Машины проносились мимо, обдавая нас грязью из-под колес, а я глотала слезы и махала то левой, то правой рукой. Остановились Жигули цвета дождливой ночи, открылось пассажирское окно:

— Куда?

— В Морозовскую. Предупреждаю сразу, денег мало.

— Садитесь, — буркнуло окно.

В обычной жизни я бы не села в машину с двумя неизвестными, но в этот раз мне было все равно: Алиса страдала, я должна была помочь.

Всю дорогу водитель поглядывал на нас в зеркало заднего вида, но вопросов не задавал, скорее всего, не хотел проникаться — так проще было брать оплату за проезд.


Дежурный у ворот нам задал направление и, закусив губу, я понеслась по территории больницы.

У нужного корпуса притормозила, перехватила Алису, пинком открыла дверь.

— К офтальмологу…острая травма…

Увидев доктора, Алиса приготовилась плакать, но передумала и дала себя осмотреть.

— Пойдем, Алиса, посмотрим картинки, — позвал ее врач, — Нет-нет, вы останьтесь! — сказал он мне и взял Алису за руку.

Дверь за ними закрылась, и я осталась одна. Какое-то время я молча сидела на стуле, потом поднялась, заходила по комнате. В голову полезли поганые мысли, одна страшней другой. Отвлечься получалось плохо — мешала дрожь в руках и яркие вспышки недавних событий: мой утренний визит в «Альбатрос», звонок Валерии, мамашина выходка, лицо Алисы, залитое кровью.

«А теперь я сижу на больничной кушетке, ломаю пальцы и гадаю: ослепнет мой ребенок или нет, будет он видеть или останется инвалидом, по той простой причине, что наглая циничная старуха решила за что-то меня наказать!

Ребенок не может, не должен отвечать за подлость взрослых! Нельзя, чтобы он расплачивался так жестоко!»

Дверь приоткрылась и тут же захлопнулась, голоса по ту сторону стихли. Еще минута мучительного ожидания, и в кабинет вернулся врач. Я поднялась ему навстречу.

— Могу сказать, вам очень повезло, — спокойно начал он, — травмировано только внутреннее веко. Зрение в пределах нормы.

— И глаз будет видеть? — произнесла я с недоверием.

— Молодец, кошка, не задела ни склеру, ни роговицу — аккуратная кошка.

— Спасибо, доктор, — мой голос дрогнул, веки набухли.

— Смотреть надо за ребенком, раз животное в доме! — пожурил меня врач, — Знали бы вы, какие к нам привозят травмы! У вас обошлось без последствий — глазное яблоко не пострадало, — он сел за стол, — Я выпишу рецепт. Закладывайте мазь за веко.

Тут в кабинет вошла Алиса, оглядела меня одним глазом и гордо изрекла:

— Я вздерну несчастную Тошку на рее! Мам, покрасишь мне повязку в черный цвет?

Врач рассмеялся:

— Через три дня к своему окулисту! А кошке — привет! — и он потрепал Алису по золотым кудряшкам.


Только на улице, я поняла, что добраться домой нам решительно не на что — в кармане болталась одинокая двушка. С тоски я набрала домашний номер.

— Митька приехал? — перебила я бабку.

— Когда он приезжал в такое время! Даже не звонил! Как Алиса?

— Все обошлось, правда мы без копейки.

— А что же делать?

— Прорвемся! — рявкнула я и повесила трубку.


У турникетов я взяла Алису на руки, подошла к контролерше:

— Нам не на что ехать, пустите нас в метро!

— Все в порядке? — тетенька сочувственно посмотрела на Алискин пиратский глаз.

— Обошлось, слава Богу!

— Проходите, — улыбнулась она, — Какой разговор!

Мы спустились на станцию, дождались поезда и заняли свободные места. Вагон качнулся, поезд тронулся и весело помчался по тоннелю. Под любопытные взгляды пассажиров Алиса улеглась мне на колени, закрыла глаза и тихонько заснула.


Глаз зажил на удивление быстро, и окулист разрешил снять повязку.

— Теперь я больше не пират! — объявила Алиса, — Теперь я страшный охотник за кошачьими усами!

— Забудь! — оборвала я полет ее мысли, — Любая маленькая драка, и кошка отправится обратно на Арбат.

Алиса насупилась:

— Тогда веди меня гулять! Видеть не могу, как гадкая Тошка сидит под кроватью!

