- Спасибо, не надо, - фыркнула она. – Можно просто достать из сумки штопор и начать им задумчиво поигрывать... Все «женихи» сразу разбегутся!

- Ха, я бы и сам, пожалуй, разбежался, - покивал Дик. – Хотя знаю тебя немного лучше, чем они, знаю, что ты не только красивая и жизнерадостная, но и добрая. Можешь не верить, но я бы на их месте с удовольствием на тебе женился.

- А на своём что мешает? – саркастически осведомилась Маша. – Раз я такая вся из себя замечательная! Бедная слишком? Альфа не велит?

- Просто у меня уже есть избранница, - несколько смущённо объяснил медведь. – Моя истинная пара. К счастью, мне не надо было метаться по мирам в её поисках, она из нашего клана. К сожалению, мне её ждать ещё минимум семь лет…

- Почему?

- Потому что сейчас ей всего девять.

- Ээ… как это??

- У нас, оборотней, такое сплошь и рядом. Запах своей пары мы способны почувствовать почти сразу после её рождения. А дальше остаётся только терпеть, до её совершеннолетия. Заботиться, оберегать, стать для неё сначала старшим братом, потом самым близким другом, и только потом… Эх…

Маша сочувственно погладила его по плечу. Да уж, попал мужик! Интересно, «терпеть» надо фигурально или в самом что ни на есть прямом смысле? Была бы она менее тактичной, точно бы спросила. А так…

- Выше нос, жених со стажем! Давай наперегонки вон до того рифа!


* * *


Дик оказался прав – как только Маша перестала кукситься и прятаться, и стала появляться в обществе, то мгновенно оказалась в центре мужского внимания. Её наперебой приглашали на свидания, заваливали цветами и подарками (последние девушка благоразумно возвращала не распаковывая), а на танцевальных вечерах чуть не выдёргивали друг у друга из рук. Были бы тут Леда с Ванессой, умерли бы от зависти! Хорошо, что они обе уже далеко… Из всего изначального септета меньше, чем за неделю, на свободе осталось всего двое! Новая звезда Маллинки - «девушка со штопором», и меломанка Сибилла. Последняя появлялась в отеле лишь изредка, благополучно пропустив и Женькину помолвку, и «романтический вечер» с воларом, и всерьёз собиралась лететь с какими-то музыкантами в межгалактическое турне.

После того, как на Маллинку прибыла группа дознавателей и учёных Конгломерата, свидетельницу ожидала не слишком приятная процедура считывания памяти. И, бонусом, нехилая сумма денег на счёт - «моральная компенсация и благодарность за помощь следствию». Не менее солидную сумму Маша получила… за ножичек с вилочкой! Ну, те, которые притянул Мишкин магнит. Оказалось, они принадлежали именно Каро; дознаватели нашли в его вещах специальный футляр для них, с символами родовой принадлежности и инструкцией, какие части «туши» вырезать и съедать в первую очередь, дабы усилить эффект ритуала. Впрочем, Маше об этом сообщать не стали: просто забрали вещьдоки и выдали взамен очередную компенсацию. Приборы-де дорогие, старинные, из драгоценного сплава, их место чуть ли не в музее... Можно подумать, Маша предпочла бы оставить их себе, «на память»! Не совсем же дура, догадалась, зачем они могли понадобиться…


Кстати, что удивительно – Мишка пытался с ней связаться как раз в ту достопамятную ночь. Когда она, наконец, вспомнила про свой унифон, от него была целая куча пропущенных вызовов! С момента начала «свидания» и до самого утра… Маша даже испугалась – может, с родителями что-то? Оказалось, наоборот, это Мишка за неё волновался.

- Не знаю почему, обещал же, что не буду просто так названивать, отдыхать мешать, а тогда прямо накатило, ужасно захотелось твой голос услышать… Ну, это, как там твои миллиардеры?

Маша не выдержала – снова захлюпала носом и всё ему выложила.

- Если бы не твоя отвёртка!.. Миш, я тебе так должна!!

- Должна, - после неуклюжих слов утешений и заверений согласился Мишка. – Приедешь – озвучу. Ты только приезжай, а? Я уже соскучился.

- Я тоже, - вздохнула она. – Не могу расслабиться, когда всё здесь о той жути напоминает. Надо срочно обстановку менять. И бруталы эти уже вот так бесят!

- Бедные бруталы! – фальшиво посочувствовал сосед. – А зачем они вообще таким стадом прилетели? Строят планы по захвату Вселенной? Как это банально!

