Он сидел у самой решётки, бессильно уронив голову в согнутые колени – такой несчастный, что предательское сердце дрогнуло вторично.

Серебряные волосы на ощупь оказались удивительно мягкими. Звёздное небо в глазах заметно поблёкло. Он же… не плачет?

- Ну скажи, что с тобой? Только честно. Я пойму!

- Нет… я не могу…

- Ты женат?

Взгляд на миг сделался возмущённым.

- Нет! Как ты могла такое подумать!

- А что? Что может быть хуже?!

- Выставить себя перед избранницей полным идиотом… - отворачиваясь, убито прошептал он.

- Ну??

- Я… хвостом в решётке запутался…


Женька старательно похлопала ресницами, запуская сбойнувший мыслительный процесс. Потом догадалась заглянуть ему за спину – и едва сдержала облегчённое хихиканье. Так вот в чём дело-то!

Димон, несмотря на внешность классического землянина, оказался уроженцем Денеба. Правы были древние, обзывая звезду «хвостом»! Хвост – разумеется, не куриный-лебединый, а совершенно роскошный, длинный, гибкий, покрытый шелковистой шёрсткой в тон волосам – был отличительной особенностью и по совместительству главной гордостью каждого тамошнего жителя. А главной гордостью хвоста, без сомнения, была пышная, ухоженная кисточка в виде трогательного сердечка.

И вот сейчас серебряное сердце грустной тряпочкой свисало с перил; всё остальное безнадёжно запуталось в ажурных завитках решётки. Отчаянная попытка освободиться не прошла даром – то тут, то там на меху темнели кровоточащие ссадины. Бедненький Димочка!!

Эжени решительно бухнулась на пол рядом с ним и попыталась освободить хвост вручную. Дохлый номер!

- Оставь меня, звезда моя… Видать, боги прогневались и изменили предсказание! Вместо счастья обрекли на позор… Уходи и найди себе более достойного мужа, а обо мне забудь!

- Угу, а ты сейчас доломаешь решётку и сиганёшь вниз, в компанию к цветочным горшкам? Не дождёшься! – пыхтя от усердия, отрезала девушка. – Знаешь, у нас на Земле на свадьбах до сих пор спрашивают, согласны ли вы разделить с избранником выпавшие на его долю испытания, быть с ним до конца – не только в богатстве, но и в бедности, не только в здравии, но и в болезни. Уфф… Так вот, я не уйду отсюда, пока тебя не распутаю!

- А если…

- А если не распутаю – повесим на дверь табличку «не входить» и будем тут жить! До тех пор, пока у тебя хвост не похудеет и сам не выскользнет! – задорно подмигнула девушка.

Димон взирал на неё с немым благоговением. И хорошо, а то мало ли ещё до какой глупости додумается!

Из институтского курса космокультурологии Женька помнила, что жители Денеба (денебяки резало слух, и она про себя называла их «демоняки») очень трепетно относятся к своим богам и их предсказаниям, и вообще довольно суеверны. Можно только представить, как радовался одинокий демоняка обещанной встрече со своей единственной! Ей, кстати, в этом повезло – у них даже само понятие «измена» в языке отсутствует… Вместо того, чтобы веселиться на свадьбе, он ждал её здесь, в «предсказанном» месте. Ещё не зная, как она выглядит, боясь пропустить, не узнать, не удержать… А, узнав, крикнуть на все Вселенные – «Моя! Никому не отдам!!» Не кинуться присваивать тело, как вомпёр, не заклеймить, как собственник-оборотень, а разделить с ней какой-то особый ритуал, после которого уже никто не помешает им быть вместе. И этот торжественный, важнейший для хозяина момент испортил его перенервничавший хвост! Неудивительно, что Димон постыдился предстать перед избранницей в столь жалком виде… Страшно подумать, к чему могло привести это недопонимание! Ура – тому, что есть на свете такая штука, как женское любопытство! И Кошке-Машке тоже ура, ведь если бы не её сумка… Стоп. У неё ж там универсальная отвёртка! Женя сама её с пола подбирала, когда она выкатилась. Вот оно, спасение!!

Девушка выхватила заветный инструмент и с азартом принялась давить на все кнопки подряд. Шило… паяльник… о, даже штопор есть! А это что такое?.. Бедный жених заметно побледнел и на всякий случай прикрыл хвост спиной.