Она нацепила панамку, подошла к окну, поднялась на цыпочки, попрыгала на месте, придвинула стул, взобралась на него:

— Все приходится делать самой! Даже погоду узнавать!

— Давай узнавать вместе, — предложила я и пальцем провела по градуснику.

— Сто градусов! — объявила Алиса, — Придется надевать еще одну панамку!


С приходом лета все мои студенты разбежались, и у меня появились свободные дни. Мне вдруг нестерпимо захотелось увидеть бабушку, рассказать ей про Алису, показать фотографии. Мы редко виделись в последнее время, и только между строк угадывался бабушкин нехитрый быт и почти механическое существование в привычном русле сельской жизни. Я старалась не тревожить ее дурными вестями, а она, в свою очередь, регулярно писала, что здорова, благополучна и вполне довольна жизнью.

— Внуково, шеф, и никаких отговорок! — объявила я спящему Митьке и сунула билет ему под нос.


Был полдень, когда я открыла калитку и медленно вошла во двор. Сад показался мне заброшенным. Пионы повернули свои лохматые мордочки, а калина тряхнула шарами и обдала ароматом заблудившейся росы. Дверь дома оказалась заперта, и на стук мне никто не ответил. Я заглянула в сарай, в огород, на всякий случай стукнула в окно — ни шороха, ни звука…

Оставалось надеяться, что бабушка на почте или в магазине, но царившее повсюду запустение путало мысли. Минут пятнадцать я крутилась во дворе, потом зашагала к соседнему дому.

Во дворе бабы Евы незнакомка кормила цыплят. Я поздоровалась через забор и попросила хозяйку.

— Я хозяйка, — отозвалась женщина и вытерла руки о передник, — сейчас загоню пса и пущу вас во двор.

— Не загоняйте, пес меня не тронет.

— Мой тронет.

И, словно в ответ на ее слова из-за сарая вышел черный мохнатый кобель, опустил голову и грозно зарычал.

— Пошел, Яшка, пошел! — крикнула женщина, и пес послушно отошел в сторонку.

— А где же Рекс? — спросила я.

— Рекс? Там же, где и Ева. Помер сразу вслед за ней.

— А почему же мне…, - и вдруг я поняла причину странного покоя, наполнившего бабушкины письма.

— Не знаете, где Марта?

— Это которая жила напротив?

— Что значит жила?

— Уехала она еще весной.

Я растерялась окончательно:

— Куда уехала?

— А вы ей кто?

— Я — внучка, Вероника, может, слышали?

В селе меня знали, и я знала большинство из соседей, но эту женщину видела впервые.

— Тебя не знаю, я не местная, — вздохнула хозяйка и сильно прищурилась против солнца, — Дом этот купила месяц назад, и Марту твою не застала.

— Выходит, она уже месяц как съехала?

Женщина пожала плечами:

— У тебя здесь еще кто-то есть?

— Да, двоюродный дядька Богдан.

— Тогда иди к нему, он больше подскажет.


Богдана дома не оказалось, зато его жена приняла меня радушно, усадила за стол, налила мне борща и, покопавшись в бумажках, извлекла сложенный вдвое тетрадный листок:

— Марта в городе, в стардоме, вот ее новый адрес.

— В стардоме? — поперхнулась я.

— Ты только не злись! Она последнее время плохо ходила, а с больными ногами не похозяйствуешь. Она оставила нам дом, а мы ее за это похороним.

Я сидела оглушенная, не зная, что сказать. Хозяйка меня не торопила, внимательно следила за выражением моего лица.

— Нет, нет, — спохватилась я, — мне дом не нужен! Раз бабушка так решила…

— В мае, в самом начале, — защебетала тетка, — Да ты не обижайся, она не хотела тебе лишних хлопот, а дом этот сейчас ничего не стоит — у нас хаты не в цене. Вся молодежь в городе, а нам, старикам, с хозяйством тяжело.

Тетка снова засуетилась у полок:

— Где-то тут была сберкнижка. Марта велела отдать ее тебе. Только на книжке деньги старые, ничего теперь на них не купишь. Тут еще письма и фотографии, заберешь?

— Фотографии возьму, а сберкнижку оставьте себе, — я посмотрела на часы, — Не знаете, до которого к ней пускают?

— А тут рядом с адресом время написано, — тетка ткнула пальцем в листок.

