Прядь темных волос, ближе к цвету черного шоколада, без намека на рыжину, выбилась из пучка. Бренда неосознанно наматывала ее на палец, потом, спустя какое-то время, освободила волосы из пучка и небрежно тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам. Это было знаком к тому, что рабочий вечер можно считать завершенным и с этой минуты Бренда освободилась окончательно.

Виктор позвонил ей почти в эту же самую минуту, словно обладал телепатией. Бренда усмехнулась, увидев его имя на экранчике раскладного мобильного телефона, инкрустированного миниатюрными, едва заметными стразами, придающими аппарату почти магическое мерцание и неуловимую притягательность.

– Да? – спросила она спокойным голосом, приняв вызов.

– Бренда? Здравствуй. Сегодня целый день думал о тебе… но позвонить решился только сейчас.

– Вот как?

– Прости, я думал, ты занята…

– Я и в самом деле была занята.

– Что ж, значит я не ошибся. Но сейчас-то, я надеюсь, ты уже освободилась?

Она усмехнулась.

– Да, работать я закончила.

– Но ведь это же великолепно!

– Почему? – удивилась Бренда.

– Это значит, что я могу за тобой заехать и мы сможем где-нибудь поужинать, выпить, поговорить.

– Неужели, – протянула Бренда. Ее голос не был капризным, но, если бы Виктор знал ее лучше, он бы насторожился. И правильно бы сделал…

– Мы могли бы продолжить вечер у тебя, если ты не против, – предложил Виктор. Мысленно он наверняка уже предвкушал приятное времяпрепровождение в обществе желанной для него девушки.

– Нет, – коротко ответила Бренда.

Прохладные, даже отстраненные интонации в ее голосе тем не менее нимало не смутили Виктора.

– У меня? – предложил Виктор.

– Нет, – коротко повторила Бренда.

– Ты устала после работы? – заволновался он.

Бренда неопределенно хмыкнула. Кажется, Виктора вполне устроило это в качестве ответа.

– Я ведь не настаиваю на продолжении вечера, – примирительно сказал он. – Мы можем просто посидеть где-нибудь в хорошем ресторане. Я накормлю тебя изысканным…

Бренда слегка передернула плечами.

– Я вполне и сама могу себя накормить, – перебила она его.

– Мне это прекрасно известно, – Виктор еще улыбался, – но неужели тебе не будет приятно, если об этом позаботится мужчина?

И тут Бренда нанесла сокрушительный удар – она сказала:

– Мне не нужна забота мужчины, который нисколько меня не интересует.

– Но… – осекся Виктор. Откашлявшись, он продолжил: – На той неделе ты была совсем иной.

– Да? И какой же?

– Мне казалось, что ты мне рада.

– Так и было, – скучным голосом ответила Бренда, – но я уже поняла, что не заинтересована в общении с тобой.

– Я что-то сделал не так? Скажи мне. Впредь я постараюсь этого не делать.

– Дело не в тебе, Виктор.

Подобные выяснения были для Бренды привычным делом.

– А в чем же?

– В том, что я уже определилась.

– Определилась с чем?

– С потребностью в твоем обществе. Еще раз повторяю, ты больше меня не интересуешь.

В голосе Виктора наконец-то прорезалась злость:

– Знаешь, Брен, в последний раз, когда ты лежала в моих объятиях на моей двуспальной кровати, ты была совсем не такой равнодушной. Ты стонала…

– Я прекрасно помню, что, когда и с кем я делала, – прервала его Бренда. – Это не значит, что я не отдаю себе отчета в своих действиях. Кажется, я уже ясно дала тебе понять, что между нами все кончено.

– Вот как… – процедил сквозь зубы Виктор. – Что ж… если ты определилась, что я не подхожу тебе в качестве спутника жизни, то не воображай, что я рассматривал тебя в качестве спутницы. Это был лишь секс…

– Меня это мало волнует, – спокойно сказала Бренда. – Я ухожу тогда, когда захочу, и остаюсь, если хочу. С тобой мне не хочется остаться, прости. Ничего личного. Заметь, я не пытаюсь уязвить тебя тем, что мне нужен был от тебя лишь секс. Это не так. Я воспринимаю человека более целостно, вероятно.

– В каком смысле? – оторопел Виктор.

Бренда пояснила:

– Если мне приятен человек, то мне приятен и секс. Секс сам по себе, в отрыве от личности партнера, мне малоинтересен. Но твоя реакция только подтверждает мою правоту в отношении тебя. Не хочу сказать, что как кавалер ты никуда не годен, но… Поищи своего счастья где-нибудь еще. В другом месте, с другим человеком…

Не выдержав, Виктор бросил трубку.