- Нашла! – радостно завопила Женька, обнаружив среди насадок компактный ультразвуковой резак. – У меня такой дома есть, классная штука! Я сейчас аккуратненько выпилю часть решётки, мы спокойно дойдём до номера, а потом…

- Нет-нет, драгоценность, позволь, я сам! – слегка севшим голосом попросил демоняка.

Она решила было обидеться – так хотелось доказать, что она готова для него ещё и не на такие подвиги. С другой стороны, если она случайно оттяпает ему хвост, этого позора он уж точно не переживёт… Эх, ладно.

Димон со вздохом облегчения принял от неё вибронож. Примерился, активировал, поднёс к решётке… И вдруг сдавленно захихикал. А потом и вовсе разоржался в голос – безудержно, до слёз… и, как бы это сказать, без малейшего к тому повода. Обалдевшая от такой внезапной перемены избранница на автомате отползла от него подальше.

И внезапно оказалась схвачена в объятия, закружена, зацелована!

- Родная… спасительница… судьба моя оранжевая!..

- Рыжая.

- Золотая! Люблю! Тебя! Спасибо!!

- Ой, уронишь!

- Не уроню! И не отпущу! Никогда…

- Надорвёшься, - Эжени показала ему язык. – Это я тебя не отпущу! И вообще, ты меня напугал. Я думала, ты из-за этого хвоста совсем умом тронулся…

- Умом я тронулся из-за тебя, - всё ещё улыбаясь, сообщил Димон. – А это всё последствия вибрации. Мы всё же от вас немного отличаемся, в том числе воспринимаем звуковые волны более широкого диапазона. Твой нож стал для меня источником сильнейшей щекотки. Видела, как я затрясся? И хвост затрясся! И так ослабел «от смеха», что просто выскользнул из решётки! И теперь я свободен!

- Ну, это ненадолго! – пообещала девушка и собственническим жестом подтянула его к себе за воротник.


- Вот, так и получилось, что ты невольно помогла сбыться их дурацкому пророчеству! – заключила Женька. – Причём два раза. Обряд нашего единения прошёл просто молниеносно: Дим встал на колени, надел мне на палец своё родовое кольцо, пробубнил что-то себе под нос, и оно – хлоп! – и исчезло, словно в кожу впиталось. Жаль, его никто не увидел, такое красивое было, камень прозрачный, в виде большого кубика, и весь сияет… Дим сказал, теперь все мужчины на подсознательном уровне будут знать, что я занята, и не осмелятся ко мне лезть, и ещё, что кольцо меня защищает. Так что он спокойно отпустил меня к тебе – возвращать сумочку и передавать нашу пламенную благодарность, а сам побежал срочно залечивать хвост и заодно сообщить папе, как всё прошло. Ну, вернее, отредактированную версию. Интересно, что у него за папа, вдруг да оручий почище моего?

- Не оручий, - улыбаясь глазами, заверил медведь. – Наоборот, очень интеллигентный. Шикарный мужик, уверен, он вам понравится.

- Ты его знаешь? Ну, гора с плеч! – окончательно успокоилась легкомысленная девушка.

А Маша мысленно захихикала. Похоже, её в самое ближайшее время ждёт боольшой сюрприз!


Сюрприз удался на славу! Половину незамужних гостий от зависти перекосило, а вредные Леда с Ванессой синхронно позеленели. Но самое офигевшее лицо было у самой будущей «демоницы».

Димон вернулся за ней через пару минут после окончания рассказа и последовавшего за ним тоста. Церемонно раскланялся с медведем, галантно поцеловал руку и витиевато поблагодарил польщённую Машу, и пригласил всех в зал, там сейчас официально объявят о помолвке. Маша невольно залюбовалась Женькиным женихом – до чего же хорош, чертяка! То есть, демоняка. И лицом, и хвостом, и фигурой – да быть того не может, чтоб у мужчины с такой фамилией не было этих самых восьми кубиков не только в бусах, но и в прессе! А ещё он такой обходительный и не тиран, несмотря на… кхе-кхе, происхождение, воспитание и наличие в неоручих папах денебского короля Толяна Справедливого. Кому потом расскажи, что сама принцесса за ней сумку носила – сроду не поверят!

Торжественное объявление о помолвке, сделанное по галанету лично Его Величеством, наделало много шуму и напрочь затмило новость Пальмы о скоропалительном браке с вомпёром. (Они что, сразу из туалета регистрироваться рванули? А куда?) Ванессе с Ледой и вовсе нечем было похвастаться. Точнее, они наперебой затарахтели о немыслимом количестве смертельно влюблённых кавалеров, но брак пока не предлагал ни один, а это, на фоне сегодняшнего, приравнивалось к провалу. Сибиллу и вовсе куда-то унесло с солистом, и Маша решила махнуть рукой на роль курицы-наседки и не названивать ей в самый неподходящий момент.