- Не угадал! Только пообещай, что никому не проболтаешься! Мне Энж под большим секретом рассказала. Насела на жениха – и не отстала, пока он не раскололся… Миш, они себе жён приманивают!

- Как это??

- Я так поняла, это что-то вроде ритуала, очень сильного действия. Типа, если в одном месте соберутся одинокие мужчины с мощной энергетикой, помолятся каждый своим богам, а потом все дружно возьмутся за руки и хором крикнут «приди, любимая!», то… Не ржи, Собаченька, они ведь действительно приходят! Притягиваются из разных галактик, как железяки на твой магнит. Сам посуди – сразу после ритуала только из нашей компании пятерых окольцевали, это ли не доказательство? В делегаты каждый год разных мужиков отбирают, у них там целая очередь, причём все или главы кланов, или правители, в общем, сплошная элита, у них самая сильная энергетика. Ритуал проводят исключительно ночью. В ясную погоду, при свете звёзд… и без свидетелей. Потому что все мужики обязательно должны быть голыми! Зрелище, наверное, просто офигительное! Жаль, что их специально на какой-то дальний остров отвозят, эх…

- Не грусти, хочешь, я тебе к следующему отпуску телескопический бинокль подарю? За сто километров каждого своего брутала во всех подробностях рассмотришь!

- Хочу! Тьфу ты, рефлекс... Нет, говорю же, надоели они мне.

- Это они тебе сейчас надоели, а через год…

- Ладно, доживём - увидим.

«Через год меня, глядишь, не только от бруталов, от тортиков тошнить перестанет. А то сейчас как вспомню, что меня, как праздничную утку, специально сладким «фаршировали», сразу мутит не по-детски. Даже смотреть на них не могу… жаалко! Зато хоть похудею. И так на нервной почве уже пять кило долой… Надо на Женькиной свадьбе ещё попсиховать, тогда ни родители, ни Мишка меня точно не узнают!»


Сама себе накаркала, дурында! Псих – не псих, скорее, очередное испытание для нервов. Хотя внешне всё сложилось как нельзя лучше.

Во-первых, самая что ни на есть простая девушка Маша приобрела незабываемый опыт и новую яркую главу для своих гипотетических мемуаров внукам. Живописный Денеб с его роскошной столицей, богатейший королевский дворец, где всех гостей приняли по высшему разряду... А она ещё ехать не хотела! Щедрые хозяева предоставили Маше просто аховый выбор нарядов, для свадьбы и не только (сложилось впечатление, что «демонессы» переодеваются раз по двадцать на дню, и подружек невесты на всякий случай снабдили едва ли не годовым запасом шмоток. Бесплатно и без отдачи!!)

Во-вторых, хвостатые в силу традиций почти не употребляли сладкое, что приводило будущую принцессу в некоторое уныние, зато Кошку радовало несказанно! Надоели уже эти таблетки… Нет тортов – нет проблем, ура!

В-третьих, Димон лично запретил даже заикаться о свадебном подарке, а король… Король назначил ей личную аудиенцию, чем заставил конкретно понервничать. Кстати, совершенно напрасно: Его Величество оказался чрезвычайно любезным синехвостым дядькой, с прекрасным чувством юмора и редкой для такой персоны тактичностью. Поблагодарив гостью за «своевременное вмешательство в судьбу династии» (ну, это скорее к Мишке!), он по своей инициативе сфоткался с ней, демократично приобняв за плечи, и самолично подписал снимок. «Мария и Толян. Привет семье!;)» (Будущие внуки коллективно шлёпнутся в обморок…) Но и этого ему показалось мало! Добило Машу, конечно, не само приглашение навещать их почаще, а прилагающаяся к нему… кхм, комфортабельная космическая яхта. В собственность. Ей. В королевский подарочный набор входила так же спецкарта с пополняемой суммой на текущие расходы - наём экипажа, аренду парковочного места в любом земном порту и техническое обслуживание. Отказаться Маша не посмела, но выползла от короля морально раздавленная его щедростью. По-хорошему, ей бы вполне хватило фотографии на память…

И в довершении всего выяснилось, что мужчины-демоняки весьма жалуют дам с пышными формами. А дам с характером – ещё больше. Нет, серьёзно! При всей своей внешней интеллигентности, хвостатые оказались теми ещё бабниками! Самоуверенными, напористыми и азартными. У фигуристой подруги принцессы не было никаких шансов остаться ими незамеченной. А уж когда Эжени проболталась о её героической схватке с воларом, и вовсе началось какое-то повальное Машкопомешательство. Демоны буквально не давали ей прохода: бурно восхищались, забрасывали вопросами, массово приглашали на свидания. В ответ получали вежливые отказы, но упорно продолжали ходить за ней хвостами. Хе-хе, разноцветными. Один молодой-горячий даже на балкон ночью влез, но был изгнан бдительной охраной… И это потомственные аристократы!

