Он взял с подноса кубок вина, наконец-то принесенный служанкой, вместе с хлебом и мясом для лэрда.

– Я все решил, Конал. Ухожу в монастырь Святого Эндрю, чтобы учиться на священника, – объявил Мердок.

– Так и думал, что до этого может дойти, – кивнул Конал. – Я заплачу за твое обучение. Что ни говори, а ты мой родной брат.

– Если сможешь платить священнику, когда я приму сан, хотелось бы потом вернуться в Клайт, если же нет – Дункан только что предложил мне место в Даффдуре. Поэтому я и благодарил его, – пояснил Мердок.

– Зачем тебе понадобился священник? – спросил Конал старшего брата.

– У меня есть церковь, а служить, считай, некому. Нынешний священник очень стар, и если в ближайшее время не умрет, я поселю его в уютном домике и буду кормить до его последних дней. Мои люди будут рады иметь молодого священника, а прежнего так или иначе придется заменить.

– Дункан приехал с хорошими вестями! – взволнованно воскликнула Адэр, радостно блестя огромными фиалковыми глазищами.

– Ты женился, – спокойно констатировал Конал.

Жена шутливо замахнулась на него.

– Какие глупости! Когда Дункан женится, мы все приедем на свадьбу. Будем пировать, веселиться, танцевать и пить за здоровье новобрачных.

– В таком случае поднимите кубки, – велел Дункан, – ибо Конал совершенно прав. Почти неделю назад я обвенчался в Стерлинге в королевской часовне. Церемонию, проводил духовник короля. Мою жену зовут Эллен Макартур.

– Почему же ты не позвал нас, бессовестный?! – заверещала Адэр, ударив деверя по руке. – Немедленно рассказывай все! А вы садитесь за высокий стол. Мы будем есть и беседовать! Как ты познакомился с девушкой? Кто ее родители? Сколько ей лет? И почему вас венчал духовник короля в его личной часовне? Раны Господни! Я все поняла! Девушка затяжелела от короля, и тот решил дать ей мужа. Дело в этом, верно, Дункан? Ты будешь растить бастарда короля? Такого же, как я?

Дункан разразился смехом и, продолжая хохотать, уселся за стол. Он так неподдельно веселился, что едва не поперхнулся застрявшим в горле куском мяса.

– Адэр, Адэр, – выговорил он наконец. – Ничего не скажешь, умеешь ты сплетать сказки, но во всей твоей истории нет и капли правды. Эллен Макартур была наследницей своего деда, лэрда Лохерна. И обручилась со своим кузеном, Доналдом Макнабом.

– Северные имена, – заметил Конал. – Значит, она с гор?

– Верно, – согласился Дункан. – Однако дальний родственник лэрда оскорбился, узнав, что тот отдает свои земли Макнабу. Сначала он попытался убедить лэрда добром отдать внучку его младшему сыну, но старик был непреклонен. Заподозрив, что родич задумал похитить Эллен, он отослал ее к королю, прося покровительства. Король согласился и попросил свою тетку опекать девушку. Через год с небольшим гонец привез послание от старого лэрда, Эвана Макартура, для Эллен, с просьбой вернуться как можно скорее и выйти замуж за Доналда, поскольку дни самого лэрда сочтены.

Я в тот момент прибыл ко двору с просьбой разрешить мне укрепить Даффдур. Король дал позволение, на том условии, что я провожу Эллен домой, что и было сделано. Но, добравшись до Лохерна, мы обнаружили, что старый лэрд и жених девушки были зверски убиты младшим сыном назойливого родича. Но сначала тот вынудил Эвана Макартура подписать бумаги, делавшие его наследником и женихом Эллен.

– Какой кошмар! – ахнула Адэр. – Бедная девушка.

– Со мной было всего шестеро вооруженных мужчин, и я никак не мог увезти Эллен, не вступив в драку. Но врагов было куда больше, и нас просто прикончили бы. Единственное, что мне удалось, – добиться у мерзавца обещания, что свадьба будет отложена на месяц и он даст время девушке оплакать погибших. Потом я взял своих людей и убрался из Лохерна со всей возможной поспешностью. Однако ублюдок в ту же ночь попытался изнасиловать Эллен. Защищаясь, она изрезана его кинжалом и, приняв за мертвого, сбежала из Лохерна, оседлала лошадь и последовала за мной. К счастью, она сумела меня догнать. Я вернул ее к королю, который поручил ее моим заботам, пока дело не будет улажено ко всеобщему удовлетворению. Из монастыря приехала Мэгги, чтобы стать компаньонкой Эллен. Они провели в Даффдуре всю зиму.

