прямо в офис.

Бренда хмуро смотрела на телефон перед собой. У нее не было сейчас времени на лишние разговоры и сантименты. Однако не перезвонить Патрику было бы невежливо. И с Мэгги поговорить, конечно, необходимо. Может быть, у нее что-то случилось. Они не общались целую вечность.

Бренда вызвала номер Мэгги, отложив Патрика на потом.

– Алло? – ответила та после первого же сигнала. – Где ты пропадаешь?

– Привет, – улыбнулась Бренда. – Знаешь, масса дел, прости.

– А-а-а… – разочарованно протянула подруга. – А я-то хотела встретиться, поговорить. Давно не виделись. Ты с твоим бизнесом все такая же сумасшедшая? Но на старинную подругу-то у тебя должна найтись минутка.

– Должна, – улыбнулась в ответ Бренда, – и даже не минутка. Когда бы ты хотела встретиться?

– Сегодня, – решительно ответила Мэгги. – А то знаю я тебя. Раз уж я тебе дозвонилась, надо брать быка за рога. Иначе в следующий раз ты объявишься еще через десяток лет.

– Сегодня?… Но…

Впрочем, подумала Бренда, она и так уже пропускает который ужин подряд. И не обедала сегодня.

– Мы можем поужинать вместе, – предложила она.

– Давай. Где обычно?

– Пойдет.


Раньше они частенько встречались в совсем маленьком, почти никому не известном, но очень уютном ресторанчике с домашней кухней. Бренда понадеялась, что ничего не изменилось и любимое местечко все еще существует.

Так оно и оказалось. К счастью, этим вечером там было немноголюдно. Когда Бренда вошла внутрь, Мэгги уже сидела за столиком у окна и читала меню. Подняв глаза на подругу, она улыбнулась.

– Ну! Роскошно выглядишь. Прямо вся такая преуспевающая и цветущая. Как и положено настоящей бизнес-леди.

– Да ладно тебе, – улыбнулась Бренда, присаживаясь за столик. – Утром надела то, что успела. Да и на укладку толком не было времени.

– А, – махнула рукой Мэгги, – ты у нас всегда отличалась отменным вкусом. Значит, в твоем шкафу по определению не найдется какой-нибудь ерунды. А что касается прически, то… Нет, чепуха. Прекрасно выглядишь! Глаза блестят как-то по-особенному.

– Зато растрепанная и взъерошенная, – пошутила Бренда.

– Это модно. Называется «нарочитая небрежность».

– Допустим.

– Может, ты влюбилась?

– Может, и влюбилась, – со вздохом сказала Бренда.

– Ух, ты! А в кого?

– Видишь ли… Дело в том, что…

Мэгги поторопила ее:

– Не томи, выкладывай.

– Я и сама не знаю, – призналась наконец Бренда.

– Как это? Не знаешь, с кем встречаешься?

– Нет, все не так. С кем я встречаюсь, я знаю…

Подошедший к ним официант деликатно прервал излияния Бренды:

– Уже выбрали, что будете заказывать?

– Греческий салат, жаркое из кролика, пломбир и чай, – перечислила Бренда.

Мэгги выбрала омлет, кофе и блинчики с джемом.

– Ну, – выдохнула она, – продолжай!

– А что тут продолжать? – Бренда пожала плечами. – Я встречаюсь… встречалась… встречаюсь с парнем, он заботлив, внимателен и нежен. С ним интересно общаться, легко и уютно находиться рядом. Но он… наверное, он слишком хороший? Не могу понять. Не могу отказывать ему в общении, но и безудержной страсти в себе не ощущаю.

– А второй? Кто же второй? – жадно спросила Мэгги.

– Крупный бизнесмен, влиятельный человек. Но я для него, похоже, пустое место. Глупенькая девочка, красивая кукла, не более того.

– Значит, он просто дурак. Как можно считать тебя глупенькой, да к тому же еще и куклой? – возмутилась Мэгги, принимаясь за дымящийся омлет. – А, может, он просто пытается самоутвердиться за твой счет? Я читала, что такое бывает.

– Не думаю, – ответила Бренда. – Зачем ему самоутверждаться? Он вполне состоятельный и состоявшийся человек. Ну, разве что он решит со мной поиграть… Но зачем бы ему это было надо? Не похоже, что у него есть поводы для скуки.

Мэгги покачала головой.

– Да как ты не понимаешь? Играют необязательно от скуки. Играть можно из интереса. В том числе – из спортивного. Кучу вещей люди могут делать из интереса, из любопытства. Притом что им совсем необязательно страстно хочется это делать.

– Не знаю… Может быть, ты и права.