По многочисленным просьбам Маша вновь и вновь в лицах описывала сцену «…и тогда я как воткну ему в шею штопор!.. нет, не в горло, левее… наклонитесь, давайте я на вас покажу!», и в конце концов натурально озверела. Одному прилипчивому демону «случайно» наступила каблуком на хвост, а второму вместо штопора, «перепутав», прислонила к шее активированный магнит. На него резко притянуло цепь с амулетом и ухо с тяжёлой серьгой, в результате чего беднягу перекосило, скрючило и задёргало. Соперники неаристократично заржали, Маша извинилась, но как бы между прочим заметила, что по рассеянности в следующий раз включит паяльник. Желающих проверить эту угрозу на себе, к счастью, не нашлось…


Вот так и развлекались. Апофеозом поездки стала умопомрачительная королевская свадьба с видеотрансляцией на всю Вселенную. Мишка потом позвонил и сказал, что обварился чаем, когда узнал в сногсшибательной подружке невесты девушку, которая делилась с ним борщами и котлетами. В его голосе сквозила явная грусть, и Маша впервые ощутила, как сильно соскучилась. По голубому земному небу, по своей маленькой квартирке, по простой неизысканной пище, по любимым родителям… И по смешному, вечно лохматому соседу, с которым не надо разводить политесы и следить за манерами, а можно свободно потрещать обо всём на свете или просто уютно помолчать, наблюдая, как его ловкие пальцы возвращают к жизни очередной сломанный прибор…


А на утро после свадьбы Маша неожиданно получила целых два предложения о замужестве. Не в шутку, всерьёз! Со всеми положенными дифирамбами, целованием ручки и расписыванием себя-любимого с самых выгодных сторон. Она растерянно выслушала обоих претендентов, посидела-потупила… и помчалась искать Мадлену. Хоть бы они ещё не уехали!

Не уехали. Судя по лукавой улыбке медведицы, она догадалась, с чем именно к ней пожаловали.

- Вы сказали – там, на Маллинке – что кто-то во мне нуждается! Генералу вы дали подсказку, а мне?!

- А ты её и не просила. Я подумала, что ты хочешь сама найти любимого, так сказать, методом проб и ошибок. Не такая уж плохая тактика: пока ищешь, нагуляешься вволю!

- Да не хочу я гулять! Мне один нужен, а не целое стадо, один, но чтоб это точно он был, единственный, самый подходящий! А их двое! В смысле, что меня только что замуж позвали, два раза. Один такой постарше, другой помоложе. Титулы вроде разные… А, у одного красный хвост, у другого зелёный!

- Странно. Потому что я определённо вижу голубой! – припечатала Мадлена. И расхохоталась над её обескураженным лицом. – Прости, я пошутила, просто не смогла удержаться!

Села рядом, ободряюще потрепала по плечу.

- Сказать по правде, насчёт тебя у меня очень нечёткое виденье было, и всего один раз. Мелькнули чьи-то глаза – голубые, теперь не шучу. Не слишком яркие, по виду скорее человеческие, во всяком случае, зрачок круглый, и взгляд такой… не знаю, насмешливый, что ли? И больше ничего, сам мужчина «за кадром» остался. Я тогда подумала, одно из двух: или он ещё нескоро тебе встретится (тут, увы, я тебе не помощник), или он просто сейчас от тебя далеко.

- То есть – не здесь и не на Маллинке, - с облегчением заключила Маша.

И задумалась.


* * *


Родной город встретил Кошку привычными тучами и мелким тёплым дождиком. Как же хорошо! Она дома!! Словно не пару недель, а пару лет здесь не была…

Невысокий по современным меркам дом на окраине, лелеемые всеми соседями настоящие живые деревья в уютном сквере с маленьким фонтаном, благословенная тишина после суеты огромного космопорта… Каайф!

Мишка предлагал встретить, но она отказалась. Хотела единолично сказать своему городу «Здравствуй! Я вернулась!»… И ещё немного подумать. Как будто она не занималась этим всю обратную дорогу.