Несколько недель назад король призвал Эллен в Стерлинг. К несчастью, оказалось, что навязанный ей жених, Болгэр Макартур, не умер, хотя его лицо непоправимо изуродовано, а голос почти пропал. Эллен неплохо над ним потрудилась! Один вид Болгэра внушает ужас, а ненависть к девушке так и сочится из него. Как только снег растаял и он достаточно оправился, чтобы пуститься в дорогу, немедленно примчался в Стерлинг и потребовал отдать ему невесту. Бедняжка едва не умерла от страха. Король снова расспросил ее, но она повторила свою историю, слово в слово. Болгэр, однако, хвастался своими деяниями и добивался возвращения невесты. Но наш король не глуп. Отец Болгэра – один из волынщиков Макдоналда. Яков опасался, что владелец островов ищет повод, чтобы поднять мятеж. Ради мира в стране король отпустил Болгэра, не наказав за совершенные убийства. Повторяю, Болгэр признался в совершенных преступлениях перед всеми нами, не стесняясь короля и его тетки, ибо гордился тем, что сохранил Лохерн как фамильную собственность.

Тогда король постановил, что отныне лэрдом Лохерна будет островной Макартур, но Эллен ему не отдадут. И добавил, что видит гнев и ненависть, которые тот питает к девушке. Кроме того, очевидно, что и Эллен презирает Болгэра. Между ними никогда не будет согласия, и поэтому король отослал его домой. Эллен поблагодарила его величество за спасение от негодяя и убийцы и спросила тетку короля, не возьмет ли та ее на службу, поскольку теперь у нее нет ни земель, ни приданого.

Яков рассмеялся и объявил, что приданому Эллен позавидуют многие девушки. Оказалось, что после ее бегства из Лохерна король списался с Макдоналдом, рассказав об убийствах Эвана Макартура и Доналда Макнаба. Поторговавшись, они решили, что Эллен не вернется в Лохерн, но кражу имущества ей возместят. Владелец островов заплатил более чем справедливую цену за Лохерн и убийство старого лэрда. Кроме того, нет никаких сомнений в том, что клан Макнабов отомстит не только за гибель Доналда, но и за потерю земель Лохерна. Хотел бы я невидимкой присутствовать в комнате, когда Болгэр Макартур обнаружит, что Лохерн ему не принадлежит: ведь деньги на приданое дал Макдоналд!

Мердок искренне рассмеялся.

– Он не посмеет слова сказать против Макдоналда, своего сюзерена. Даже собственный отец не защитит его от гнева хозяина. Все его интрига кончились ничем. У него нет ни земли, ни девушки.

– Но ведь это родные подбили его захватить Лохерн! – заметил Конал. Остальные согласно закивали.

– Да, и я не сомневаюсь, что сам Макдоналд знал о планах Макартуров. Но вряд ли он ожидал такой жестокости. Болгэр мог бы просто заставить старика подписать документы, в которых он объявлялся наследником и женихом Эллен. Он заманил в Лохерн молодого Макнаба и хладнокровно убил его и старика. В этом не было необходимости! Вернувшуюся домой Эллен можно было силой заставить пойти к алтарю. Всполошились бы Макнабы? Конечно, но дело было бы сделано. Между кланами непременно разгорелась бы распря, и Макартурам пришлось бы платить за ущерб, только и всего. Кроме того, Эван Макартур был уже стар и нездоров. Жить ему оставалось совсем немного. А получилось так, что вернувшаяся домой Эллен нашла привязанные к стульям и усаженные за высокий стол трупы деда и жениха с перерезанными глотками.

– Господи, что за невообразимый ужас! – ахнула Адэр.

– Но она храбрая девушка. Сумела сохранить ясный разум, взять себя в руки и сбежать от Болгэра.

В его голосе звучали едва различимые нотки гордости за жену, и хотя братья ничего не заметили, Адэр слегка улыбнулась.

– Как же она стала твоей женой? – спросила она деверя. Дункан улыбнулся:

– Король и его тетка решили, что ей нужен муж. Джейми спросил, доверится ли Эллен его выбору. Эллен согласилась. И поскольку она всю прошлую зиму жила в Даффдуре и знакома со мной, а жены у меня не было, король посчитал, что я идеально ей подхожу.

– Представляю, каким потрясением это было для тебя! – хихикнула Адэр.

– И не говори, – ухмыльнулся Дункан. – Но не мог же я отказаться, верно?

– И вас обвенчали в тот же день? – осведомился Конал.

– Нет, на следующий. Джейми хотел немедленно отправить нас в дорогу, поэтому королевский духовник обвенчал нас после утренней службы. Мы довезли Мэгги до монастыря, а сами продолжали путь дальше, в Даффдур, и добрались туда только вчера. Сегодня на рассвете я уехал в Клайт, чтобы разделить с вами мои новости.

– И оставил новобрачную в одиночестве? – удивилась шокированная Адэр.