Бренда внезапно поймала себя на том, что не назвала Мэгги ни имени Патрика, ни имени Ральфа. Кажется, она не хочет доверять все подробности истории с Лэнгдоном кому бы то ни было, даже хорошей подружке. Потому ли, что эта история так важна для нее? Или потому, что она угнетает ее, заставляет стыдиться и рефлексировать?

– Знаешь, – неожиданно сказала Бренда, – не хочу больше говорить об этом. Как-нибудь образуется. Я в это верю. Давай лучше поговорим о тебе? А то все мой бизнес да мои дела. Что обо мне говорить? Это не слишком-то интересно.

– А обо мне что говорить? – Мэгги неожиданно отложила вилку и поскучнела. – Что толку говорить обо мне? У меня совсем не такая яркая и интересная жизнь, как у тебя. Брен, ты живешь, как в романе. А у меня ничего нового. Снимаю квартиру, выплачиваю кредит за машину. Иногда па подкидывает денег, но этого пока мало. Работаю целый день в приемной телефонисткой, а когда прихожу домой, валюсь без задних ног. Сил нет ни на аэробику в зале, ни на пробежки в парке.

– Но ты вроде не поправилась, – осторожно вставила Бренда, разглядывая худенькую подругу.

Мэгги мотнула головой, и каштановое каре дрогнуло от этого движения.

– Поправишься тут, когда сидишь на одних кашах, диетических хлебцах и кофе.

– Неужели тебе не хватает денег на еду? – поразилась Бренда.

– Ну, не все так плохо, – засмеялась Мэгги. – Скорее мне просто не хватает времени. Утром пытаюсь поспать подольше, в результате на завтрак пью офисный кофе. Днем тоже особо не потрапезничаешь – бесконечные звонки, подшивка документов, поиски каких-то бумажек в архиве. А вечером… Знаешь, Брен, для себя одной почему-то совершенно не хочется готовить.

– Ты до сих пор одна?

– Да, я одна, – кивнула Мэгги. – С того времени, как мы разбежались с Бобом, никто более-менее подходящий не подворачивался мне под руку. – Она вздохнула, на ее глаза вдруг навернулись слезы. – Боже мой, а ты жалуешься мне, что твой бойфренд нежен, заботлив, интересен. А я бы с удовольствием готовила кому-нибудь ужин… Но некому.

– Послушай, – с сомнением начала Бренда, – может, тебе просто сходить куда-нибудь, развеяться? Запишись в бассейн или на курсы французского – вдруг познакомишься там с кем-то? Ты же молодая, симпатичная девочка, зачем тебе переживать?

Мэгги махнула рукой.

– У меня ощущение, словно я лежу в тумбочке и покрываюсь пылью, никому не нужная и всеми позабытая. А еще работа эта невразумительная…

– Ты не пробовала сменить ее?

– Зачем? На что? Не представляю, кем еще я могу работать.

– Но тебе ведь было что-то интересно в колледже, кроме косметики и мальчиков?

– Я уже и не помню, – призналась Мэгги, – это было давно, да и не поможет в поисках работы. Не всем повезло так, как тебе, Брен: и денег одолжили на открытие собственной фирмы, и на ноги встать помогли.

Бренда молча отпила чай, глядя на подругу.

– Нет, что ты, я не пытаюсь сказать тебе гадость. – Мэгги примирительно накрыла руку Бренды своей ладонью. – Наоборот, восхищаюсь. Сумела развить собственный бизнес, вложения в тебя наверняка уже многократно окупились. А я… Не думаю, что готова руководить людьми, с утра до ночи помышлять о благе фирмы, да к тому же и денег-то лишних у меня нет. Брать кредит в банке? Сначала надо разобраться с машиной. Ладно, Брен, ты меня не слушай. Что-нибудь наверняка подвернется. Пригласила тебя поужинать, а сама ною без остановки. Просто как-то накопилось внутри и разом навалилось на плечи.

– Понимаю, – мягко сказала Бренда. – Но, может быть, мы что-то придумаем.

– Может, и придумаем, – согласилась Мэгги. Ее карие глаза потеплели, к ним вернулся живой блеск. – Прости, что вывалила на тебя все это.

– Глупости. Ты симпатичная и смышленая девочка, рано или поздно у тебя все будет хорошо.

– В том-то и дело, что лучше рано, чем поздно, – вздохнула Мэгги. – Пока я борюсь за выживание, проходят лучшие годы моей жизни. А хочется получать удовольствие не в будущем, а уже сейчас. Тебе, Брен, и это удается. Ходишь по клубам, выставкам, встречаешься с мужчинами, даже не можешь выбрать для себя одного из них.