Пока я переписывала адрес в записную книжку, она возилась со старыми письмами, доставала из сундука альбомы:

— Ты ночевать-то приезжай. Богдан будет рад тебя видеть. Поговорим, все обсудим.

Я положила в сумку пачку писем, посмотрела на увесистые альбомы и покачала головой:

— Ну, я поехала, а вы меня не ждите, постараюсь сегодня же уехать в Москву. Альбомы не потащу — неизвестно, как сложится с билетом.

— Передавай Марте привет, скажи, что будем у нее в воскресенье. А если не достанешь билет, возвращайся к нам, — тетка проводила меня до калитки, похлопала по спине и заспешила по хозяйству.

Я добрела до остановки, пристроилась на лавочке в тени могучего каштана и от нечего делать раскрыла журнал. Мир заливало жаркое полуденное солнце, оно плавило воздух, стекало по высокой каменной ограде и беспощадно слепило глаза, отражаясь от свежей побелки.

Через проем в стене виднелся сельский магазин. До меня долетал аромат бакалеи, чей-то смех и обрывки чужих разговоров. У входа в магазин суетился народ: мальчишки с мороженым, хозяйки, груженные авоськами, пьянчужки с их вечным Беломором. Заводская труба острым колом торчала в глубокое синее небо, тополя журчали на ветру свою забытую историю, ласточки на проводах, словно записные хохлушки, тарахтели куплеты, которые всегда заканчивались протяжной чуть скрипучей ноткой. Грузовики, пыля и задыхаясь, тащили в своих деревянных чревах мешки и бидоны. Солнце лисьим хвостом мело забор, играло тенями, беспечно ныряло в просвет меж листвой. Вдали отчаянно ревел мотор, а за соседним забором разгоралась куриная потасовка. Пес, спавший у крыльца, поднял морду и тщательно облаял мотоциклиста. Из дверей вышла старушка, обернулась, что-то крикнула вглубь магазина, услышав ответ, рассмеялась и, переваливаясь, словно утка, затопала вниз по ступенькам. Пацаны с грохотом пронеслись на мопеде, и к огорчению пса, не расслышали его грозного лая.

Из-за поворота показался автобус. Он медленно подъехал к остановке, и на меня пахнуло жаром и соляркой. Я бросила прощальный взгляд на село и поднялась со скамейки.

Автобус тронулся в путь, и навстречу нам хлынули белые стены домов, каскады акаций, цветники и заборы, уютные дворики и чисто выметенные дорожки, ровные контуры огородов и длинные картофельные ряды.

За третьим виражом село закончилось, и до самого города потянулись поля. Мир ускользающего детства остался позади.

За окнами омытый солнцем край вершил свой новый день.


С бабушкой я увиделась ближе к вечеру. Она вышла ко мне в опрятном халате и легкой косынке. В этот неурочный час я была здесь единственным посетителем, и нашей беседе никто не мешал.

— Приехала, — улыбнулась бабушка. — Долго искала?

— Тебя — долго, а вот стардом нашла быстро. Его здесь все знают.

— Так будет лучше, — спокойно ответила бабушка, — С хозяйством я уже не справлюсь, а помирать как Ева не хочу.

— Мне кажется, за ней должны были ухаживать наследники.

— Они и ухаживали: уложили в больницу и никого к ней не пускали. Она, говорят, в последние дни сильно за мной посылала.

— А ты бы пошла?

Бабушка отвернулась к окну и долго смотрела, как тополь стучит по стеклу своей мохнатой веткой. В тот миг она показалась мне маленькой, худенькой и немного растерянной. Где-то внутри, в глубине треснул стержень, державший ее у земли, у дома, у могилы сына. Впервые за восемьдесят лет эта гордая женщина покорилась судьбе. Ничто не могло сломить ее духа: ни гибель мужа, ни онкология, ни КГБ, с его звериными ухватками, ни даже смерть единственного сына, которого она любила со всей истинностью, на которую была способна. Ее убивала старость. Ледяными кольцами оплетала она ее хрупкое тело, высасывая из души остатки тепла.

— Не сердись, я поступила правильно. Так будет лучше для всех. Эти люди за мной не ухаживают, а значит, я им не надоем. А дом… пускай делают с ним, что хотят. Богдан обещал похоронить по-людски, а больше мне от них ничего и не надо.

— Я привезла твои любимые конфеты и детский крем, — я протянула бабушке пакет и маленький альбом для снимков «Полароид», — здесь фотографии Алисы.