– Хотел, чтобы у нее было немного времени освоиться и свыкнуться с тем, что произошло. Пусть успокоится. Слишком много на нее свалилось, причем сразу, – вздохнул Дункан. – В отличие от тебя, Конал, я надеялся найти любовь – истинную любовь – к женщине, на которой женюсь.

– Не считаешь, что мог бы полюбить ее? – тихо спросила Адэр.

– Не могу ничего на это ответить. Потому что не знаю Эллен по-настоящему. Живя в Даффдуре, она почти все дни проводила в обществе Мэгги. Правда, Мэгги она нравится.

– А какова она на вид? Красива? – полюбопытствовал Мердок.

– О да, и очень. Король называет ее своей красоткой. Эллен миниатюрная и кругленькая. Глаза – нежного серо-голубого цвета, а кожа светится, как жемчужина. Но больше всего я обожаю ее волосы: длинные, густые, роскошные и золотисто-рыжие.

– Похоже, ты совсем не разочарован, – сухо бросил брату Конал.

– Совсем, – подтвердил Дункан. – Она прекрасна, умна и остроумна, не говоря уже о том, что храбра, как закаленный в боях воин. И поэтому нравится мне.

Адэр совсем по-кошачьи улыбнулась:

– Значит, есть надежда, что со временем ты ее полюбишь. И тогда обязательно скажи ей об этом. Не будь таким, как твой брат!

– Ты когда-нибудь перестанешь меня терзать? – возмутился Конал. – Я наконец это сказал! И скажу сейчас. Адэр, я тебя люблю!

Дункан и Мердок засмеялись, вспомнив, как трудно было Коналу Брюсу признать, что он любит женщину, которая стала его женой.

– Когда же мы познакомимся с новобрачной? – допрашивала Адэр.

– Я побуду здесь день-другой. Может быть, Конал, отправлюсь с тобой в набег. А потом нужно присмотреть за скотом, который перегоняют на летнее пастбище. Приезжайте через неделю, а еще лучше – дней через десять.

– Мы приедем через месяц, – решила Адэр. – Вам необходимо побыть вдвоем, олух ты этакий. Если станешь избегать Эллен, бедняжка решит, что тебе не нужна жена. По-моему, Дункан, ты просто побаиваешься ее. Никогда не видела, чтобы ты стеснялся в присутствии девушек! Вот бы Агнес Карр посмеялась!

Дункан залился краской.

– Черт возьми, мадам, у вас чересчур острый язык!

– И очень зоркий глаз, – хмыкнула Адэр и, взяв деверя за руку, прошептала: – Ты хороший человек, Дункан! Любая девушка была бы рада такому мужу. Король и его тетка это поняли. Подозреваю, что и твоя маленькая Эллен тоже все видит. Но помни: если ты застенчив, она еще застенчивее. Дед вырастил ее в строгости. Она нуждается в твоём ободрении, мягкости и доброте. Со временем она полюбит тебя, а ты – ее; Твой брак – это совсем неплохо. Сомневаюсь, чтобы ты сам когда-нибудь набрался мужества сделать предложение. Не знаю, что это такое творится с сильными храбрыми мужчинами, если они не в состоянии сказать несколько слов.

– Я люблю тебя, – пробормотал Конал жене на ухо, и та с улыбкой повернулась, выпустив руку деверя.

– Я люблю тебя, – повторила она, и муж расплылся в улыбке, будто никогда раньше не слышал подобных слов из уст жены. Адэр погладила его обветренную щеку. – Будь осторожен сегодня. Помни, что сейчас время полнолуния.

– Ты знаешь, кто совершил набег? – спросил Дункан. – В Даффдуре пока спокойно, но, думаю, все дело в стенах, которые мы успели выстроить. Теперь мы стали не такой уж легкой добычей. А вот ты на своем холме всегда был в безопасности.

– Все дело в деревне по другую сторону холма. Обычно нападают именно на нее. А мой замок не так велик, чтобы дать приют всем жителям. И англичане это поняли. Всеми набегами руководит один и тот же человек: сэр Роджер Колби. Судя по слухам, он друг короля Генриха.

– А я думал, что у нас с Англией мир, – иронически буркнул Дункан.

– На бумаге, – вздохнула Адэр. – Но хотя оба короля подписали договор, суда Тюдора атаковали шотландские корабли в наших собственных водах. Трехлетнее перемирие продолжилось всего восемь месяцев.

– Откуда ты все это узнала? – удивился Дункан.

– Херкьюлиз Хепберн иногда приезжает, чтобы поохотиться с Коналом, – пояснила Адэр.

– Как тебе известно, моя жена очень интересуется политикой, – усмехнулся лэрд Клайта. – Боюсь, все дело в ее воспитании. Я ничего не могу с ней поделать.