Разом накатила усталость; гудели отяжелевшие ноги, гудела опухшая от музыки и чужих разговоров голова. Завтра вечером – новый приём, уже в честь Женьки, зато вся ночь, утро и день – в её единоличном распоряжении. Надо как следует выспаться, а потом улизнуть в своё укромное местечко на пляже и побыть в блаженном одиночестве. Общаться с непристроенными подругами никакого желания нет, Ванька с Ледкой так точно будут плеваться ядом направо и налево, так что ну их. И бруталистых кавалеров пока тоже ну. Пара таких в конце вечера подваливала с намёками, но к тому времени Маша уже окончательно выдохлась и жаждала завалиться спать. Бдительный Дик поймал её на выходе и проводил до самых дверей номера.


После тёплого душа сама собой прошла голова, звонок в дверь разогнал подступившую дрёму. Кого там ещё несёт?

К счастью, не злую подругу – с предложением напиться и поплакать, и не брутала с каким-нибудь другим предложением. А «слонёнка»-посыльного с огромной корзиной ярко-алых земных роз! Ей? От кого??

Среди цветов обнаружилась открытка. Со стихами!

Как тот актер, который, оробев,


Теряет нить давно знакомой роли,


Как тот безумец, что, впадая в гнев,


В избытке сил теряет силу воли, -



Так я молчу, не зная, что сказать,


Не оттого, что сердце охладело.


Нет, на мои уста кладет печать


Моя любовь, которой нет предела.



Так пусть письмо поговорит с тобой!


Пускай оно, безмолвный мой ходатай,


Идет к тебе с признаньем и мольбой

И справедливой требует расплаты.


Прочтешь ли ты слова любви немой?


Услышишь ли глазами голос мой?

Галанет сообщил, что это – полузабытый ныне сонет Шекспира. Слово «книга» заменили на «письмо», и эффектное признание в любви готово! И кто же у нас такой пылкий и стеснительный? Подписи нет, зато есть номер унифона на обороте. «В любое время дня и ночи – я весь ваш!» Позвонить, что ли? Всё равно теперь не заснуть!

- Неужели это вы?! – восторженно выдохнули в трубку. – Спасибо, я едва надеялся…

- Это вам спасибо – за цветы, за стихи. Могу я узнать ваше имя?

- Называйте меня Каро, прекрасная.

- А… мм… это не вы тогда в ресторане два раза…

- Шлёпнулся в обморок, как кисейная барышня? Увы, я, - смущённо признался мужчина. – Не буду врать, что мне вдруг стало душно или резко обострилась старая боевая рана… Это вы на меня так действуете.

Всё-таки права была Лана!

- Поэтому вы решили больше ко мне не подходить? – шутливо укорила девушка.

- Я действительно решил не приближаться к вам во время вечеринки, опасаясь за свою деловую репутацию. То и дело падать в обмороки, знаете ли, не самый удачный приём для её поддержания, - хмыкнул Каро. – Я наблюдал за вами издалека… Вы были ослепительны, как марсианский закат! Мне бы так хотелось безбоязненно подойти к вам, просто поговорить, пригласить на танец… Но я не уверен, что выдержу эту чувственную пытку! О, я просто в отчаяньи, и не знаю, как быть! У меня так мало времени на то, чтобы открыться вам до конца, заинтересовать, завоевать вас, в конце концов! Как долго бы пробудете на Маллинке?

- Почти две недели. Я только приехала…

- Так мало!! Что ж, надо как-то себя преодолевать и форсировать события! Иначе вас уведёт очередной хвостатый принц или покусает бешеный оборотень. Один из них рядом с вами пол вечера крутился! Смотреть – мука, подойти…

- Страшно? – ляпнула Маша.

- Не страшно, - ожидаемо отрезал мужчина. – Просто я думал, вдруг вас уже заклеймили? После драки кулаками не машут, чего уж там… Но, поскольку вы сейчас одна, я позволю себе пригласить вас завтра на свидание. Надеюсь, отсутствие толпы над душой придаст мне и смелости, и силы!

- При условии, что вы не будете демонстрировать их на мне в грубой форме…