Бренда вздохнула. По ее мнению, она была достаточно вежлива и более чем сдержанна. Неужели для мужчин так неприятно быть отвергнутыми, что они теряют всякий контроль над собой? Думают, что это исключительно их прерогатива – менять любовниц, как перчатки? Наивные. Это заблуждение могло умереть еще в прошлом столетии, в двадцатом веке. Однако какой же стойкой и неумирающей оказалась эта нелепая мужская теория!

Бренда мило улыбнулась сама себе, захлопнула телефон и положила его в сумочку из дорогой крокодиловой кожи. Пора было выбираться из офиса. Город манил ее огнями и обещал десятки, сотни приключений. Ей нужно было лишь протянуть руку и выбрать.

2

В этом баре Бренда никогда не была раньше. Она сочла, что одета приемлемо для заведения подобного уровня, и не стала заезжать домой, чтобы переодеться.

Едва она вошла внутрь, как поняла, что немного ошиблась. Из круглого бассейна в центре темного зала бил фонтанчик. Он подсвечивался мягкой голубой подсветкой. В воде мельтешили красные рыбки. Великолепные фотоснимки природы, закатов, каньонов виднелись тут и там в нишах, они тоже подсвечивались скрытыми источниками света.

Атмосфера получалась одновременно слегка таинственной, загадочной, но при этом расслабляющей и умиротворяющей. Каким-то непостижимым образом она настроила Бренду на авантюрный лад. Та решила, что ее черный костюм все-таки сойдет для местного времяпрепровождения. Хотя на окружающих были по большей части джинсы, свободные рубашки поло, а на девицах – топы с завязочками, открытыми плечами, игривыми вырезами. К счастью для Бренды, она не заметила ни перьев, ни стразов, ни прочих штучек, столь любимых и популярных среди девушек, мечтающих о гламурной тусовке.

Пить или не пить? Бренда была за рулем… Впрочем, это не столь уж большая проблема. Всегда можно было вызвать такси, а наутро забрать машину с небольшой стоянки подле бара.

Бренда решила сначала найти для себя какое-нибудь укромное местечко, осмотреться, изучить меню, а потом уже и решить, достаточно ли соблазнительны здешние коктейли.

– Вам столик на одного человека?

Незаметно рядом с Брендой возник администратор, любезно улыбаясь ей и чуть заметно кивая головой, словно уговаривая на что-то.

Бренда кивнула в ответ, улыбнувшись, потом спохватилась:

– Думаю, все же нет… На двух человек – вполне подойдет.

– Тогда прошу сюда…

Бренда очутилась словно в небольшом фоте. Углубление в стене было слегка замаскировано плющом, но из него достаточно хорошо просматривался почти весь зал бара. Как и в настенных нишах, в гроте висели фотоснимки красноватых оттенков. Перед Брендой на столике возникло меню, представляющее собой небольшую глянцевую книжечку с яркими, сочными картинками.

– Через десять минут к вам подойдет официант и примет заказ, – предупредил администратор и испарился.

Бренда рассеянно кивнула ему вслед.

Вместо того чтобы придирчиво изучать меню, она предпочла лицезреть окружающую публику. Народу было не слишком много. Худые и длинноногие девицы на каблуках с нарочито равнодушным видом фланировали от столика к столику – здоровались со знакомыми, улыбались представительного вида мужчинам. В гротах обжимались парочки. И невозможно было определить с первого взгляда – то ли они познакомились тут же, в баре, то ли состоят в длительной связи.

Внезапно Бренда почувствовала на себе пристальный взгляд. Ощущение было не из приятных. Словно ее касалось жгучее растение, пусть мимолетно, но раздражающе. В том, что на нее смотрят, не было ничего предосудительного. Однако Бренда предпочитала, чтобы ее рассматривали ее собственные собеседники, а не посторонние лица… Она незаметно огляделась, пытаясь вычислить того, кто смотрел на нее.

И нашла очень быстро. У противоположной стены, за колонной, уходящей под самый потолок и изображающей сталагмит, стоял столик, окруженный низким диваном. На диване, небрежно закинув ногу на ногу, развалившись, сидел довольно высокий мужчина. Он был одет просто и со столь же небрежным, как и его поза, шиком. Это было все, что удалось разглядеть Бренде. Лицо мужчины оказалось почти полностью скрыто тенью от стены.

Бренда с досадой передернула плечами и отвернулась. Она пришла в бар не для того, чтобы ее изучали всякие там скрывающиеся в тенях и игре света незнакомцы. Что же все-таки предпринять в отношении коктейлей?…

На какое-то мгновение Бренда даже пожалела, что не согласилась на предложение Виктора посидеть где-нибудь и выпить в уютной обстановке. Он забрал бы ее на своем «форде», отвез в тот бар, в который она ткнула бы пальцем. Да хотя бы и в этот… Потом с комфортом и заботой доставил бы к ней домой.

Или к нему?

Нет, лучше к ней. В те дни, когда Бренде с утра предстояло спешить в офис, она предпочитала ночевать дома. Утром у нее были все возможности для того, чтобы спокойно принять душ, уложить волосы всеми имеющимися для этого дома средствами, выбрать из гардероба именно то белье, обувь и одежду, которые наилучшим образом соответствовали ее текущему настроению.

Ну а когда ее поиски приключений и отдыха выпадали на уик-энд, Бренде было достаточно того, что хозяин выдавал ей большое махровое полотенце, халатик и какие-нибудь средства для душа. Зубную щетку можно было купить в любой аптеке…

Впрочем, чего это она призадумалась о Викторе? Бесспорно, он был симпатичным мужчиной. Достаточно неплохим кавалером для нескольких свиданий. Но для себя Бренда не нашла в нем ни глубины, которая могла сделать их отношения прочными, ни сколько-нибудь импонирующих ей интересов, которые могли разнообразить их связь.

Время Бренды было слишком дорого для нее самой, чтобы можно было проводить его с людьми, которые для нее не очень ценны. И она не стеснялась никогда сообщать об этом мужчине. Бренда не обладала ни ложной скромностью, ни стремлением щадить кавалера, во что бы то ни стало избегая того, чтобы ранить его.

Бренда отнюдь не самоутверждалась за счет мужчин. Ей было немного жаль того, что они переживали, получив от нее отказ, отпор или простую отставку по истечении некоторого времени с начала их встреч. Но свои интересы Бренда ставила превыше уязвленного мужского самолюбия, или же гордости, или же печали.

Она считала, что сожалеть не о чем – ведь им обоим было приятно общаться, находиться вместе. Каждый получал какое-то удовольствие, значимое для него самого. Тогда о чем было сожалеть?

Бренда не была и чрезмерно привередливой. Она относительно легко сходилась с очередным мужчиной. Если ее ничто в нем не отталкивало, она шла на сближение, делала шаги навстречу, проявляла свою долю заинтересованности. Но, как только Бренда осознавала, что ее интерес был лишь кажущимся или поверхностным, а то и просто-напросто поугас, она почти сразу же прекращала общение. Если же мужчина обнаруживал в себе чувство юмора относительно сложившейся ситуации, некое понимание или терпение, он оставался в числе ее приятелей и знакомство поддерживалось дальше. Конечно, уже на другом уровне.

И, конечно, таких мужчин Бренде встречалось не много. Мало кто соглашался оставаться в роли брошенного мужчины, довольствующегося подачкой в качестве приятельства. Мало кому было приятно оказаться отвергнутым женщиной, которая вела себя почему-то совсем по-мужски.

Она изучала, смотрела, делала выбор; если отношения складывались – получала от них удовольствие, но почти гарантированно разрывала их спустя какое-то время и легко двигалась дальше. Ни терзаний, ни сомнений, ни раздумий. Ни сколько бы то ни было продолжительных отношений…

Нельзя сказать, что саму Бренду это сильно смущало. Она крепко стояла на ногах. Она не торопилась замуж. Она не испытывала недостатка в удовлетворении своих желаний, в средствах, в поклонниках и подругах.

Она всего лишь была женщиной, которая делала то, что хотела, и тогда, когда сама этого хотела.

Она была счастливым человеком?

Пожалуй, что так, хотя…

3

Однако время шло. Бренда не желала терять его даром. К тому же ей хотелось побыстрее отделаться от непрекращающихся взглядов незнакомца, сидящего за «сталагмитом». Время от времени поднимая руку, в которой был зажат низкий и широкий бокал (это Бренде рассмотреть удалось), незнакомец делал глоток.

Бренда сделала вид, что изучает книжечку с картинками коктейлей. Впрочем, она, пробежав по строчкам глазами, и впрямь заинтересовалась диковинными сочетаниями фруктовых соков и различного алкоголя.